Nato da un calcolo scientifico elementare e sostenuto da un'ambizione politica rara, Desertec intendeva fare del sole del Sahara uno dei pilastri della transizione energetica mondiale. Vent'anni dopo, tra esitazioni europee, tensioni diplomatiche e ritorno in forza dei progetti solari in Algeria, il progetto rivela soprattutto la persistente distanza tra la fattibilità tecnica e la volontà politica di realizzarla.
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Desertec, o ciò che il deserto sapeva già
22-med – giugno 2026
• Desertec non ha fallito sul piano tecnico, ma sulla difficoltà politica di arbitrare la transizione energetica.
• In Algeria, il ritorno in forza del solare dà nuova attualità a un'idea a lungo rimandata.
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Redazione di Twala
Il progetto Desertec in Algeria ha a lungo incarnato l'ambizione di produrre elettricità solare su larga scala nel Sahara. Alla fine degli anni 2000, la transizione energetica è ancora ampiamente teorica. Gli obiettivi climatici si accumulano, ma le decisioni costose sono differite. È in questo spazio, tra consenso di principio e arbitraggi evitati, che si inseriscono i nuovi progetti solari in Algeria.
In un cablogramma diplomatico inviato da Monaco il 16 febbraio 2010, un funzionario americano annota un'osservazione che, all'epoca, non è affatto uno scoop. Lo scetticismo europeo riguardo alla fattibilità tecnologica di Desertec, scrive in sostanza, riguarda meno l'ingegneria che la politica. Il dubbio manifestato sulla capacità di trasportare elettricità dal Sahara all'Europa è solo un alibi comodo, un modo per guadagnare tempo di fronte a un'idea le cui implicazioni economiche e geopolitiche rendevano la decisione politicamente costosa.
Il progetto in questione — Desertec — ambisce allora a mobilitare quasi 400 miliardi di euro entro il 2050 per trasformare i deserti del Nord Africa in centrali elettriche a cielo aperto. L'elettricità prodotta, essenzialmente solare, deve alimentare sia i paesi produttori sia una parte significativa dell'Europa. In questa cartografia ideale, l'Algeria occupa un posto centrale per l'estensione del suo Sahara, la solidità della sua rete elettrica e la presenza del gruppo privato Cevital tra i membri fondatori del consorzio industriale.
L’idea non è tuttavia nuova. All'inizio degli anni 2000, il fisico tedesco Gerhard Knies fece circolare un dato che strutturò il dibattito energetico dell'epoca: meno dell'1% del Sahara potrebbe, in teoria, alimentare il mondo con elettricità. Questo dato, spesso ripreso come argomento centrale del concetto, divenne la matrice intellettuale di Desertec. Ma non emerse dal nulla. Documenti algerini ricordano che già nel 1993, durante una conferenza a Tunisi sulle reti elettriche interconnesse, e poi nel 1995 ad Algeri, responsabili energetici mediterranei evocavano già la produzione massiccia di elettricità solare sahariana e la sua esportazione verso l'Europa.
L'Algeria, al centro del cerchio
Questa continuità storica raramente messa in evidenza riappare in una newsletter pubblicata nell'ottobre 2010 dal gruppo Sonelgaz. Il testo, redatto con un tono calmo e sicuro, afferma che i deserti africani potrebbero, all'orizzonte 2050, fornire più della metà del fabbisogno di elettricità del Nord Africa, dell'Europa e del Medio Oriente. Desertec è presentato non come un'utopia straniera, ma come il compimento logico di un'antica traiettoria regionale. Il progetto è stimato a cento gigawatt di capacità solare e quasi 500 miliardi di dollari di investimenti, di cui 56 miliardi per la costruzione di una ventina di linee a corrente continua ad alta tensione che collegano il Nord Africa all'Europa.
Quando la Desertec Foundation viene creata nel 2009, sotto l'impulso della rete TREC e del Club di Roma, l'idea sembra trovare il suo momento. Gli studi condotti con il Centro aerospaziale tedesco confermano la fattibilità tecnica. Nel 2010, la Desertec Industrial Initiative (DII) viene costituita a Monaco sotto forma di società a responsabilità limitata. Riunisce banche, aziende energetiche e gruppi industriali — Siemens, ABB, Deutsche Bank, RWE, ma anche Cevital. L'obiettivo è chiaro: trasformare una visione scientifica in un progetto industriale.
