L'arte può permettere di comprendere meglio l'evoluzione degli ecosistemi acquatici, in particolare nel Mediterraneo. Scrutando mosaici romani e dipinti del Rinascimento, Thomas Changeux ha catalogato dal 2017 le specie un tempo comuni nel Mediterraneo, identificando quelle che si sono rarefatte o sono scomparse e tracciando l'evoluzione degli usi alimentari attraverso le pratiche di pesca o allevamento. Questa disciplina, che si colloca all'incrocio tra idrobiologia, scienze ittiche e storia dell'arte, si sviluppa all'interno dell'Istituto di Ricerca per lo Sviluppo (IRD) e del Mediterranean Institute of Oceanography (MIO) di Marsiglia.
di Olivier Martocq - Giornalista
Indice IA : Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Quando mosaici e dipinti servono da archivi ecologici
22-med – dicembre 2025
• Opere d'arte rivelano l'evoluzione delle specie e delle pratiche ittiche nel Mediterraneo.
• L'ecologia storica collega patrimonio artistico, biodiversità marina e trasformazione degli usi alimentari.
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Thomas Changeux avverte subito: « Lavoro su qualcosa che non ha ancora un nome. È ciò che chiamo ecologia storica, a partire da opere antiche che testimoniano un passato che spesso abbiamo dimenticato. » Il suo materiale: dipinti e mosaici. Il suo obiettivo: identificare specie, ricostruire paesaggi alimentari e comprendere come la pesca si sia trasformata. Per lui, queste opere sono tutto tranne che decorative. « I pittori dipingevano ciò che vedevano, ciò che mangiavano, ciò che vendevano. Sono indizi preziosi, a condizione di sapere come leggerli. »
Così, le nature morte diventano, sotto l'occhio dello scienziato, inventari ecologici involontari.
Dall'Antichità al Rinascimento: distinguere simboli e realtà
Se l'Antichità affascina, le sculture e soprattutto i mosaici rimangono difficili da sfruttare: la fedeltà delle rappresentazioni è disuguale e a partire dal terzo secolo il simbolismo cristiano confonde le piste. « Un pesce può essere solo un messaggio religioso, non una specie identificabile. » A partire dal 16° secolo, invece, gli artisti cercano la somiglianza. Questo apre una finestra di tre secoli durante i quali la rappresentazione delle specie su dipinti, affreschi o schizzi diventa sfruttabile scientificamente. Il MIO concentra quindi il suo lavoro su un periodo che va dal Rinascimento fino alla fine del 18° secolo, prima che la fotografia, le classificazioni naturalistiche e l'arte impressionista modificassero profondamente i modi di rappresentare il vivente.
Specie dimenticate, altre rarefatte
Esaminando centinaia di dipinti, Thomas Changeux ritrova specie quasi scomparse. « La patella ferruginea, per esempio. Questo mollusco gasteropode commestibile presente sulle coste rocciose appare in alcuni dipinti, mentre oggi è praticamente scomparso. È un indizio prezioso per comprendere ciò che i pescatori trovavano un tempo facilmente. » L'esturgeon, invece, scompare dai fiumi e dal Mediterraneo molto prima che ci si allarmi: « È una specie vulnerabile, pescata negli estuari, con una maturità sessuale tardiva. I dipinti mostrano chiaramente che era molto più comune di oggi. » Alcune specie non sono scomparse, ma la loro frequenza nelle opere rivela un cambiamento ecologico. « La rarefazione dei pesci d'acqua dolce è netta. Si vede che le carpe e i lucci diminuiscono nel corso dei decenni, sostituiti da specie marine. È una tendenza forte che si legge direttamente nei dipinti. » Ogni assenza, ogni apparizione, ogni spostamento nelle rappresentazioni possono essere considerati come un dato ecologico in un determinato periodo.
