Il cambiamento climatico non si riduce né all'aumento delle temperature né all'innalzamento del livello del mare. Sotto la superficie, altre trasformazioni, più discrete, sono già in atto. Il rumore prodotto dalle attività umane, l'impoverimento progressivo della catena alimentare e la diffusione di specie invasive modificano profondamente gli equilibri del Mediterraneo. Tre fenomeni a lungo considerati separatamente delineano oggi una stessa realtà, un mare che si trasforma più rapidamente di quanto si immagini.
Durante i mesi di luglio e agosto, 22-med propone ai suoi lettori una serie di sintesi tematiche. L'obiettivo è esplorare una stessa questione attraverso esperienze, iniziative e punti di vista complementari condotti da entrambi i lati del Mediterraneo. Gli articoli del giovedì raccolgono interviste con scienziati e articoli realizzati con media mediterranei partner. Il tutto è disponibile nelle 11 lingue del media.
Cosa ci rivelano le balene del frastuono degli uomini, Olivier Martocq – Francia
Il Mediterraneo si impoverisce per mancanza di nutrienti, Olivier Martocq – Francia
Quale pesce minaccia l'ecosistema marino mediterraneo?, Christina Yavasoglou – Grecia
Il Mediterraneo è spesso percepito come un mare familiare. Tuttavia, le sue trasformazioni più importanti sfuggono in gran parte allo sguardo. Non prendono la forma di maree nere spettacolari o di catastrofi visibili, ma si installano progressivamente, nel corso degli anni. Gli scienziati stanno imparando oggi a decifrare questi segnali deboli che, messi insieme, raccontano un'evoluzione profonda degli ecosistemi marini.
Un oceano diventato troppo rumoroso
Per lungo tempo, l'espressione «il mondo del silenzio», popolarizzata da Jacques-Yves Cousteau, ha plasmato la nostra rappresentazione degli oceani. La realtà è ben diversa. Sott'acqua, i suoni sono essenziali. Le balene, i delfini e molte altre specie comunicano, si orientano, cacciano o si riproducono grazie ad essi. Il loro universo è un paesaggio sonoro permanente.
Il problema è che le attività umane hanno profondamente modificato questo ambiente. Le eliche delle navi, i sonar militari, le perforazioni petrolifere o ancora i lavori legati alle turbine eoliche offshore generano un rumore continuo che disturba la fauna marina. Questa inquinamento sonoro è rimasta a lungo invisibile. Sono stati gli spiaggiamenti massicci di cetacei osservati a partire dagli anni '80 a spingere i ricercatori a interrogarsi. Le autopsie hanno rivelato lesioni comparabili a quelle provocate nei subacquei da un incidente di decompressione. Gli animali, spaventati da suoni estremamente potenti, risalgono bruscamente verso la superficie, con conseguenze spesso mortali.
Queste scoperte hanno anche trasformato il modo in cui si guarda ai mammiferi marini. Lo studio del canto delle balene ha dimostrato che non si tratta di semplici segnali istintivi, ma di vere e proprie sequenze apprese, trasmesse e modificate nel tempo. Una forma di cultura animale che obbliga a considerare diversamente la loro intelligenza e capacità di adattamento.
Oggi, la questione non è più solo scientifica. Diventa politica ed economica. Ridurre il rumore delle navi è tecnicamente possibile e gli armatori iniziano a interessarsene. Tuttavia, alcune soluzioni destinate a combattere il cambiamento climatico pongono nuovi dilemmi. Le turbine eoliche in mare contribuiscono a decarbonizzare la produzione di elettricità, ma la loro installazione provoca per diversi mesi disturbi acustici che influenzano i mammiferi marini, i pesci e una parte della fauna bentonica. La protezione del clima e quella della biodiversità non si oppongono, ma richiedono di essere pensate insieme.
Un mare sempre meno nutriente
Un altro cambiamento passa quasi totalmente inosservato. Il Mediterraneo è naturalmente povero di nutrienti. Questo equilibrio si basava tuttavia sugli apporti dei grandi fiumi, che trasportavano verso il mare la materia organica indispensabile allo sviluppo del fitoplancton, primo anello di tutta la catena alimentare.
Nel corso dei decenni, le politiche di risanamento hanno profondamente migliorato la qualità sanitaria delle acque scaricate. Le siccità, le dighe, i prelievi agricoli e la diminuzione delle portate dei fiumi hanno rafforzato questa evoluzione. Risultato, le acque che raggiungono il mare sono molto più pulite... ma anche molto meno ricche di nutrienti.
Questo miglioramento, indispensabile per la salute pubblica, produce un effetto collaterale che poche persone avevano previsto. Con meno fitoplancton, gli organismi che se ne nutrono diventano più piccoli e meno abbondanti. Tutta la catena alimentare ne risulta indebolita. Alcune specie di pesci crescono più lentamente, raggiungono difficilmente la loro dimensione regolamentare e le risorse disponibili per la pesca diminuiscono progressivamente.
