Nacido de un cálculo científico elemental y llevado por una ambición política rara, Desertec pretendía hacer del sol del Sahara uno de los pilares de la transición energética mundial. Veinte años después, entre las vacilaciones europeas, las tensiones diplomáticas y el regreso en fuerza de los proyectos solares en Argelia, el proyecto revela sobre todo la brecha persistente entre la viabilidad técnica y la voluntad política de concretarla.
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Desertec, o lo que el desierto ya sabía
22-med – junio 2026
• Desertec no fracasó en el plano técnico, sino en la dificultad política de arbitrar la transición energética.
• En Argelia, el regreso en fuerza de la energía solar da una nueva actualidad a una idea largamente postergada.
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Por la redacción de Twala
El proyecto Desertec en Argelia ha encarnado durante mucho tiempo la ambición de producir electricidad solar a gran escala en el Sahara. A finales de los años 2000, la transición energética sigue siendo en gran medida teórica. Los objetivos climáticos se acumulan, pero las decisiones costosas se posponen. Es en este espacio, entre el consenso de principio y los arbitrajes evitados, donde se inscriben los nuevos proyectos solares en Argelia.
En un cable diplomático enviado desde Múnich el 16 de febrero de 2010, un funcionario estadounidense consigna un comentario que, en ese momento, no es ninguna primicia. El escepticismo europeo sobre la viabilidad tecnológica de Desertec, escribe en esencia, se debe menos a la ingeniería que a la política. La duda mostrada sobre la capacidad de transportar electricidad del Sahara a Europa no es más que un alibi conveniente, una forma de ganar tiempo frente a una idea cuyas implicaciones económicas y geopolíticas hacían que la decisión fuera políticamente costosa.
El proyecto en cuestión — Desertec — ambiciona entonces movilizar cerca de 400 mil millones de euros de aquí a 2050 para transformar los desiertos del norte de África en centrales eléctricas al aire libre. La electricidad producida, esencialmente solar, debe alimentar tanto a los países productores como a una parte significativa de Europa. En este mapa ideal, Argelia ocupa un lugar central por la extensión de su Sahara, la solidez de su red eléctrica y la presencia del grupo privado Cevital entre los miembros fundadores del consorcio industrial.
La idea no es nueva. A principios de los años 2000, el físico alemán Gerhard Knies difundió una cifra que estructuró el debate energético de la época: menos del 1 % del Sahara podría, en teoría, abastecer al mundo de electricidad. Esta cifra, a menudo citada como argumento central del concepto, se convierte en la matriz intelectual de Desertec. Pero no surgió de la nada. Documentos argelinos recuerdan que ya en 1993, durante una conferencia en Túnez sobre redes eléctricas interconectadas, y luego en 1995 en Argel, responsables energéticos mediterráneos ya mencionaban la producción masiva de electricidad solar sahariana y su exportación hacia Europa.
Argelia, en el centro del círculo
Esta continuidad histórica raramente destacada reaparece en un boletín publicado en octubre de 2010 por el grupo Sonelgaz. El texto, redactado en un tono calmado y seguro, afirma que los desiertos africanos podrían, para el año 2050, proporcionar más de la mitad de las necesidades de electricidad de África del Norte, Europa y Oriente Medio. Desertec se presenta no como una utopía extranjera, sino como la culminación lógica de una trayectoria regional antigua. El proyecto se cifra en cien gigavatios de capacidades solares y cerca de 500 mil millones de dólares en inversiones, de los cuales 56 mil millones para la construcción de una veintena de líneas de corriente continua de alta tensión que conectan África del Norte con Europa.
Cuando se crea la Fundación Desertec en 2009, bajo el impulso de la red TREC y el Club de Roma, la idea parece encontrar su momento. Los estudios realizados con el Centro Aeroespacial Alemán confirman la viabilidad técnica. En 2010, se constituye la Iniciativa Industrial Desertec (DII) en Múnich en forma de sociedad de responsabilidad limitada. Reúne bancos, empresas energéticas y grupos industriales — Siemens, ABB, Deutsche Bank, RWE, pero también Cevital. El objetivo es claro: transformar una visión científica en un proyecto industrial.
