La crisi dell’acqua non è più un’allerta teorica ma un fenomeno misurabile. Pressioni climatiche, inquinamenti vari, tensioni energetiche e disuguaglianze di accesso si congiungono in un sistema idrico fragilizzato. Sulle due sponde del Mediterraneo, la ricerca scientifica intensifica il monitoraggio degli inquinanti emergenti (residui farmaceutici, pesticidi, …) e degli usi agricoli, rivelando una profonda mutazione degli ecosistemi. Trattamento, riutilizzo delle acque reflue, dissalazione sono risposte tecniche che permettono per il momento ai paesi ricchi di far fronte, ma non saranno sufficienti. La crisi dell’acqua non è solo idrologica: è sociale, economica e… politica.
Indice IA : Biblioteca delle conoscenze mediterranee
L’acqua, specchio dell’attività umana
22-med – febbraio 2026
• Nicolas Roche decifra le sfide contemporanee dell’acqua tra inquinanti emergenti, riutilizzo e limiti delle soluzioni tecnologiche.
• Tra scienza, salute pubblica e scelte sociali, un’analisi delle tensioni idriche sulle due sponde del Mediterraneo.
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Intervista a Nicolas Roche, professore di ingegneria dei processi presso Aix-Marseille Université, specialista delle sfide sociali e sanitarie dell'acqua realizzata da Olivier Martocq.
L’acqua è un oggetto scientifico affascinante perché è un rivelatore, un marcatore di tutte le nostre attività umane. I prodotti che utilizziamo, le molecole che rilasciamo, le pratiche agricole, industriali o domestiche finiscono sempre per ritrovarsi in essa. A lungo, il nostro modello è stato semplice: si preleva per ogni uso (domestico, urbano, agricolo o industriale) acqua dolce, la si tratta, la si utilizza e poi la si restituisce, più o meno ben trattata, nell’ambiente e senza preoccuparsi necessariamente di ciò che ognuno fa. Questo schema mostra oggi chiaramente i suoi limiti, sia quantitativi che qualitativi.
Una risorsa limitata, distribuita in modo diseguale
L’acqua dolce disponibile sul pianeta è una risorsa diseguale rispetto alla sua distribuzione spaziale e temporale e alla distribuzione delle popolazioni. In generale, non c’è alcuna corrispondenza tra dove si trova l’acqua e dove si trovano i bisogni. Questa situazione crea meccanicamente tensioni, se non conflitti d’uso, quando la risorsa diventa insufficiente. Un’acqua degradata diventa sempre più difficile da utilizzare direttamente, o altrimenti a costo di trattamenti sempre più complessi e costosi. Oggi scopriamo nelle risorse idriche dei paesi che hanno sviluppato attività antropiche importanti molecole vietate da utilizzare da talvolta vent’anni, prova del tempo di risposta estremamente lungo degli ambienti naturali. È in questo contesto che mi sono interessato al riutilizzo delle acque reflue. Prima di restituire un’acqua nell’ambiente, possiamo utilizzarla una seconda, o addirittura una terza volta, sapendo che non tutti gli usi richiedono la stessa qualità d’acqua.
Benefici… e limiti del riutilizzo dell’acqua
Solo l’acqua destinata al consumo umano richiede un livello di esigibilità massimo. Su scala domestica, questo principio è intuitivo: riutilizzare l’acqua di lavaggio delle verdure per annaffiare un giardino, lavare un’auto o alimentare i servizi igienici non pone problemi. Da un punto di vista sistematico o su scala industriale o territoriale, la complessità è ovviamente maggiore: molteplicità delle reti, livelli di trattamento, organizzazione degli usi… Tuttavia, questo approccio ha senso solo se si inserisce in una strategia globale basata su quattro pilastri: protezione e ripristino delle risorse, sobrietà, efficienza e complementarità degli usi. Il riutilizzo delle acque reflue presenta due virtù principali. Ogni metro cubo riutilizzato è un metro cubo non prelevato dall’ambiente. Inoltre, questi sistemi portano quasi sempre a trattare meglio l’acqua rispetto a quando veniva semplicemente restituita. Ma questo approccio solleva anche domande legittime, in particolare riguardo agli inquinanti detti “eterni”: residui farmaceutici, pesticidi, PFAS, … Quando si ricicla un’acqua senza trattare alcuni composti, esiste un rischio di concentrazione progressiva. Oggi, queste sostanze sono presenti a concentrazioni molto basse, senza tossicità acuta, ma i loro effetti cronici e cumulativi pongono interrogativi.