È in questo preciso momento che il cavo americano capta qualcosa di essenziale. Gli americani osservano, senza ancora impegnarsi. I cinesi, invece, hanno già inviato uomini d'affari. «Le aziende cinesi hanno contattato la DII, ma non abbiamo visto le aziende americane farsi avanti», confida Ernest Rauch, portavoce di Munich Re, assicuratore e capo del progetto. Rauch si mostra lucido sugli ostacoli: le regole economiche europee rendono l'accesso difficile agli attori esterni; solo una tassa sul carbonio sufficientemente alta potrebbe rendere Desertec pienamente competitivo. «Una tassa sul carbonio abbastanza elevata renderebbe il costo di un'alternativa come Desertec più ragionevole», spiega, non senza amarezza dopo l'ennesimo fallimento di un vertice climatico.
Dove l'idea ha trovato sostenitori
Dal punto di vista tecnico, il consenso è quasi totale. Le tecnologie esistono. I cavi ad alta tensione a corrente continua permettono di attraversare il Mediterraneo con perdite accettabili. Il solare termico, combinato con lo stoccaggio, offre un'energia gestibile, precisamente ciò che manca all'Europa. Anche la questione dell'acqua — cinque litri per kilowattora per il raffreddamento e la pulizia degli specchi — è trattata come un problema risolvibile, grazie a stazioni di desalinizzazione che dovrebbero beneficiare le popolazioni locali.
Quello che blocca non è né il sole, né i cavi, né tantomeno il denaro. Sono gli equilibri politici. Autorizzare massicce importazioni di elettricità sahariana significa esporre le centrali europee a carbone, gas e nucleare a una concorrenza diretta, anche in inverno, periodo di alta redditività. La transizione energetica, quando diventa concreta, smette di essere consensuale.
Quando gli investitori privati si ritirano progressivamente dalla DII intorno al 2013-2014, approfittando del ritorno in auge del gas fossile, Desertec viene rapidamente classificato tra i grandi progetti abortiti. Tuttavia, l'idea non scompare. Migra. In Cina, il deserto del Gobi è collegato alla costa est da oltre tremila chilometri di linee ad altissima tensione. A Dubai, il solare termico raggiunge costi inferiori a otto centesimi per kilowattora. Altrove, in Australia o nella penisola Arabica, progetti ispirati a Desertec avanzano senza portarne il nome.
Nel frattempo, in Algeria, un'inflessione misurabile appare a partire dal 2023. A lungo confinata a una capacità rinnovabile marginale — circa 511 MW alla fine del 2020 —, la traiettoria cambia bruscamente tre anni dopo. I dati delle dogane cinesi rielaborati dal think tank Ember mostrano un'inflessione spettacolare: le importazioni algerine di pannelli fotovoltaici passano da volumi insignificanti a oltre 2,1 GW nel 2025, per quasi 197 milioni di dollari. Non è un effetto annuncio, ma la conseguenza diretta del lancio della prima tranche del programma nazionale di 15.000 MW di energie rinnovabili entro il 2035.
Il sole trova sempre la sua strada
Sotto la responsabilità di Sonelgaz, questa fase si basa su venti centrali solari per un totale di 3.000 MW, distribuite nel Sud, negli Altopiani e nell'Est del paese. I progetti Solar 1000 MW e Solar 2000 MW, assegnati a gruppi algerini, cinesi, turchi e italiani, segnano il passaggio dal discorso all'esecuzione industriale. L'Algeria avanza verso il solare a passo forzato, accettando al contempo la contraddizione di una crescente dipendenza dalle catene di approvvigionamento asiatiche, principalmente cinesi. I capitolati impongono un tasso minimo di integrazione locale, ma la questione del reale trasferimento di competenze rimane aperta.
Col senno di poi, Desertec è meno un fallimento che un lancio avvenuto prima che i costi politici delle ambizioni climatiche diventassero accettabili. Ciò che l'Algeria fa oggi a livello nazionale — preservare il suo gas per l'esportazione, ridurre il consumo domestico, costruire progressivamente una capacità solare — corrisponde, sotto molti aspetti, allo spirito iniziale del progetto, liberato dalla sua dimensione messianica.
Le condizioni naturali sono rimaste costanti. Sono le scelte politiche, i calcoli economici e le paure industriali che sono variate, trasformando un'evidenza fisica in una promessa rinviata. Desertec non era forse un'utopia. Era semplicemente in anticipo su un mondo che preferiva ancora credere che la transizione potesse avvenire senza rinunce visibili.
Desertec non si è mai arenato sul sole, né sui cavi, né tantomeno sui soldi. Si è arenato sull'incapacità degli Stati di mediare tra interessi consolidati e bisogni futuri. La fisica era pronta. La politica, no.
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