El cambio climático no se reduce ni al aumento de las temperaturas ni al incremento del nivel del mar. Bajo la superficie, otras transformaciones más discretas ya están en marcha. El ruido producido por las actividades humanas, el empobrecimiento progresivo de la cadena alimentaria y la propagación de especies invasoras modifican profundamente los equilibrios del Mediterráneo. Tres fenómenos que durante mucho tiempo se consideraron por separado, hoy dibujan una misma realidad, un mar que se transforma más rápido de lo que se imagina.
Durante los meses de julio y agosto, 22-med ofrece a sus lectores una serie de síntesis temáticas. El objetivo es explorar un mismo desafío a través de experiencias, iniciativas y perspectivas complementarias llevadas a cabo en ambos lados del Mediterráneo. Los artículos de los jueves reúnen entrevistas con científicos y artículos realizados con medios mediterráneos asociados. Todo el conjunto está disponible en los 11 idiomas del medio.
Lo que las ballenas nos revelan del estruendo de los hombres, Olivier Martocq – Francia
El Mediterráneo se empobrece por falta de nutrientes, Olivier Martocq – Francia
¿Qué pez amenaza el ecosistema marino mediterráneo?, Christina Yavasoglou – Grecia
El Mediterráneo a menudo se percibe como un mar familiar. Sin embargo, sus transformaciones más importantes escapan en gran medida a la vista. No toman la forma de mareas negras espectaculares o de catástrofes visibles, sino que se instalan progresivamente, a lo largo de los años. Los científicos están aprendiendo hoy a descifrar estas señales débiles que, sumadas, narran una evolución profunda de los ecosistemas marinos.
Un océano que se ha vuelto demasiado ruidoso
Durante mucho tiempo, la expresión «el mundo del silencio», popularizada por Jacques-Yves Cousteau, moldeó nuestra representación de los océanos. La realidad es muy diferente. Bajo el agua, los sonidos son esenciales. Las ballenas, los delfines y muchas otras especies se comunican, se orientan, cazan o se reproducen gracias a ellos. Su universo es un paisaje sonoro permanente.
El problema es que las actividades humanas han modificado profundamente este entorno. Las hélices de los barcos, los sonares militares, las perforaciones petroleras o incluso los trabajos relacionados con los aerogeneradores marinos generan un ruido continuo que perturba a la fauna marina. Esta contaminación sonora ha permanecido invisible durante mucho tiempo. Son los varamientos masivos de cetáceos observados a partir de los años 1980 los que llevaron a los investigadores a cuestionarse. Las autopsias revelaron lesiones comparables a las provocadas en los buceadores por un accidente de descompresión. Los animales, aterrorizados por sonidos extremadamente poderosos, suben bruscamente a la superficie, con consecuencias a menudo mortales.
Estos descubrimientos también han transformado la percepción sobre los mamíferos marinos. El estudio del canto de las ballenas ha demostrado que no se trata de simples señales instintivas, sino de verdaderas secuencias aprendidas, transmitidas y modificadas con el tiempo. Una forma de cultura animal que obliga a reconsiderar su inteligencia y capacidad de adaptación.
Hoy en día, la cuestión ya no es solo científica. Se vuelve política y económica. Reducir el ruido de los barcos es técnicamente posible y los armadores comienzan a interesarse en ello. Sin embargo, algunas soluciones destinadas a combatir el cambio climático plantean nuevos dilemas. Los aerogeneradores marinos contribuyen a descarbonizar la producción de electricidad, pero su instalación provoca durante varios meses molestias acústicas que afectan a los mamíferos marinos, los peces y parte de la fauna bentónica. La protección del clima y la de la biodiversidad no se oponen, pero exigen ser pensadas conjuntamente.
Un mar cada vez menos nutritivo
Otro cambio pasa casi totalmente desapercibido. El Mediterráneo es naturalmente pobre en nutrientes. Este equilibrio se basaba, sin embargo, en los aportes de los grandes ríos, que transportaban hacia el mar la materia orgánica indispensable para el desarrollo del fitoplancton, primer eslabón de toda la cadena alimentaria.
A lo largo de las décadas, las políticas de saneamiento han mejorado profundamente la calidad sanitaria de las aguas vertidas. Las sequías, las presas, las extracciones agrícolas y la disminución de los caudales de los ríos han reforzado esta evolución. Como resultado, las aguas que llegan al mar son mucho más limpias... pero también mucho menos ricas en nutrientes.
