Lieux saints partagés : « Madame l’Afrique », una basilica aperta a tutti i credenti

Affacciata sulle alture di Algeri, di fronte al Mediterraneo, Notre‑Dame d’Afrique veglia su Algeri da più di un secolo. Soprannominata « Madame l’Afrique » e « Lalla Meryem » dagli Algerini, questa basilica non è mai stata un luogo riservato solo ai cristiani. Qui, musulmani e cattolici coabitano in silenzio, accendono una candela, formulano una preghiera o semplicemente vengono a sedersi. Uno spazio dove il sacro diventa affare di quartiere, di vicinato e di cuore.

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Luoghi santi condivisi : « Madame l’Afrique », una basilica aperta a tutti i credenti
22-med – aprile 2026
• Ad Algeri, Notre-Dame d’Afrique rimane un luogo di raccoglimento condiviso, frequentato da musulmani e musulmane tanto quanto da cristiani.
• Tra devozione a Maria, vicinato e dialogo interreligioso, la basilica incarna una pratica del sacro radicata nella vita quotidiana algerina.
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Lunedì 13 aprile 2026, il papa Leone XIV arriva ad Algeri sotto una pioggia battente. Dopo gli incontri protocollari con il presidente Abdelmadjid Tebboune, si reca alla Grande moschea di Algeri dove è accolto dal rettore Mohamed Mamoun Al Qasimi. I due religiosi si avvicinano al monumentale mihrab. Per lunghi minuti rimangono in piedi, silenziosi, di fronte alla nicchia architettonica orientata verso La Mecca. Un momento di raccoglimento che farà il giro del mondo.

Il Papa vivrà alla fine della giornata un secondo momento di comunione con gli algerini, cristiani e musulmani. Entrando nella basilica di Notre Dame d’Afrique, è accolto da zagharits, quei youyous che le donne lanciano durante gli eventi felici. Questo edificio religioso è da più di un secolo un luogo di condivisione per le due comunità. Costruita nel 1872 nello stile romano-bizantino, la basilica si trova nel cuore di Zghara, un quartiere popolare che sovrasta il mare.

Nadir, sulla quarantina, vive e è cresciuto a due passi da questo luogo di culto. Ha giocato sulla sua immensa spianata sotto lo sguardo delle «Sorelle bianche ». « Non ho mai visto Notre-Dame d’Afrique come un luogo di culto, è uno spazio che fa parte del mio quartiere. Quando ero piccolo, mi capitava di entrarci con una signora, un’amica di famiglia, per accendere una candela », spiega. Secondo lui, i religiosi che abitano attorno alla basilica hanno sempre mantenuto buoni rapporti con gli abitanti. I religiosi hanno spesso aiutato i giovani del quartiere organizzando attività culturali e supporto scolastico. « Alcune persone hanno persino beneficiato di aiuti finanziari, aggiunge. Durante il periodo del terrorismo, non li vedevamo più a causa dell’insicurezza. Ma sin dall’inizio degli anni 2000, la basilica ha cominciato a riprendere vita ».

« Una preghiera profondamente umana »

« Notre Dame d’Afrique, prega per noi e per i musulmani ». Questa frase iscritta in francese, arabo e berbero sul muro dell’abside dietro l’altare riassume da sola il carattere aggregante della basilica. « Nove persone su dieci che frequentano Notre-Dame d’Afrique sono di fede musulmana. Entrano musulmane, escono musulmane. Queste algerine e questi algerini aprono i loro cuori, vengono per una preghiera che non è né specificamente musulmana, né cristiana ma profondamente umana », sottolinea Jean-Paul Vesco, l’arcivescovo di Algeri. Lui stesso riconosce di adorare pregare nelle moschee. « Sono sempre molto colpito quando vedo persone tutte diverse, che siano giovani o anziane, che entrano a Notre Dame d’Afrique e sono semplicemente prese dal silenzio ».

Tuttavia, indica che questa nozione di condivisione non è specifica di Notre Dame d’Afrique, « è altrettanto vera per la cappella di Santa Cruz a Orano e gli altri luoghi di culto cristiano in Algeria. Ricordo di una signora a Orano che era venuta ad accendere una piccola candela ai piedi della statua della vergine. Le ho chiesto perché lo facesse. Mi ha risposto : Non riuscivo ad avere figli. Sono venuta qui, ho pregato Myriam, ho acceso una candela. Poi sono salita più in alto, al marabout di Sidi Abdelkader, ho pregato e ho acceso anche una candela. Poi ho avuto un bambino. Quindi non so a chi lo devo. Così, vengo a ringraziare entrambi. In realtà c’è un solo e stesso Dio. Una sola fede. »

Lalla Meryem

L’attrattiva delle musulmane e dei musulmani per i luoghi di culto cristiani sembra essere legata alla vergine Maria. Lalla Meryem – altro nome dato dagli Algerini a Notre Dame d’Afrique – è un personaggio importante nell’Islam. È la personalità femminile più citata nel Corano, ben 34 volte.

« In effetti, Maria è più citata nel Corano che nell’Evangelo, dove è molto poco presente. In realtà, credo soprattutto che questo interesse per Maria sia legato al fatto che sia una donna, una madre. Non è necessariamente la Maria dell’Evangelo, né la Meriem del Corano. È lì, protettrice. Credo che sia soprattutto questa figura che le persone cercano », sottolinea l’arcivescovo di Algeri.

Ogni primavera, la basilica Notre Dame d’Afrique ospita la Giornata Mariale Islamo-cristiana (JMIC). Creata nel 2016, questo evento permette di riunire i rappresentanti delle due comunità attorno a Meryem per dibattere su temi legati alla promozione di una cultura di dialogo e tolleranza in Algeria. La giornata si conclude con un tradizionale « couscous mariale » che i partecipanti gustano di fronte al Mediterraneo.