L’acqua potabile: un prodotto estremamente controllato
In Europa, e in particolare in Francia, l’acqua destinata al consumo umano è l’alimento più controllato. Più di 87 parametri sono monitorati costantemente. I risultati sono pubblici, accessibili in tutta trasparenza tramite le banche dati delle autorità sanitarie. Questa trasparenza alimenta numerosi dibattiti sulla presenza di pesticidi o di PFAS nell’acqua. Tuttavia, disponiamo di molte meno informazioni su queste stesse sostanze negli alimenti solidi o nell’acqua in bottiglia. Ciò che non si misura rassicura… Spesso a torto! Bisogna anche ragionare in termini di esposizione. Beviamo in media 1,5 litri d’acqua al giorno. Per la maggior parte degli inquinanti, l’acqua rappresenta solo una frazione limitata dell’esposizione totale, spesso inferiore al 5%. Agire solo sull’acqua, senza trattare le altre fonti di esposizione, è quindi inefficace.
La risposta non può essere solo tecnologica.
Di fronte alla scarsità di acqua dolce, alcuni propongono la dissalazione come soluzione evidente, poiché il 97,5% dell’acqua sulla Terra è salata. La dissalazione può avere senso in territori senza alternative, per usi essenziali (alimentazione, igiene), ma pone problemi energetici, poiché produrre acqua dissalata costa quattro o cinque volte di più in energia rispetto ad altre fonti d’acqua. La dissalazione pone anche domande ambientali importanti. I rilasci ipersalini, carichi di biocidi e prodotti chimici, possono perturbare localmente gli ecosistemi marini, in particolare nel Mediterraneo, dove la diluizione è limitata.
La gestione dell’acqua non è un problema tecnologico. Le soluzioni tecniche esistono. La vera sfida è sociale: quali usi si considerano legittimi? Quale posto si dà alla sobrietà? Fino a che punto si accetta di degradare gli ecosistemi per mantenere i nostri stili di vita? Persistendo in una visione esclusivamente curativa, consistente nel trattare sempre di più, o produttiva nel dissalare, è tecnologicamente fattibile anche se il costo sarà sempre più elevato. Ma ciò non risolverà il problema fondamentale che è l’esaurimento della risorsa con come corollario la degradazione degli ecosistemi terrestri e marini. Preservare l’acqua significa regolare meglio e utilizzare meglio la risorsa. È una scelta che non può essere che collettiva!
Una sfida sociale
Su scala globale, la crisi dell’acqua colpisce già massicciamente le popolazioni più vulnerabili. Più di un miliardo di esseri umani non ha ancora accesso a un’acqua potabile sicura, e sono altrettanto numerosi quelli che non dispongono di un accesso affidabile all’energia — spesso le stesse popolazioni. Questa doppia costrizione limita fortemente le soluzioni tecniche, come la dissalazione, molto energivore. Sulla sponda sud del Mediterraneo, la pressione sulle risorse idriche è particolarmente forte, in territori caratterizzati da un’agricoltura intensiva, una crescita demografica sostenuta e capacità di trattamento ancora diseguali. Se i dispositivi di monitoraggio sono meno sviluppati che in Europa, questi paesi non sono al di fuori della dinamica scientifica globale: i monitoraggi dei residui farmaceutici e dei pesticidi iniziano a strutturarsi, rivelando una presa di coscienza progressiva delle sfide sanitarie e ambientali legate all’acqua.
Nicolas Roche
Professore di ingegneria dei processi presso Aix-Marseille Université, Nicolas Roche è ricercatore presso il Centro europeo di ricerca e insegnamento in geoscienze ambientali (CEREGE) e presso l’Istituto mediterraneo sulla transizione ambientale (ITEM). Specialista delle problematiche dell’acqua, lavora da oltre 35 anni sul trattamento e il riutilizzo delle acque reflue, così come sulla valorizzazione dei fanghi e dei rifiuti, con una costante esigibilità di applicabilità delle soluzioni scientifiche.
È membro del Alto Consiglio della salute pubblica, all’interno della commissione specializzata “Rischi legati all’ambiente” e dell’Accademia delle tecnologie, sui temi legati all’acqua e alle transizioni ambientali. È Direttore della Federazione di ricerca ECCOREV (Ecosistemi continentali e rischi ambientali) e per otto anni è stato vicepresidente accademico della Società francese di ingegneria dei processi. La sua attività scientifica si distingue per una forte dimensione interdisciplinare internazionale, un radicamento nelle sfide sociali e sanitarie, e un’apertura affermata verso i paesi emergenti, in particolare sulla sponda sud del Mediterraneo. A questo titolo è professore affiliato all’Università Mohammed VI Polytechnique (UM6P, Marocco), dove sviluppa anche progetti di ricerca.
Foto di copertura: preservare l’acqua significa regolare meglio e utilizzare meglio la risorsa © 22-med