La biologa Daniela Banaru sottolinea anche un paradosso preoccupante. In un mare meno produttivo, alcuni contaminanti come il mercurio possono concentrarsi maggiormente negli organismi viventi prima di risalire tutta la catena alimentare. Ridurre gli apporti nutritivi senza agire simultaneamente sulle inquinanti potrebbe quindi produrre effetti contrari a quelli ricercati.
Una specie che ridisegna gli equilibri
I cambiamenti del Mediterraneo non provengono solo da ciò che scompare. Dipendono anche dall'arrivo di nuove specie che trovano ormai condizioni favorevoli alla loro installazione. Il pesce leone è uno degli esempi più spettacolari.
Originario dell'Oceano Indiano, ha progressivamente conquistato le acque del Mediterraneo orientale approfittando dell'apertura del canale di Suez e del riscaldamento del mare. Il suo aspetto è spettacolare, ma sono soprattutto le sue capacità di adattamento a preoccupare i biologi. Protetto da pinne velenose, dotato di un appetito impressionante e di una fecondità eccezionale – fino a due milioni di uova all'anno –, si nutre dei giovani di molte specie locali e disorganizza rapidamente gli ecosistemi in cui si insedia.
Le conseguenze vanno oltre la sola questione ecologica. I pescatori vedono diminuire alcune delle loro catture mentre i gestori degli spazi marini cercano nuove strategie per limitare la sua espansione. L'eradicazione essendo diventata illusoria, diverse organizzazioni puntano ora su un altro approccio: trasformare questa specie invasiva in risorsa.
In Grecia, l'associazione Elafonisos ECO conduce così una campagna originale per incoraggiarne il consumo. Il pesce leone ha una carne apprezzata, poche lische e può trovare il suo posto nella gastronomia mediterranea. Altre piste sono anche esplorate, come la valorizzazione del suo collagene nei cosmetici o il suo utilizzo nell'alimentazione animale. L'obiettivo non è più solo combattere la specie invasiva, ma creare le condizioni economiche che permettano di prelevarne a sufficienza per limitare la sua espansione.
Questa strategia illustra un cambiamento più profondo nel modo di affrontare le trasformazioni dell'ambiente marino. Quando certi equilibri sono modificati in modo duraturo, non basta più cercare di tornare indietro. Bisogna a volte imparare a gestire una nuova realtà.
Il Mediterraneo continua ovviamente a ospitare una biodiversità eccezionale. Ma i tre fenomeni descritti qui mostrano che evolve sotto l'effetto di pressioni multiple che si sommano. Il rumore modifica i comportamenti dei grandi mammiferi marini, la rarefazione dei nutrienti indebolisce tutta la catena alimentare e il riscaldamento apre la strada a specie provenienti da altrove. Presi isolatamente, ciascuno di questi fenomeni può sembrare limitato. Insieme, disegnano un mare diverso da quello che conoscevamo.
Comprendere queste trasformazioni costituisce ormai una condizione essenziale per preservare questo patrimonio comune. Bisogna però imparare a vedere ciò che resta invisibile, ascoltare ciò che accade sotto la superficie e accettare che i cambiamenti più decisivi siano a volte quelli che fanno meno rumore.
Laurence Paoli ha creato e diretto il primo servizio di comunicazione specializzato nella conservazione della biodiversità animale presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, prima di fondare Urban Nomad, un'agenzia di consulenza in comunicazione nelle scienze della vita e della Terra. Ora si dedica alla scrittura. È autrice di Zoo, un nuovo patto con la natura (Buchet Chastel, 2019) e di Quando gli animali ci fanno bene (Buchet Chastel, 2022). Il suo ultimo libro, Il canto perduto delle balene. Quando l'inquinamento acustico soffoca le voci dell'oceano, uscirà l'8 ottobre 2025 per Actes Sud.
Daniela Banaru è ricercatrice in biologia ed ecologia marina presso l'Istituto Mediterraneo di Oceanografia (MIO) e docente all'Università di Aix-Marseille. I suoi lavori si concentrano sul funzionamento degli ecosistemi marini, le reti trofiche e il trasferimento dei contaminanti. È stata PI dell'ANR CONTAMPUMP (Plancton: pompa biologica di contaminanti negli ecosistemi marini?). A giugno 2025, ha partecipato al One Ocean Science Congress, che ha riunito quasi 2.000 ricercatori in vista della terza Conferenza delle Nazioni Unite sull'oceano.
ESG Stories è un portale di informazione e giornalismo specializzato in argomenti legati alla filosofia e ai criteri ESG, nonché alla transizione digitale. Un team editoriale esperto assicura una copertura continua basata su due pilastri principali: il monitoraggio delle notizie, delle tendenze, delle evoluzioni e degli sviluppi nel campo dell'ESG e dell'innovazione tecnologica; la messa in luce di persone, iniziative e aziende che implementano questi principi e ottengono risultati concreti.
Foto di copertina © Humpback - Pixabay