Desde hace varios veranos consecutivos, Israel se enfrenta a un aumento de las poblaciones de mosquitos vectores del virus del Nilo Occidental (West Nile Virus, WNV). Transmitido por la picadura de ciertos mosquitos, puede resultar peligroso para los humanos, especialmente para las personas mayores o inmunodeprimidas. Esta situación se inscribe en un contexto climático de temperaturas elevadas prolongadas y de cambios ambientales favorables a la proliferación. Encuentro con el Profesor Jihad Bishara, responsable de la Unidad de enfermedades infecciosas en el Rabin Medical Center – Beilinson Hospital.
Por Caroline Haïat - Periodista
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Virus del Nilo: el infectólogo Jihad Bishara alerta sobre un riesgo elevado
22-med – febrero 2026
• En Israel, el virus del Nilo Occidental experimenta un aumento marcado, con un brote temprano desde el mes de mayo y una circulación ahora extendida hasta diciembre.
• El infectólogo Jihad Bishara señala el efecto combinado del cambio climático, las dinámicas ambientales y una prevención aún demasiado reactiva.
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La mayoría de las infecciones por el WNV son asintomáticas o se manifiestan con síntomas pseudo-gripales (fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares). Sin embargo, alrededor del 1 % de los casos puede evolucionar hacia formas neurológicas severas (encefalitis, meningitis). El tratamiento sigue siendo esencialmente sintomático, ya que aún no existe una terapia antiviral específica para la enfermedad.
Los primeros brotes humanos documentados datan de principios de la década de 1950. Investigaciones entomológicas realizadas en el país muestran que las especies Culex pipiens, Culex perexiguus y Aedes caspius representan los principales vectores para la transmisión del WNV en diferentes áreas. Una epidemia importante se declaró en 2000, con 417 casos confirmados y 35 muertes atribuidas a la infección por el WNV. Desde entonces, se reportan decenas de casos cada año. El brote más importante de casos en las últimas dos décadas ocurrió en 2024. Comenzó de manera inusual desde el mes de mayo, más de 930 pacientes fueron diagnosticados y se registraron 72 muertes.
Los mosquitos adquieren el virus al picar ciertos pájaros que presentan niveles altos de viremia (presencia de este virus en la sangre). Desempeñan el papel de huéspedes amplificadores, permitiendo que el virus se replique a niveles altos. Una vez infectados, los mosquitos pueden transmitir el WNV a otros pájaros y, de manera incidental, a los humanos y mamíferos.
El aumento de las temperaturas y la detección: desafíos importantes
El aumento de casos de WNV observado en Israel se explica tanto por una verdadera intensificación de la actividad viral como por una mejora en la vigilancia y el reporte. Las temperaturas más altas y las modificaciones en los regímenes de precipitación han aumentado la propensión a transmitir el WNV, provocando una actividad más sostenida de los mosquitos y los reservorios aviares, así como una mayor circulación viral.
« El uso ampliado de nuevos métodos ha aumentado la sensibilidad y especificidad de los diagnósticos moleculares, contribuyendo al aumento del número de casos reportados durante la reciente epidemia de 2024”, afirma el Profesor Jihad Bishara.
« La enfermedad se concentra principalmente en dos grandes áreas geográficas: la llanura costera y la región central, así como el Arava y el valle del Rift jordano. Esto se debe a una combinación de factores ambientales, climáticos y biológicos », precisa. El valle del Rift jordano constituye un corredor de tránsito principal para los pájaros infectados que migran entre África y Eurasia, lo que aumenta la presencia del WNV en la región. Los residentes rurales están más expuestos debido a su proximidad a los sitios de reproducción de los mosquitos. Las poblaciones árabes presentan una seroprevalencia más alta, reflejando posiblemente factores ambientales y socioeconómicos.
«Las fuentes de agua estancada, consecuencia de un invierno lluvioso asociado a una mala gestión del agua, ofrecen sitios de reproducción ideales para los mosquitos Culex. Las prácticas de riego aumentan tanto la abundancia de mosquitos como la incidencia de la enfermedad. La urbanización rápida, especialmente en las colonias no planificadas, así como la conversión de tierras agrícolas y la cría intensiva, amplifican todos el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos», subraya el Profesor Bishara.
Según el infectólogo, el riesgo actual de transmisión del WNV en Israel es alto, pero no está relacionado con la aparición de nuevas especies de mosquitos o nuevas cepas virales.
« Los brotes en Israel no han sido asociados con la aparición de una nueva línea viral más patógena. Aunque se han identificado modificaciones genéticas en las cepas israelíes, no han llevado, en los últimos años, a un aumento documentado de la gravedad clínica ni de la transmisibilidad », asegura.
Una amenaza creciente para la salud pública
Para el gran público, el nivel de vigilancia debe ser reforzado, especialmente para los grupos de alto riesgo y en las zonas endémicas durante el verano y el inicio del otoño, período que ahora se extiende de mayo a diciembre. Las medidas preventivas —lucha contra los mosquitos, eliminación de aguas estancadas, uso de repelentes y uso de ropa protectora— son esenciales.
« El Ministerio de Protección del Medio Ambiente realiza regularmente muestreos de mosquitos en todo el país para detectar la presencia del virus. Cuando se identifica un mosquito infectado, el ministerio envía inmediatamente una solicitud a la municipalidad correspondiente para que implemente una lucha dirigida contra las plagas y seque las fuentes de agua estancada. Sin embargo, la implementación efectiva depende de la motivación y los recursos de cada municipalidad. Esto crea disparidades entre las localidades adineradas, que invierten más en la lucha contra los mosquitos, y las municipalidades más modestas » observa el Profesor Bishara.
A medida que el cambio climático redefine los equilibrios ambientales en Israel, el virus del Nilo Occidental se impone como un problema de salud pública sostenible. Los sistemas estatales no se han adaptado lo suficientemente rápido al ritmo cambiante del clima israelí. La mayor parte de la actividad del Ministerio de Protección del Medio Ambiente ocurre después de que ya se han identificado mosquitos infectados o pacientes. Para contener el fenómeno, se necesita una inversión mucho más importante en una lucha preventiva sistemática y anual contra las plagas.
Biografía
El Profesor Jihad Bishara es un médico clínico e investigador en medicina interna y enfermedades infecciosas. Profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tel-Aviv, dirige la Unidad de enfermedades infecciosas en el Rabin Medical Center – Beilinson Hospital en Petah Tikva, Israel. Como especialista en enfermedades infecciosas, también se menciona en comunicados de prensa sobre su papel en la atención clínica de grandes desafíos sanitarios, especialmente durante crisis epidémicas en Israel.
Es autor de 145 publicaciones y coautor de numerosos artículos científicos revisados por pares. También ha presentado sus trabajos en numerosas conferencias nacionales e internacionales. Sus contribuciones han sido elogiadas por destacados expertos de todo el mundo.