Tracée il y a plus de 2 000 ans pour relier l’Italie à l’Espagne, la Via Domitia traverse encore les paysages d’Occitanie. Mais son parcours, morcelé et parfois oublié, reste difficile à suivre. Autour du photographe Jean-Claude Martinez, archéologues, historiens, randonneurs et passionnés du patrimoine travaillent à faire émerger un itinéraire continu entre le Rhône et les Pyrénées. Une manière de redonner vie à cette voie antique sans chercher à la reconstituer.
À force de la voir mentionnée sur les panneaux autoroutiers, on pourrait croire la connaître. Pourtant, la Via Domitia reste largement invisible sous nos pieds et assez fantomatique dans nos têtes. Tracée à partir de 120 avant notre ère pour relier l’Italie à l’Espagne, elle fut l’une des grandes voies romaines de l’Antiquité.
Dans l’actuelle Occitanie, région du sud de la France bordée par la Méditerranée, son itinéraire traverse le Gard, l’Hérault, l’Aude et les Pyrénées-Orientales. Des morceaux de chaussée, des bornes milliaires et de nombreux vestiges subsistent. Le pont Ambroix, construit au Ier siècle pour permettre à la Via Domitia de franchir le Vidourle sur le site d’Ambrussum, sur le territoire de l’actuelle Villetelle, en constitue l’un des témoignages les plus spectaculaires. Ailleurs, ses traces sont beaucoup plus discrètes. Elles longent parfois des chemins ruraux que plus personne n’identifie comme appartenant à l’ancienne voie romaine. Le Biterrois Jean-Claude Martinez est photographe. En préparant une exposition sur le patrimoine romain, il commence à s’intéresser à cette voie dont il connaît le nom, mais dont le tracé lui échappe. Il entreprend alors de le retrouver, interroge des archéologues, des historiens et des chercheurs. Ce travail va progressivement dépasser le cadre de son projet photographique.
Une voie retrouvée sur le terrain
Pendant deux ans, Jean-Claude Martinez arpente les quatre départements traversés par la Via Domitia. Il multiplie les repérages et rassemble ses images dans un livre, Via Domitia en Occitanie. Aux photographies s’ajoutent les textes d’archéologues, d’historiens et de scientifiques connaissant les différents secteurs parcourus par la voie antique. Une soixantaine de personnes participent au travail de terrain. Chacun apporte ses connaissances, ses recherches ou sa mémoire des lieux. L’ouvrage devient ainsi bien davantage qu’un livre photographique. Il rassemble une documentation sur le tracé de la Via Domitia et fournit une base pour mieux la faire connaître et, surtout, donner envie de la parcourir.
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