Nella sua strategia di sicurezza alimentare e diversificazione della produzione agricola, l'Algeria punta sullo sviluppo dell'acquacoltura continentale. Il tilapia*, pesce d'acqua dolce dal forte potenziale economico, è al centro di questo dispositivo. A Aïn Oussera, sugli altipiani, Tarik Benali produce oggi avannotti di tilapia 100% maschi senza ricorrere agli ormoni. Questa innovazione permette di rifornire acquacoltori in tutto il paese. Inoltre, contribuisce allo sviluppo di un settore destinato a svolgere un ruolo crescente nella produzione alimentare nazionale.
Aïn Oussera, regione agropastorale degli altipiani, è diventata uno dei principali centri di produzione di avannotti di tilapia in Algeria. Questa sfida è stata affrontata da Tarik Benali, un cerealicoltore dal percorso atipico. Architetto di formazione, Tarik si è specializzato nella coltivazione dell'orzo, un cereale molto richiesto dagli allevatori di ovini. Fino a quel momento, nulla lo predestinava a diventare un esperto in piscicoltura. «Nel 2014, ho avuto l'idea di mettere dei pesci nella vasca della mia azienda agricola. Durante un viaggio, avevo trovato delle carpe vive. Ma mi sono presto reso conto che questo pesce, introdotto in Algeria per il disinsabbiamento delle dighe idrauliche, non aveva alcun valore commerciale. Il suo sapore terroso non era affatto apprezzato dai consumatori», spiega Tarik. L'agricoltore si interessa quindi al tilapia, pesce d'acqua dolce originario del Nilo che iniziava a imporsi come un prodotto di punta dell'acquacoltura continentale, in particolare nelle aziende agricole. L'interesse è duplice: venderli e utilizzare le loro deiezioni come fertilizzante per le colture…«Ho comprato alcuni tilapia e ho seguito un piccolo corso di tre giorni sull'integrazione dell'acquacoltura nel settore agricolo. Ma ho capito subito che l'allevamento del tilapia non poteva essere redditizio con i metodi utilizzati in Algeria».
100% maschi
Affinché un allevamento intensivo sia economicamente sostenibile, è necessario allevare solo maschi. «Se maschi e femmine sono nello stesso bacino, il maschio delimita un territorio, si batte con i suoi simili, non mangia più e perde peso. La femmina, una volta fecondata, tiene le uova in bocca. Anche lei non mangia e non cresce. Alla fine del percorso, ci si ritrova con pesci adulti che non hanno preso peso mescolati a avannotti di dimensioni molto ridotte» nota Tarik Benali.
Come ottenere solo avannotti di tilapia monosex? Il metodo più utilizzato al mondo si basa sull'uso di un ormone androgeno: il 7-alfa-metiltestosterone. Il trattamento inizia quando gli avannotti sono molto giovani e sessualmente indifferenziati. Secondo Tarik Benali, questo metodo è criticato dagli specialisti. « Questo ormone può provocare tumori nei consumatori. Colpisce anche i dipendenti degli incubatoi, in particolare le donne, che sviluppano cambiamenti morfologici. L'acqua scaricata disturba anche l'ambiente. Questa pratica è vietata in molti paesi, tra cui l'Algeria ». Scopre un'altra tecnica, naturale, sviluppata dalla società olandese Til Aqua International. Grazie a una selezione genetica avanzata, i ricercatori di questa azienda hanno ottenuto riproduttori maschi che portano cromosomi YY. « Normalmente, un maschio ha cromosomi XY e una femmina XX. L'incrocio dà il 50% di maschi e il 50% di femmine. Con un maschio YY, tutti gli avannotti sono maschi. Non c'è bisogno di ormoni ».
Tarik ha contattato questa società nel 2017. Le discussioni sono durate quasi due anni. Ha ottenuto la possibilità di acquistare riproduttori detti « grandi-parentali » per riprodurli lui stesso e produrre i propri avannotti. Questo metodo ha un costo: dieci coppie per 55.000 euro. Un investimento molto pesante che è riuscito a ottenere grazie a un finanziatore diventato suo socio.
Esentato dall'esame
Gli olandesi hanno imposto una formazione obbligatoria in genetica per garantire che il know-how fosse padroneggiato. Durante l'esame finale che si è svolto online, Tarik Benali nota un errore nel testo. « I responsabili dell'azienda hanno riletto tutto e hanno constatato che c'era effettivamente un errore di battitura. Sono partiti dal presupposto che padroneggiassi la tecnica e mi hanno esentato dall'esame ». Tarik possiede ora una sessantina di famiglie di riproduttori. Le dieci coppie acquistate nei Paesi Bassi gli hanno permesso di creare altre coppie di grandi-parentali. Può quindi produrre lui stesso i grandi-parentali, i genitori e gli avannotti. Il suo incubatoio dispone oggi di una capacità di produzione di circa 20 milioni di avannotti all'anno.
Il suo incubatoio vende avannotti di tilapia a numerosi acquacoltori in tutto il paese. La sua startup Aqua Pro impiega oggi circa 22 operai. « Sono giovani della regione, che non avevano alcun legame con l'acquacoltura. Lavorano in squadra negli incubatoi. Un gruppo è specializzato nella supervisione dei riproduttori e un altro nella riproduzione ». La sua azienda contribuisce attivamente allo sviluppo di un settore che le autorità pubbliche considerano ormai strategico. Le autorità algerine puntano infatti sullo sviluppo della produzione di tilapia per farne una leva strategica della sicurezza alimentare. Per stimolare la sua produzione, lo Stato ha messo in atto sovvenzioni dirette, fino a 50 dinari (circa 0,40 euro) per chilogrammo prodotto, oltre a riduzioni fiscali.
A Aïn Oussera, Tarik Benali partecipa ora a questa strategia nazionale. Diventato uno dei principali produttori di avannotti del paese, presiede oggi la commissione tecnica nazionale della Camera algerina della pesca e dell'acquacoltura (CAPA).
* Il tilapia appartiene alla famiglia dei ciclidi. Questo pesce d'acqua dolce originario dell'Africa si nutre principalmente di vegetali, alghe e piccoli organismi acquatici. La sua rapida crescita lo rende una specie molto ricercata in acquacoltura.
Tarik Benali è architetto di formazione. Nel 2014, si lancia nell'acquacoltura come amatore. Si interessa rapidamente al tilapia e avvia discussioni con la società olandese Til Aqua International, di cui diventa il rappresentante esclusivo dopo una formazione nella gestione di incubatoi moderni. Crea la sua azienda, Aqua Pro, che diventa nel 2020 il primo fornitore algerino di avannotti monosex. Successivamente, lancia una seconda azienda, la NLTB Plast, specializzata nella trasformazione della plastica e nella fabbricazione di attrezzature per acquacoltura. Nel 2026, vince il concorso Afrika SIPSA Awards Innov con una macchina che permette di filtrare l'acqua delle vasche di acquacoltura. Tarik Benali è anche presidente della commissione tecnica nazionale presso la Camera algerina della pesca e dell'acquacoltura (CAPA).
Foto di copertina: Perché un allevamento intensivo sia economicamente sostenibile, è necessario allevare solo maschi © Aqua Pro