Esta mejora, indispensable para la salud pública, produce un efecto secundario que pocas personas habían anticipado. Con menos fitoplancton, los organismos que se alimentan de él se vuelven más pequeños y menos abundantes. Toda la cadena alimentaria se ve debilitada. Algunas especies de peces crecen más lentamente, alcanzan con dificultad su tamaño reglamentario y los recursos disponibles para la pesca disminuyen progresivamente.
La bióloga Daniela Banaru también destaca una paradoja preocupante. En un mar menos productivo, algunos contaminantes como el mercurio pueden concentrarse más en los organismos vivos antes de ascender por toda la cadena alimentaria. Reducir los aportes nutritivos sin actuar simultáneamente sobre las contaminaciones podría, por lo tanto, producir efectos contrarios a los buscados.
Una especie que redefine los equilibrios
Los cambios en el Mediterráneo no provienen solo de lo que desaparece. También se deben a la llegada de nuevas especies que ahora encuentran condiciones favorables para su instalación. El pez león es uno de los ejemplos más espectaculares.
Originario del océano Índico, ha ido ganando progresivamente las aguas del Mediterráneo oriental aprovechando la apertura del canal de Suez y el calentamiento del mar. Su apariencia es espectacular, pero son sobre todo sus capacidades de adaptación las que preocupan a los biólogos. Protegido por aletas venenosas, dotado de un apetito impresionante y una fecundidad excepcional –hasta dos millones de huevos al año–, se alimenta de los juveniles de muchas especies locales y desorganiza rápidamente los ecosistemas donde se instala.
Las consecuencias van más allá del mero problema ecológico. Los pescadores ven disminuir algunas de sus capturas mientras que los gestores de los espacios marinos buscan nuevas estrategias para limitar su expansión. La erradicación se ha vuelto ilusoria, por lo que varias organizaciones ahora apuestan por otro enfoque: transformar esta especie invasora en un recurso.
En Grecia, la asociación Elafonisos ECO lleva a cabo una campaña original para fomentar su consumo. El pez león tiene una carne apreciada, pocas espinas y puede encontrar su lugar en la gastronomía mediterránea. También se exploran otras vías, como la valorización de su colágeno en cosméticos o su uso en la alimentación animal. El objetivo ya no es solo luchar contra la especie invasora, sino crear las condiciones económicas que permitan extraer lo suficiente para limitar su expansión.
Esta estrategia ilustra un cambio más profundo en la manera de abordar las transformaciones del medio marino. Cuando algunos equilibrios se modifican de manera duradera, ya no basta con intentar retroceder. A veces hay que aprender a gestionar una nueva realidad.
El Mediterráneo sigue albergando, por supuesto, una biodiversidad excepcional. Pero los tres fenómenos descritos aquí muestran que está evolucionando bajo el efecto de múltiples presiones que se suman. El ruido modifica el comportamiento de los grandes mamíferos marinos, la escasez de nutrientes debilita toda la cadena alimentaria y el calentamiento abre el camino a especies venidas de otros lugares. Aislados, cada uno de estos fenómenos puede parecer limitado. Juntos, dibujan un mar diferente al que conocíamos.
Comprender estas transformaciones constituye ahora una condición esencial para preservar este patrimonio común. Aún hay que aprender a ver lo que permanece invisible, escuchar lo que sucede bajo la superficie y aceptar que los cambios más decisivos son a veces los que hacen menos ruido.
Laurence Paoli creó y dirigió el primer servicio de comunicación especializado en la conservación de la biodiversidad animal en el Museo Nacional de Historia Natural de París, antes de fundar Urban Nomad, una consultoría en comunicación en ciencias de la vida y de la Tierra. Ahora se dedica a la escritura. Es autora de Zoo, un nuevo pacto con la naturaleza (Buchet Chastel, 2019) y de Cuando los animales nos hacen bien (Buchet Chastel, 2022). Su último libro, El canto perdido de las ballenas. Cuando la contaminación sonora ahoga las voces del océano, se publica el 8 de octubre de 2025 con Actes Sud.
Daniela Banaru es investigadora en biología y ecología marinas en el Instituto Mediterráneo de Oceanografía (MIO) y profesora titular en la Universidad de Aix-Marsella. Su trabajo se centra en el funcionamiento de los ecosistemas marinos, las redes tróficas y la transferencia de contaminantes. Fue IP del ANR CONTAMPUMP (Plancton: bomba biológica de contaminantes en los ecosistemas marinos?). En junio de 2025, participó en el One Ocean Science Congress, que reunió a cerca de 2,000 investigadores antes de la tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el océano.
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