Da alcune settimane, un elicottero dal movimento lento e regolare, con una grande antenna circolare sospesa sotto di esso, sorvola i rilievi pirenaici (sud-ovest della Francia). L'operazione, che suscita l'interesse degli abitanti, non è un esercizio militare, ma una missione scientifica a lungo termine. Infatti, il Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM) sta mappando in 3D gli strati profondi del sottosuolo per individuare eventuali riserve di acqua dolce. Una prima volta in montagna, destinata a diffondersi in tutta la Francia e, forse domani, attorno al bacino del Mediterraneo.
Indice IA: Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Una nuova tecnologia per rilevare l'acqua sepolta sotto le montagne
22-med – ottobre 2025
• Nei Pirenei, il BRGM mappa il sottosuolo in 3D per individuare eventuali riserve di acqua dolce.
• Un metodo aereo innovativo che potrebbe presto estendersi all'intero bacino del Mediterraneo.
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Di Olivier Martocq - giornalista
« È un po' come se le valli facessero una risonanza magnetica (imaging a risonanza magnetica - NDLR) », sorride Frédéric Tronel, direttore regionale del BRGM Occitanie, che guida questa operazione. A bordo dell'elicottero, un team di geofisici misura i segnali elettromagnetici emessi e riflessi dal sottosuolo, con l'obiettivo di creare un'immagine tridimensionale fino a diverse centinaia di metri di profondità. L'obiettivo è comprendere meglio come l'acqua circola sotto i massicci. Una necessità vitale per questi territori montuosi dove la risorsa sta diventando scarsa.
« I Pirenei non sono più il castello d'acqua di una volta. Il cambiamento climatico modifica profondamente il ciclo dell'acqua, spiega il geologo. La neve, che svolgeva un ruolo di riserva naturale e alimentava i corsi d'acqua a giugno o luglio, sarà sempre meno presente. Quindi, conosceremo portate molto basse per un periodo più lungo, tra giugno e ottobre. » In questo contesto, il BRGM ha lanciato un programma di esplorazione senza precedenti per identificare gli acquiferi sepolti sotto i sedimenti antichi. Sacche d'acqua che potrebbero diventare riserve strategiche nei prossimi decenni.
Sotto la superficie, acquiferi sepolti da millenni
Le formazioni geologiche oggetto del progetto si sono depositate migliaia di anni fa, durante il ritiro dei grandi ghiacciai pirenaici. « Sappiamo che i sedimenti glaciali e morenici possono ospitare importanti volumi d'acqua, a volte a 300 o 400 metri di profondità, dettaglia Frédéric Tronel. Queste risorse potenziali si sono formate in un altro clima, in un altro tempo. La nostra missione è valutare se oggi sono accessibili e rinnovabili. »
La mappatura ottenuta dalle misurazioni aeree sarà completata da perforazioni mirate. Questa combinazione consente di incrociare i dati fisici, geologici e idrogeologici, e di dedurre la struttura esatta degli acquiferi. « Lavoriamo come un medico che alterna radiografie, risonanze magnetiche e palpazione per formulare una diagnosi completa », riassume il ricercatore. Per le valli pirenaiche, questa conoscenza approfondita del sottosuolo potrebbe orientare scelte decisive: installazione di nuovi punti di captazione, adattamento degli usi agricoli, o ancora protezione di falde sensibili.
Una nuova tecnologia
Il dispositivo messo in atto dal BRGM si basa sulla geofisica elettromagnetica elicotterata. Sospesa sotto un elicottero, un'antenna emette un campo elettromagnetico che penetra nel sottosuolo. A seconda della natura delle rocce — la loro conduttività, il loro contenuto d'acqua o d'argilla —, il segnale viene riflesso in modo diverso. Queste variazioni vengono registrate e poi modellate al computer, restituendo un'immagine 3D continua fino a 300 m di profondità.
Questo metodo, già utilizzato in pianura, viene qui impiegato per la prima volta su larga scala in un massiccio montuoso. Permette di coprire intere aree, spesso inaccessibili a piedi. « In pochi giorni di volo, otteniamo informazioni che richiederebbero mesi per essere acquisite dal suolo, sottolinea Frédéric Tronel. È una tecnologia all'avanguardia, ma anche un formidabile strumento di conoscenza pubblica: i dati vengono trasferiti nel Référentiel Géologique de la France.»
Il BRGM sviluppa questa competenza da oltre dieci anni, combinando elettromagnetismo, magnetismo e radiometria gamma. Questi dati si aggiungono a quelli provenienti dalle perforazioni e dai rilievi di campo per costituire una vera e propria mappa tridimensionale del sottosuolo francese. Oltre alla ricerca, la questione è politica e ambientale: « Migliorare la conoscenza del sottosuolo significa anche aiutare i territori a gestire meglio la loro risorsa idrica, pianificare gli usi e anticipare le tensioni future. »
Dai Pirenei al Mediterraneo: un metodo duplicabile
L'esperimento pirenaico, finanziato dallo Stato e dalle collettività, durerà quattro anni. Ma, già, il BRGM immagina la sua estensione ad altre regioni. « Quello che facciamo qui potrebbe essere riprodotto nelle Alpi, nel Massiccio Centrale, in Corsica », afferma Frédéric Tronel. Le applicazioni sono molteplici. Nelle zone costiere, la tecnica potrebbe servire a monitorare la salinizzazione degli acquiferi o a individuare le falde d'acqua dolce vulnerabili. Nei bacini interni, aiuterebbe a prevedere gli effetti del cambiamento climatico sulla ricarica delle falde. « Ogni territorio ha la sua firma geologica, ma il metodo rimane lo stesso: osservare, comprendere, anticipare », insiste il direttore regionale. Il BRGM inserisce così la sua azione in una visione a lungo termine: una transizione idrica che combina innovazione scientifica e governance territoriale. « Si parla spesso di adattamento climatico come di un concetto astratto. Qui, si gioca nella roccia, nella conoscenza del sottosuolo. »
Alla fine, la mappatura 3D derivante dalle campagne aeree sarà messa a disposizione delle collettività e dei gestori dell'acqua. Servirà anche ad arricchire il Référentiel Géologique de la France, il grande database nazionale sulla struttura del sottosuolo. Il BRGM potrebbe così costituire, regione per regione, una visione completa delle riserve d'acqua sotterranee del paese. Un approccio che potrebbe ispirare altri territori mediterranei di fronte alle stesse sfide. « Dobbiamo ragionare in profondità, conclude Frédéric Tronel. L'acqua non si gestisce più solo in superficie, con i fiumi e le dighe. Si gestisce nel sottosuolo, dove circola, si accumula o scompare. Comprendere questo significa imparare a gestire una risorsa vivente. »
Frédéric Tronel è geologo di formazione, impegnato nell'ingegneria e nell'expertise ambientale. Attualmente ricopre il ruolo di Direttore regionale delegato BRGM Occitanie – Delegazione di Tolosa - dove coordina le attività scientifiche e tecniche dell'agenzia Occitanie a Tolosa. Prima di unirsi al BRGM, ha lavorato per quasi 30 anni in uno studio di consulenza (in particolare all'interno di Burgeap Sud-Ovest) dove ha diretto team multidisciplinari su temi come i siti e i terreni inquinati, le risorse idriche e l'energia.
Foto di copertura: Laruns - Pirenei ©Philippe-Serrand-Pexels