Diskretni, a koristni, lišaji

Padecali v pozabo, se vračajo v znanstvene laboratorije. Ti nenavadni organizmi, ki združujejo alge in gobe, so v resnici dragoceni indikatorji kakovosti zraka. V muzeju naravne zgodovine v Aix-en-Provence se izjemna zbirka ponovno pojavlja, podprta s strastjo raziskovalcev, ki so odločeni, da jih ponovno osvetlijo.

Avtor: Agathe Perrier

Do danes je bilo v Franciji identificiranih okoli 3.000 vrst lišajev, od skupno ocenjenih več kot 20.000 po svetu. Vsaka od njih specifično deluje s svojim okoljem. Nekateri uspevajo v okolju bogatem z dušikom, drugi razkrivajo prisotnost kovin v tleh. Njihova raznolikost jih dela izjemno natančno orodje za preučevanje onesnaženosti zraka.

Lišaji kot opozorilni znaki

Obdajajo lubje dreves, kolonizirajo skale, naseljujejo celo strehe ali stene. Kljub temu jih komaj opazimo. Pogosto jih zamenjujejo z mahom, lišaji so kompleksni organizmi, razlaga Nathalie Séjalon-Delmas, doktorica botaničnih znanosti : "To je simbioza. Skupnost življenja med algo in eno ali več gobami, ki si medsebojno prinašajo koristi." “Alga, zahvaljujoč fotosintezi, zagotavlja gobi ogljik, ki je nujen za njeno prehrano. V zameno gobi zagotavlja svojega partnerja z vodo in minerali, hkrati pa ga ščiti pred zunanjimi napadi, kot so onesnaževala v zraku ali dehidracija. Uravnotežen odnos, z dvojnimi koristmi, ki lišaj dela še posebej odporne.”, doda tista, ki je tudi učiteljica raziskovalka na univerzi Toulouse III-Paul Sabatier.

Ta edinstvena simbioza je danes predmet ponovnega zanimanja znanstvenikov, po desetletjih nezanimanja. Njihova posebnost? Ti diskretni sostanovalci naših pokrajin ponujajo veliko več kot le svojo rastlinsko prisotnost: so odlični pričevalci kakovosti zraka, ki ga dihamo.

Zaklad, ki je prišel iz pozabe

V muzeju naravne zgodovine v Aix-en-Provence imajo lišaji posebno zgodbo. Njihova zbirka, ki se je začela v petdesetih letih prejšnjega stoletja pod vodstvom Raymonda Dughi, nekdanjega kustosa in priznanega ličenologa, je dolgo ostala zapuščena. Ta strastni raziskovalec je opravil obsežno študijo, zbiral vzorce ali jih pridobival od drugih raziskovalcev. A po njegovem upokojitvi leta 1963 so se dela ustavila. Brez nasledstva so škatle ostale zaprte... vse do nedavnega.

V zadnjih treh letih se je Isabelle Chanaron, odgovorna za botanične zbirke muzeja, lotila titanskega dela: inventarizirati celotno zbirko lišajev. Časovno zahtevna, a ključna naloga. “Odpravljam škatle, analiziram etikete, ki so včasih nečitljive ali zastarele, in jih evidentiram eno po eno,” pripoveduje ta nekdanja farmacevtka, ki se je preusmerila v botaniko. Sčasoma so se imena krajev spremenila, nekatere informacije so izginile, kar je nalogo še dodatno otežilo. Kljub temu je že evidentirala 37.000 etiket, pri čemer vsaka lahko ustreza več vzorcem. Natančno število lišajev v zbirki ostaja neznano, vendar Isabelle ocenjuje, da bi jih lahko bilo med 70.000 in 100.000.

Čeprav ti herbariji niso več vidni javnosti — muzej je zaprl svoja vrata zaradi pomanjkanja prostora za sprejem že deset let — ostajajo dragoceni za raziskave. Namreč, lišaji, ko so zbrani, ohranjajo sledi onesnaževal, ki so jih absorbirali v svojem izvoru. Te “naravne arhive” omogočajo primerjavo kakovosti zraka v različnih časih in na različnih mestih, ki so morda izginila ali se spremenila. Raziskovalci lahko tako rekonstruirajo okoljsko zgodovino kraja, tako da analizirajo molekule, ki so še vedno ujete v teh vzorcih.

Bioindikatorji, ki jih ponovno odkrivamo

Zakaj so ti tako koristni organizmi padli v pozabo? Po mnenju Isabelle Chanaron je ličenologija zahtevna znanost. “Obvezno je delati pod mikroskopom, kar je dolgotrajno in zapleteno.” Tehnično znanje, ki ni bilo cenjeno, se je končno izgubilo. Nathalie Séjalon-Delmas dodaja: “Ta znanost je vedno bila na robu. Upadla je hkrati z zanimanjem za gobe.”

Vendar se veter obrača. Lišaji niso le koristni za spremljanje onesnaženosti. Farmacevtski laboratoriji se zdaj natančno zanimajo za njihove antibakterijske lastnosti. Nekatere molekule, ki jih ti organizmi naravno proizvajajo, bi lahko služile za razvoj novih antibiotikov. Pod pogojem: uspeti jih je treba gojiti v laboratoriju. Kar pa ostaja izziv. Njihova rast je namreč izjemno počasna — od nekaj milimetrov do nekaj centimetrov na leto — in nekateri preidejo v stanje mirovanja ob okoljskem stresu. Kar pomeni, da kultura in vitro ni na vidiku.

Zato znanstveniki predvsem stavijo na njihovo vlogo bioindikatorjev. Njihova prisotnost ali stanje namreč daje informacije o ravni onesnaženosti kraja, kjer se nahajajo. “Ker nimajo filtrirnega sistema, za razliko od rastlin, absorbirajo tako vodo kot onesnaževala, ki jih vsebuje. Kar jih lahko ubije,” pojasnjuje Nathalie Séjalon-Delmas.

Zmožni dokumentirati primerjalne študije o atmosferi

Ker niso vsi ranljivi na ista onesnaževala, to daje tudi natančne informacije o naravi tistih, ki so prisotna. “Ko Acarospora sinopica zasede skalo, to pomeni, da vsebuje železo. Physcia adscendens in Xanthoria parietina, znane kot nitrofilne, signalizirajo povečanje dušika in torej na splošno bodisi povečanje prometa bodisi pomembno gnojenje z dušikovimi gnojili. (…) Lišaji so torej nekakšni opozorilni znaki,” lahko preberemo v članku univerze Toulouse III-Paul Sabatier. V tej luči se prej inventarizirani herbariji izkažejo za zakladnico informacij. Ker so onesnaževala, ki jih zadržujejo lišaji pred zbiranjem, še vedno ujeta. To omogoča primerjalne študije o pretekli in sedanjosti onesnaženosti zraka na določenem mestu.

Danes le nekateri evropski držav, kot so Nemčija, Italija, Belgija, Luksemburg in Anglija, resnično vlagajo v raziskave ličenologije. V Franciji se dinamika počasi obnavlja. In možnosti napredka ostajajo ogromne. “Še vedno je veliko krajev po svetu, kjer nihče ni iskal lišajev,” pripomni Isabelle Chanaron. Ti diskretni in bistveni bitji torej še niso rekli zadnje besede.