Es en este preciso momento que el cable estadounidense capta algo esencial. Los estadounidenses observan, sin comprometerse aún. Los chinos, por su parte, ya han enviado empresarios. « Firmas chinas han contactado a la DII, pero no hemos visto a las firmas estadounidenses manifestarse », confiesa Ernest Rauch, portavoz de Munich Re, asegurador y líder del proyecto. Rauch se muestra lúcido sobre los obstáculos: las reglas económicas europeas dificultan el acceso a los actores externos; solo un impuesto al carbono lo suficientemente alto podría hacer que Desertec sea plenamente competitivo. « Un impuesto al carbono bastante caro haría que el costo de una alternativa como Desertec fuera más razonable », explica, no sin amargura tras el fracaso de otra cumbre climática.
Donde la idea ha encontrado aceptación
En el plano técnico, el consenso es casi total. Las tecnologías existen. Los cables de alta tensión de corriente continua permiten cruzar el Mediterráneo con pérdidas aceptables. La energía solar térmica, combinada con el almacenamiento, ofrece una energía gestionable, precisamente lo que falta en Europa. Incluso la cuestión del agua — cinco litros por kilovatiohora para el enfriamiento y la limpieza de los espejos — se trata como un problema solucionable, gracias a estaciones de desalinización que se supone beneficiarán a las poblaciones locales.
Lo que bloquea no es ni el sol, ni los cables, ni siquiera el dinero. Son los equilibrios políticos. Autorizar importaciones masivas de electricidad sahariana significa exponer las centrales europeas de carbón, gas y nuclear a una competencia directa, incluso en invierno, período de alta rentabilidad. La transición energética, cuando se vuelve concreta, deja de ser consensuada.
Cuando los inversores privados se retiran progresivamente de la DII alrededor de 2013-2014, aprovechando el regreso en gracia del gas fósil, Desertec es rápidamente clasificado entre los grandes proyectos abortados. Sin embargo, la idea no desaparece. Migra. En China, el desierto de Gobi está conectado a la costa este por más de tres mil kilómetros de líneas de muy alta tensión. En Dubái, la energía solar térmica alcanza costos inferiores a ocho centavos por kilovatio hora. En otros lugares, en Australia o en la península Arábiga, proyectos inspirados en Desertec avanzan sin llevar su nombre.
Mientras tanto, en Argelia, una inflexión medible aparece a partir de 2023. Durante mucho tiempo confinada a una capacidad renovable marginal — alrededor de 511 MW a finales de 2020 —, la trayectoria cambia drásticamente tres años después. Los datos de las aduanas chinas procesados por el think tank Ember muestran una inflexión espectacular: las importaciones argelinas de paneles fotovoltaicos pasan de volúmenes insignificantes a más de 2,1 GW en 2025, por cerca de 197 millones de dólares. No es un efecto de anuncio, sino la consecuencia directa del lanzamiento de la primera fase del programa nacional de 15 000 MW de energías renovables para 2035.
El sol siempre encuentra su camino
Bajo la responsabilidad de Sonelgaz, esta fase se basa en veinte centrales solares que totalizan 3 000 MW, distribuidas en el Sur, los Altos Plateaus y el Este del país. Los proyectos Solar 1000 MW y Solar 2000 MW, adjudicados a agrupaciones argelinas, chinas, turcas e italianas, marcan el paso del discurso a la ejecución industrial. Argelia avanza hacia la energía solar a marcha forzada, mientras acepta la contradicción de una dependencia creciente de las cadenas de suministro asiáticas, principalmente chinas. Los pliegos de condiciones imponen un porcentaje mínimo de integración local, pero la cuestión de la transferencia real de competencias sigue abierta.
Con la perspectiva, Desertec se trata menos de un fracaso que de un lanzamiento ocurrido antes de que los costos políticos de las ambiciones climáticas se volvieran aceptables. Lo que Argelia hace hoy a nivel nacional — preservar su gas para la exportación, reducir su consumo doméstico, construir gradualmente una capacidad solar — corresponde, en muchos aspectos, al espíritu inicial del proyecto, despojado de su dimensión mesiánica.
Las condiciones naturales se han mantenido constantes. Son las decisiones políticas, los cálculos económicos y los miedos industriales los que han variado, transformando una evidencia física en una promesa aplazada. Desertec quizás no era una utopía. Simplemente estaba adelantado a un mundo que aún prefería creer que la transición podía hacerse sin renuncias visibles.
Desertec nunca tropezó con el sol, ni con los cables, ni siquiera con el dinero. Tropezó con la incapacidad de los Estados para arbitrar entre intereses establecidos y necesidades futuras. La física estaba lista. La política, no.
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