Rodeada de mares, Estambul siempre ha carecido de agua potable. Desde la Antigüedad, esta limitación estructural impone una respuesta técnica fuera de lo común. Acueductos monumentales, captaciones lejanas, redes gravitacionales y cisternas subterráneas han permitido que la capital imperial funcione sin río. Desde la época romana hasta Bizancio, la ingeniería hidráulica ha moldeado una ciudad dependiente de sistemas complejos, invisibles y vitales, que permanecen inscritos en su paisaje.
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Estambul, ciudad sin río, lucha por el agua desde hace dos mil años
22-med – febrero 2026
• En Estambul, el acceso al agua potable ha dependido durante mucho tiempo de acueductos, cisternas y captaciones lejanas, en una ciudad que, sin embargo, está bordeada por el mar.
• Desde la Antigüedad romana hasta Bizancio, la ingeniería hidráulica ha moldeado una capital obligada a gestionar la escasez como un desafío estructural.
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En una geografía desprovista de fuentes naturales de agua dulce, la vida urbana siempre ha dependido de aguas transportadas desde cuencas lejanas y de reservas masivas acumuladas bajo tierra. Acueductos, cisternas, presas y fuentes no solo constituían proezas técnicas: traducían las respuestas que los imperios ofrecían a la escasez, a las limitaciones climáticas y a la presión demográfica. Hoy en día, esta infraestructura inscrita en el paisaje conserva la memoria de la lucha de Estambul contra la sequía.
Constantinopla: la capital sin agua
Constantinopla fue fundada como una ciudad superior en términos de defensa y comercio gracias a su posición estratégica y a su apertura a varios mares; sin embargo, a diferencia de metrópolis como Roma, Antioquía o Alejandría, que estaban construidas sobre grandes ríos, debía transportar su agua potable. Las bases de la infraestructura hídrica de la ciudad fueron establecidas en el siglo II d.C. por el emperador Adriano, tras la integración de Bizancio a los territorios romanos. El primer gran acueducto que traía agua a la ciudad desde las fuentes de los bosques de Belgrado* fue construido en esa época.
Durante mucho tiempo, los canales de agua existentes satisfacían las necesidades de agua de la ciudad, incluido el palacio. Pero en el siglo IV, con la declaración de la ciudad como capital, la población aumentó rápidamente; los palacios, los baños y los edificios públicos comenzaron a requerir un suministro de agua regular. Cuando los arroyos circundantes resultaron insuficientes, se recurrió a las fuentes de alta altitud, más lejanas. La descripción de Constantinopla por el retórico de la época, Temistio, como una ciudad "de arcos dorados pero muriendo de sed", resumía la magnitud de esta crisis.
El acueducto más largo del mundo romano
Los esfuerzos se aceleraron bajo el reinado de Constantino II. Con la construcción del segundo gran acueducto. El tercero fue completado bajo el reinado del emperador Valente. El emperador Teodosio hará construir el cuarto para llevar agua de los bosques de Belgrado a Sultanahmet para satisfacer las necesidades de agua de una población en crecimiento. Según el ingeniero hidráulico Kazım Çeçen, en el siglo V, la longitud total del sistema de agua alcanzó aproximadamente 494 kilómetros, convirtiéndose así en el sistema de acueducto más largo conocido del mundo romano.
Durante la Antigüedad, el transporte de agua a largas distancias solo podía hacerse por la fuerza de la gravedad. La fuente debía estar más alta que el punto de destino. Por eso, los ingenieros romanos tuvieron que identificar fuentes de alta altitud en Tracia y en los bosques de Belgrado para establecer un sistema de acueducto complejo. Los acueductos de larga distancia y los canales que se extendían hacia la ciudad constituían la columna vertebral, mientras que el acueducto de Valente (Bozdoğan) era la parte más visible de la red dentro de la ciudad.
Por otro lado, el verdadero logro de ingeniería residía en las obras rurales, ampliamente ignoradas hoy en día. El agua era transportada hacia la ciudad por canales y tuberías construidas con una ligera pendiente desde fuentes de alta altitud; los obstáculos topográficos como los valles eran superados por arcos y puentes. Esta red, completamente basada en la fuerza de la gravedad y sin uso de bombas, era sostenida por canales abiertos y cerrados, galerías, reservorios, cisternas y puntos de distribución. Suministraba no solo al palacio imperial sino también a los barrios de la ciudad en expansión. Los acueductos Mazul, Karakemer y Turunçluk son otros ejemplos de esta cadena de ingeniería que ha sobrevivido desde la época romana.
Hoy en día, los acueductos de Valente y de Uzunkemer, ubicados dentro de las zonas habitadas, así como los acueductos Mazulkemer, Eğrikemer y Kovukkemer en el campo, siguen en pie. Los descubrimientos del arqueólogo James Crow muestran que más de ciento cincuenta cisternas se encontraban en la ciudad. Estructuras como Yerebatan (también conocida como la cisterna basílica) y Binbirdirek podían almacenar agua durante semanas.
Hoy en día, estas cisternas, como las de Teodosio, Aetius, Aspar, Mocius, Pulcheria, Modestus o Arcadio, siguen siendo los ejemplos más conocidos de esta arquitectura hidráulica.
* El nombre Belgrado proviene de los leñadores serbios que vivían antaño en un pueblo (hoy abandonado) en el corazón del bosque tras la deportación de miles de ellos a raíz del asedio de Belgrado de 1521.
Foto de portada: situada al oeste de Santa Sofía, la Cisterna Basílica mide 140 metros de largo por 70 metros de ancho. Se estima que podría almacenar aproximadamente 100,000 m3 de agua © skaars - pexels