Circondata da mari, Istanbul ha sempre mancato di acqua potabile. Fin dall'Antichità, questa costrizione strutturale impone una risposta tecnica straordinaria. Acquedotti monumentali, captazioni lontane, reti gravitazionali e cisterne sotterranee permetteranno alla capitale imperiale di funzionare senza fiumi. Dall'epoca romana a Bisanzio, l'ingegneria idraulica plasmerà una città dipendente da sistemi complessi, invisibili e vitali, che rimangono inscritti nel suo paesaggio.
Indice IA: Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Istanbul, città senza fiume lotta per l'acqua da due millenni
22-med – febbraio 2026
• A Istanbul, l'accesso all'acqua potabile è a lungo dipeso da acquedotti, cisterne e captazioni lontane, in una città comunque bagnata dal mare.
• Dall'Antichità romana a Bisanzio, l'ingegneria idraulica ha plasmato una capitale costretta a gestire la scarsità come una questione strutturale.
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In una geografia priva di fonti naturali di acqua dolce, la vita urbana ha sempre dipeso da acque trasportate da bacini lontani e da riserve massicce accumulate sottoterra. Acquedotti, cisterne, dighe e fontane non costituivano solo delle prodezze tecniche: traducevano le risposte fornite dagli imperi alla scarsità, alle costrizioni climatiche e alla pressione demografica. Ancora oggi, questa infrastruttura inscritta nel paesaggio conserva la memoria della lotta di Istanbul contro la secchezza.
Costantinopoli: la capitale senza acqua
Costantinopoli è stata fondata come una città superiore in termini di difesa e commercio grazie alla sua posizione strategica e alla sua apertura su più mari; tuttavia, a differenza di metropoli come Roma, Antiochia o Alessandria, che erano costruite su grandi fiumi, doveva trasportare la sua acqua potabile. Le fondamenta dell'infrastruttura idrica della città furono poste nel II secolo d.C. dall'imperatore Adriano, dopo l'integrazione di Bisanzio nei territori romani. Il primo grande acquedotto che portava acqua alla città dalle fonti delle foreste di Belgrado* fu costruito in quel periodo.
A lungo, i canali d'acqua esistenti soddisfacevano i bisogni idrici della città, incluso quello del palazzo. Ma nel IV secolo, con la dichiarazione della città come capitale, la popolazione aumentò rapidamente; i palazzi, le terme e gli edifici pubblici iniziarono a richiedere un approvvigionamento regolare di acqua. Quando i ruscelli circostanti si rivelarono insufficienti, ci si rivolse a fonti di alta quota, più lontane. La descrizione di Costantinopoli da parte del retore dell'epoca, Temistio, come una città "a archi dorati ma morente di sete", riassumeva l'ampiezza di questa crisi.
Il più lungo acquedotto del mondo romano
Gli sforzi si intensificheranno sotto il regno di Costantino II. Con la costruzione del secondo grande acquedotto. Il terzo fu completato sotto il regno dell'imperatore Valente. L'imperatore Teodosio farà costruire il quarto per portare l'acqua dalle foreste di Belgrado a Sultanahmet per soddisfare i bisogni idrici di una popolazione in crescita. Secondo l'ingegnere idraulico Kazım Çeçen, nel V secolo, la lunghezza totale del sistema idrico raggiunse circa 494 chilometri, diventando così il sistema di acquedotto più lungo conosciuto del mondo romano.
Durante l'Antichità, il trasporto dell'acqua su lunghe distanze poteva avvenire solo grazie alla forza di gravità. La sorgente doveva essere più alta del punto di destinazione. È per questo che gli ingegneri romani dovettero identificare fonti di alta quota in Tracia e nelle foreste di Belgrado per stabilire un sistema di acquedotto complesso. Gli acquedotti a lunga distanza e i canali che si estendevano verso la città costituivano la spina dorsale, mentre l'acquedotto di Valente (Bozdoğan) era la parte più visibile della rete all'interno della città.
D'altra parte, il vero exploit ingegneristico risiedeva nelle opere rurali, ampiamente ignorate oggi. L'acqua veniva trasportata verso la città tramite canali e tubazioni costruite con una leggera pendenza dalle fonti di alta quota; gli ostacoli topografici come le valli venivano superati da archi e ponti. Questa rete, interamente basata sulla forza di gravità e senza uso di pompe, era sostenuta da canali aperti e chiusi, gallerie, serbatoi, cisterne e punti di distribuzione. Alimentava non solo il palazzo imperiale ma anche i quartieri della città in espansione. Gli acquedotti Mazul, Karakemer e Turunçluk sono altri esempi di questa catena ingegneristica che è sopravvissuta fin dall'epoca romana.
Oggi, gli acquedotti di Valente e di Uzunkemer, situati all'interno delle zone abitate, così come gli acquedotti Mazulkemer, Eğrikemer e Kovukkemer nella campagna, sono ancora in piedi. Le scoperte dell'archeologo James Crow mostrano che più di centocinquanta cisterne si trovavano nella città. Strutture come Yerebatan (nota anche come la cisterna basilicale) e Binbirdirek potevano immagazzinare acqua per settimane.
Oggi, queste cisterne, come quelle di Teodosio, Aetius, Aspar, Mocius, Pulcheria, Modestus o Arcadio rimangono i più noti esempi di questa architettura idraulica.
* Il nome Belgrado deriva dai boscaioli serbi che vivevano un tempo in un villaggio (oggi abbandonato) nel cuore della foresta dopo la deportazione di migliaia di loro a seguito dell'assedio di Belgrado del 1521.
Foto di copertura: situata a ovest di Santa Sofia, la Cisterna Basilicale misura 140 metri di lunghezza per 70 metri di larghezza. Si stima che possa immagazzinare circa 100.000 m3 d'acqua © skaars - pexels