En su estrategia de seguridad alimentaria y diversificación de la producción agrícola, Argelia apuesta por el desarrollo de la acuicultura continental. La tilapia*, un pez de agua dulce con un fuerte potencial económico, está en el centro de este dispositivo. En Aïn Oussera, en las mesetas altas, Tarik Benali produce hoy en día alevines de tilapia 100 % machos sin recurrir a hormonas. Esta innovación permite abastecer a acuicultores en todo el país. Además, contribuye al desarrollo de un sector llamado a desempeñar un papel creciente en la producción alimentaria nacional.
Aïn Oussera, región agropastoral de las mesetas altas, se ha convertido en uno de los principales centros de producción de alevines de tilapia en Argelia. Este desafío ha sido superado por Tarik Benali, un cerealista con un recorrido atípico. Arquitecto de formación, Tarik se especializó en el cultivo de cebada, un cereal muy demandado por los criadores de ovinos. Hasta entonces, nada lo predestinaba a convertirse en un experto en piscicultura. «En 2014, tuve la idea de poner peces en el estanque de mi explotación agrícola. Durante un viaje, había encontrado carpas vivas. Pero pronto me di cuenta de que este pez, que había sido introducido en Argelia para el desazolve de las presas hidráulicas, no tenía ningún valor comercial. Su sabor terroso no era en absoluto apreciado por los consumidores», explica Tarik. El agricultor se interesa entonces por la tilapia, un pez de agua dulce originario del Nilo que comenzaba a imponerse como un producto estrella de la acuicultura continental, especialmente en las explotaciones agrícolas. El interés es doble: venderlos y utilizar sus excrementos como fertilizante para los cultivos…«Compré algunas tilapias y seguí una pequeña formación de tres días sobre la integración de la acuicultura en el ámbito agrícola. Pero muy pronto entendí que la cría de tilapia no podía ser rentable con los métodos utilizados en Argelia».
100 % machos
Para que una cría intensiva sea económicamente viable, es necesario criar únicamente machos. «Si machos y hembras están en un mismo estanque, el macho delimita un territorio, pelea con sus congéneres, deja de comer y pierde peso. La hembra, una vez fecundada, mantiene los huevos en su boca. Ella tampoco come y no engorda. Al final del proceso, uno se encuentra con peces adultos que no han ganado peso mezclados con alevines de muy pequeño tamaño» señala Tarik Benali.
¿Cómo obtener únicamente alevines de tilapias de un solo sexo? El método más utilizado en el mundo se basa en el uso de una hormona androgénica: la 7-alfa-metiltestosterona. El tratamiento comienza cuando los alevines son muy jóvenes e indiferenciados sexualmente. Según Tarik Benali, este método es criticado por especialistas. «Esta hormona puede provocar cáncer en los consumidores. También afecta a los empleados de las incubadoras, en particular a las mujeres, que desarrollan cambios morfológicos. El agua desechada también perturba el medio ambiente. Esta práctica está prohibida en muchos países, incluida Argelia». Descubre otra técnica, natural, desarrollada por la empresa holandesa Til Aqua International. Gracias a una selección genética avanzada, los investigadores de esta empresa han obtenido progenitores machos que portan cromosomas YY. «Normalmente, un macho tiene cromosomas XY y una hembra XX. El cruce da un 50% de machos y un 50% de hembras. Con un macho YY, todos los alevines son machos. No se necesitan hormonas».
Tarik contactó a esta empresa en 2017. Las discusiones duraron casi dos años. Logró la posibilidad de comprar progenitores llamados «abuelos» para reproducirlos él mismo y producir sus propios alevines. Este método tiene un precio: diez parejas por 55,000 euros. Una inversión muy pesada que logró obtener gracias a un financiador que se convirtió en su socio.
Exento de examen
Los holandeses impusieron una formación en genética, obligatoria, para garantizar que el conocimiento se domine. Durante el examen final que se llevó a cabo en línea, Tarik Benali detectó un error en el enunciado. «Los responsables de la empresa revisaron todo y constataron que efectivamente había un error de tipeo. Partieron del principio de que yo dominaba la técnica y me eximieron del examen». Tarik posee ahora unas sesenta familias de reproductores. Las diez parejas compradas en los Países Bajos le permitieron crear otras parejas de abuelos. Por lo tanto, puede producir él mismo los abuelos, los padres y los alevines. Su incubadora tiene hoy una capacidad de producción de alrededor de 20 millones de alevines por año.
Su incubadora vende alevines de tilapias a numerosos acuicultores en todo el país. Su startup Aqua Pro emplea hoy a unos 22 trabajadores. «Son jóvenes de la región, que no tenían ningún vínculo con la acuicultura. Trabajan en equipo en las incubadoras. Un grupo está especializado en la supervisión de los progenitores y otro en la reproducción». Su empresa contribuye activamente al desarrollo de un sector que las autoridades públicas ahora consideran estratégico. Las autoridades argelinas apuestan de hecho por el desarrollo de la producción de tilapia para convertirlo en un eje estratégico de la seguridad alimentaria. Para estimular su producción, el Estado ha implementado subsidios directos, de hasta 50 dinares (alrededor de 0,40 euros) por kilogramo producido, además de reducciones de impuestos.
En Aïn Oussera, Tarik Benali ahora participa en esta estrategia nacional. Convertido en uno de los principales productores de alevines del país, hoy preside la comisión técnica nacional de la Cámara Argelina de Pesca y Acuicultura (CAPA).
* La tilapia pertenece a la familia de los cíclidos. Este pez de agua dulce originario de África se alimenta principalmente de vegetales, algas y pequeños organismos acuáticos. Su rápido crecimiento lo convierte en una especie muy buscada en acuicultura.
Tarik Benali es arquitecto de formación. En 2014, se inicia en la acuicultura como aficionado. Se interesa rápidamente por la tilapia y comienza conversaciones con la empresa holandesa Til Aqua International, de la cual se convierte en representante exclusivo tras una formación en gestión de criaderos modernos. Crea su empresa, Aqua Pro, que se convierte en 2020 en el primer proveedor argelino de alevines monosexo. Posteriormente, lanza una segunda empresa, NLTB Plast, especializada en la transformación de plástico y la fabricación de equipos acuícolas. En 2026, es galardonado con el premio Afrika SIPSA Awards Innov con una máquina que permite filtrar el agua de los estanques de acuicultura. Tarik Benali también es presidente de la comisión técnica nacional en la Cámara Argelina de Pesca y Acuicultura (CAPA).
Foto de portada: Para que una cría intensiva sea económicamente viable, es necesario criar solo machos © Aqua Pro