Entourée de mers, Istanbul a pourtant toujours manqué d’eau potable. Dès l’Antiquité, cette contrainte structurelle impose une réponse technique hors norme. Aqueducs monumentaux, captages lointains, réseaux gravitaires et citernes souterraines vont permettre à la capitale impériale de fonctionner sans fleuve. De l’époque romaine à Byzance, l’ingénierie hydraulique va façonner une ville dépendante de systèmes complexes, invisibles et vitaux, qui restent inscrits dans son paysage.
Index IA : Bibliothèque des savoirs méditerranéens
Istanbul, ville sans fleuve lutte pour l’eau depuis deux millénaires
22-med – février 2026
• À Istanbul, l’accès à l’eau potable a longtemps dépendu d’aqueducs, de citernes et de captages lointains, dans une ville pourtant bordée par la mer.
• De l’Antiquité romaine à Byzance, l’ingénierie hydraulique a façonné une capitale contrainte de gérer la pénurie comme un enjeu structurel.
#turquie #istanbul #eau #sécheresse #histoire #ingénierie #aqueduc #citerne #byzance #empire
Dans une géographie dépourvue de sources naturelles d’eau douce, la vie urbaine a toujours dépendu d’eaux acheminées depuis des bassins éloignés et de réserves massives accumulées sous terre. Aqueducs, citernes, barrages et fontaines ne constituaient pas seulement des prouesses techniques : ils traduisaient les réponses apportées par les empires à la pénurie, aux contraintes climatiques et à la pression démographique. Aujourd’hui encore, cette infrastructure inscrite dans le paysage conserve la mémoire de la lutte d’Istanbul contre la sécheresse.
Constantinople : la capitale sans eau
Constantinople a été fondée comme une ville supérieure en termes de défense et de commerce grâce à sa position stratégique et à son ouverture sur plusieurs mers par les mers ; cependant, contrairement aux métropoles comme Rome, Antioche ou Alexandrie, qui étaient construites sur de grands fleuves, elle devait acheminer son eau potable. Les fondations de l'infrastructure hydrique de la ville ont été posées au IIe siècle après J.-C. par l'empereur Hadrien, après l’intégration de Byzance aux territoires romains. Le premier grand aqueduc apportant de l'eau à la ville depuis les sources des forêts de Belgrad* a été construit à cette époque.
Longtemps, les canaux d'eau existants satisfaisaient les besoins en eau de la ville, y compris du palais. Mais au IVe siècle, avec la déclaration de la ville comme capitale, la population a rapidement augmenté ; les palais, les bains et les bâtiments publics ont commencé à nécessiter un approvisionnement en eau régulier. Lorsque les ruisseaux environnants se sont révélés insuffisants, on s'est tourné vers les sources de haute altitude, plus éloignées. La description de Constantinople par le rhéteur de l'époque, Thémistius, comme une ville "à arches dorées mais mourante de soif", résumait l'ampleur de cette crise.
Le plus long aqueduc du monde romain
Les efforts vont s’accélerer sous le règne de Constantin II. Avec la construction du second grand aqueduc. Le troisième a été achevé sous le règne de l'empereur Valens. L'empereur Théodose fera construire le quatrième pour amener l'eau des forêts de Belgrad à Sultanahmet afin de répondre aux besoins en eau d'une population croissante. Selon l'ingénieur hydraulique Kazım Çeçen, au Ve siècle, la longueur totale du système d'eau a atteint environ 494 kilomètres, devenant ainsi le plus long système d’aqueduc connu du monde romain.
Pendant l'Antiquité, le transport d'eau sur de longues distances ne pouvait se faire que par la force de la gravité. La source devait être plus haute que le point de destination. C'est pourquoi les ingénieurs romains ont dû identifier des sources de haute altitude en Thrace et dans les forêts de Belgrad pour établir un système d'aqueduc complexe. Les aqueducs de longue distance et les canaux s'étendant vers la ville en constituaient la colonne vertébrale, tandis que l'aqueduc de Valens (Bozdoğan) était la partie la plus visible du réseau à l'intérieur de la ville.
En revanche, le véritable exploit d'ingénierie résidait dans les ouvrages ruraux, largement ignorés aujourd'hui. L'eau était transportée vers la ville par des canaux et des pipelines construits avec une légère pente depuis des sources de haute altitude ; les obstacles topographiques comme les vallées étaient franchis par des arches et des ponts. Ce réseau, entièrement basé sur la force de la gravité et sans utilisation de pompes, était soutenu par des canaux ouverts et fermés, des galeries, des réservoirs, des citernes et des points de distribution. Il alimentait non seulement le palais impérial mais aussi les quartiers de la ville en pleine expansion. Les aqueducs Mazul, Karakemer et Turunçluk sont d'autres exemples de cette chaîne d'ingénierie qui a survécu depuis l'époque romaine.
Aujourd'hui, les aqueducs de Valens et d'Uzunkemer, situés à l'intérieur des zones habitées, ainsi que les aqueducs Mazulkemer, Eğrikemer et Kovukkemer dans la campagne, sont toujours debout. Les découvertes de l'archéologue James Crow, montrent que plus de cent cinquante citernes se trouvaient dans la ville. Des structures comme Yerebatan (aussi appelée la citerne basilique) et Binbirdirek pouvaient stocker de l'eau pour des semaines
Aujourd'hui, ces citernes, comme celles de Théodose, Aetius, Aspar, Mocius, Pulcheria, Modestus ou encore Arcadius restent les exemples les plus connus de cette architecture hydraulique.
* Le nom Belgrad vient des bûcherons Serbes qui vivaient jadis dans un village (aujourd'hui abandonné) au cœur de la forêt après la déportation de milliers d’entre eux à la suite du siège de Belgrade de 1521
Photo de Une : située à l'ouest de Sainte-Sophie, la Citerne Basilique mesure 140 mètres de long sur 70 mètres de large. On estime qu’elle pourrait stocker environ 100 000 m3 d’eau © skaars - pexels