La pittura racconta anche la storia dei gusti e delle tecniche
Le opere riflettono anche le pratiche alimentari. « Gli artisti rappresentano spesso pesci d'acqua dolce e pesci marini insieme. È un'eredità dell'acquacoltura monastica, essenziale per preparare la Quaresima, spiega Thomas Changeux. » Più tardi, l'espansione del commercio marittimo e l'arrivo dei chasse-marées permettono al pesce fresco di viaggiare più lontano. I dipinti italiani mostrano chiaramente questa transizione: più ci si avvicina alla costa, più le specie marine dominano le composizioni.
La pittura registra anche l'evoluzione delle tecniche di pesca. Con lo sviluppo delle prime reti trainate - antenate del moderno strascico - appaiono pesci che non erano stati rappresentati nelle opere fino ad allora, poiché queste specie di acque più profonde non erano state catturate prima, quindi sconosciute: triglie, scorfani, rossetti cilindrici. « La loro apparizione progressiva in pittura riflette il cambiamento delle pratiche. »
Nel corso di una serie di nature morte napoletane del XVIII secolo, il ricercatore e il suo team riscoprono una specie di ostrica dimenticata. « Questa varietà è rappresentata in quasi un terzo delle tele di una famiglia di pittori specializzati nei prodotti del mare. Un tempo, era consumata comunemente. » Oggi, è rara, quasi assente dagli usi alimentari. « Non è necessariamente la pesca che l'ha fatta scomparire, ma forse malattie, o semplicemente un cambiamento di gusto dei consumatori di frutti di mare. »
I dipinti di quest'epoca rivelano anche la scomparsa progressiva delle anguille d'acqua dolce, un tempo molto presenti, e la riduzione di alcune popolazioni associate agli ecosistemi fluviali.
Il MIO: un laboratorio che abbraccia tutto l'oceano
Dietro questa indagine pittorica, c'è un laboratorio unico in Europa: il Mediterranean Institute of Oceanography. I suoi 200 membri esplorano tutti gli oceani del globo, dai poli ai tropici, dal plancton ai grandi fondali iperbarici. Fisici, chimici, microbiologi, ecologi e specialisti delle risorse ittiche lavorano insieme per comprendere le trasformazioni dei mari e delle coste.
In questa costellazione scientifica, che si basa anche su TELEMMe, un'unità mista di ricerca dell'università di Aix-Marsiglia e del CNRS, Thomas Changeux porta un contributo singolare: la lettura delle tracce materiali del passato per illuminare il presente. Un modo per inscrivere la pesca, non più come un'attività isolata, ma come un elemento di un ecosistema in movimento. « La pesca può essere sostenibile solo se si conosce l'evoluzione delle risorse, l'effetto del clima, delle inquinamenti, delle tecniche. Le opere antiche ci ricordano la diversità che abbiamo perso. »
Thomas Changeux
Idrobiologo e specialista delle scienze ittiche. Ricercatore presso l'Istituto di Ricerca per lo Sviluppo (IRD) e membro del Mediterranean Institute of Oceanography (MIO). Lavora sull'ecologia storica attraverso lo studio delle opere d'arte, sull'evoluzione delle risorse ittiche e sull'integrazione della pesca in un approccio ecosistemico. Conduce anche ricerche nel Mediterraneo e in Nord Africa nell'ambito di programmi sulla biodiversità marina e sugli impatti del cambiamento globale.
Ricercatori associati : Daniel Faget, Louise Merquiol, Anne-Sophie Tribot.
Da leggere in Biodiversità npj - Di Louise Merquiol : Le nature morte italiane come risorsa per la ricostruzione della biodiversità acquatica mediterranea passata : https://www.nature.com/articles/s44185-025-00103-8
Da leggere in Ecology&Society
- Di Anne-Sophie Tribot : Tendenze multisecolari e regionali della biodiversità acquatica nei dipinti europei dell'inizio dell'epoca moderna : verso un significato ecologico e storico : https://www.ecologyandsociety.org/vol26/iss4/art26/
- Di Daniel Faget : La storia ambientale, nuovo cantiere della storia delle pescate in Europa meridionale : https://isidore.science/a/faget_daniel
Foto di copertura: Giuseppe Recco (1634–1695) - Collezione privata