Da diversi estati consecutive, Israele è confrontato con un aumento delle popolazioni di zanzare vettori del virus del Nilo occidentale (West Nile Virus, WNV). Trasmesse dalla puntura di alcune zanzare, può rivelarsi pericoloso per gli esseri umani, in particolare per le persone anziane o immunodepresse. Questa situazione si inserisce in un contesto climatico di temperature elevate prolungate e di cambiamenti ambientali favorevoli alla proliferazione. Incontro con il Professore Jihad Bishara, responsabile dell'Unità delle malattie infettive al Rabin Medical Center – Beilinson Hospital.
Di Caroline Haïat - Giornalista
Indice IA : Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Virus del Nilo: l'infettivologo Jihad Bishara avverte su un rischio elevato
22-med – febbraio 2026
• In Israele, il virus del Nilo occidentale sta vivendo un aumento marcato, con un'epidemia precoce già dal mese di maggio e una circolazione ormai estesa fino a dicembre.
• L'infettivologo Jihad Bishara sottolinea l'effetto combinato del cambiamento climatico, delle dinamiche ambientali e di una prevenzione ancora troppo reattiva.
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La maggior parte delle infezioni da WNV è asintomatica o si manifesta con sintomi pseudo-influenzali (febbre, mal di testa, dolori muscolari). Tuttavia, circa l'1% dei casi può evolvere verso forme neurologiche gravi (encefalite, meningite). Il trattamento rimane essenzialmente sintomatico, poiché non esiste ancora una terapia antivirale specifica per la malattia.
Le prime epidemie umane documentate risalgono all'inizio degli anni '50. Ricerche entomologiche condotte nel paese mostrano che le specie Culex pipiens, Culex perexiguus e Aedes caspius rappresentano i principali vettori per la trasmissione del WNV in diverse aree. Un'epidemia maggiore si è verificata nel 2000, con 417 casi confermati e 35 decessi attribuiti all'infezione da WNV. Da allora, diverse decine di casi vengono segnalati ogni anno. L'epidemia più importante degli ultimi due decenni si è verificata nel 2024. È iniziata in modo insolito già nel mese di maggio, con oltre 930 pazienti diagnosticati e 72 decessi registrati.
Le zanzare acquisiscono il virus pungendo alcuni uccelli con livelli elevati di viremia (presenza di questo virus nel sangue). Svolgono il ruolo di ospiti amplificatori, consentendo al virus di replicarsi a livelli elevati. Una volta infettate, le zanzare possono trasmettere il WNV ad altri uccelli e, in modo incidentale, agli esseri umani e ai mammiferi.
Aumento delle temperature e monitoraggio: questioni di grande importanza
L'aumento dei casi di WNV osservato in Israele è spiegato sia da una vera intensificazione dell'attività virale sia da un miglioramento della sorveglianza e della segnalazione. Le temperature più elevate e le modifiche ai regimi di precipitazione hanno aumentato la propensione a trasmettere il WNV, portando a un'attività più sostenuta delle zanzare e dei serbatoi avicoli, così come a una circolazione virale più significativa.
« L'uso ampliato di nuove metodologie ha aumentato la sensibilità e la specificità dei diagnosi molecolari, contribuendo all'aumento del numero di casi segnalati durante la recente epidemia del 2024”, afferma il Professore Jihad Bishara.
« La malattia si concentra principalmente in due grandi aree geografiche: la pianura costiera e la regione centrale, così come l'Arava e la valle del Rift giordano. Questo a causa di una combinazione di fattori ambientali, climatici e biologici », precisa. La valle del Rift giordano costituisce un corridoio di transito principale per gli uccelli infetti che migrano tra l'Africa e l'Eurasia, aumentando così la presenza del WNV nella regione. I residenti rurali sono maggiormente esposti a causa della loro vicinanza ai siti di riproduzione delle zanzare. Le popolazioni arabe presentano una sieroprevalenza più elevata, riflettendo possibilmente fattori ambientali e socio-economici.
«Le fonti d'acqua stagnante, conseguenti a un inverno piovoso associato a una cattiva gestione dell'acqua, offrono siti di riproduzione ideali per le zanzare Culex. Le pratiche di irrigazione aumentano sia l'abbondanza delle zanzare sia l'incidenza della malattia. L'urbanizzazione rapida, in particolare nelle colonie non pianificate, così come la conversione delle terre agricole e l'allevamento intensivo, amplificano tutti il rischio di malattie trasmesse dalle zanzare», sottolinea il Professore Bishara.
Secondo l'infettivologo, il rischio attuale di trasmissione del WNV in Israele è elevato, ma non è legato all'emergere di nuove specie di zanzare o di nuove ceppi virali.
« Le epidemie in Israele non sono state associate all'emergere di una nuova linea virale più patogena. Sebbene siano state identificate modifiche genetiche nei ceppi israeliani, non hanno portato, negli ultimi anni, a un aumento documentato della gravità clinica né della trasmissibilità », assicura.
Una minaccia crescente per la salute pubblica
Per il grande pubblico, il livello di vigilanza deve essere rafforzato, in particolare per i gruppi ad alto rischio e nelle zone endemiche durante l'estate e l'inizio dell'autunno, periodo che si estende ora da maggio a dicembre. Le misure preventive — lotta contro le zanzare, eliminazione delle acque stagnanti, utilizzo di repellenti e indossare abbigliamento protettivo — sono essenziali.
« Il ministero della Protezione dell'ambiente effettua regolarmente prelievi di zanzare in tutto il paese per rilevare la presenza del virus. Quando viene identificata una zanzara infetta, il ministero invia immediatamente una richiesta al comune interessato affinché attui una lotta mirata contro i parassiti e asciughi le fonti d'acqua stagnante. Tuttavia, l'attuazione effettiva dipende dalla motivazione e dalle risorse di ciascun comune. Questo crea disparità tra le località benestanti, che investono di più nella lotta contro le zanzare, e i comuni più modesti » osserva il Professore Bishara.
Man mano che il cambiamento climatico ridisegna gli equilibri ambientali in Israele, il virus del Nilo occidentale si impone come un problema di salute pubblica duraturo. I sistemi statali non si sono adattati abbastanza rapidamente al ritmo mutevole del clima israeliano. La maggior parte dell'attività del ministero della Protezione dell'ambiente interviene dopo che zanzare infette o pazienti sono già stati identificati. Per arginare il fenomeno, è necessario un investimento molto più significativo in una lotta preventiva sistematica e annuale contro i parassiti.
Biografia
Il Professore Jihad Bishara è un medico clinico e ricercatore in medicina interna e malattie infettive. Professore associato presso la Facoltà di medicina dell'Università di Tel-Aviv, dirige l'Unità delle malattie infettive al Rabin Medical Center – Beilinson Hospital a Petah Tikva, Israele. In qualità di specialista delle malattie infettive, è anche menzionato in comunicazioni alla stampa riguardanti il suo ruolo nella gestione clinica di grandi sfide sanitarie, in particolare durante crisi epidemiche in Israele.
È autore di 145 pubblicazioni e coautore di numerosi articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria. Ha anche presentato i suoi lavori in numerose conferenze nazionali e internazionali. I suoi contributi sono stati apprezzati da eminenti esperti di tutto il mondo.