Il pepe di Aleppo non è solo un ingrediente essenziale della cucina levantina, ma è anche un pilastro economico per molte famiglie di Salqin. Ma tra siccità e conflitti, la produzione di questo prezioso frutto rosso, molto ricercato in Medio Oriente, è messa a dura prova. Di fronte alla crisi climatica, gli agricoltori stanno innovando per preservare una coltura che plasmando sia la loro vita quotidiana che il loro patrimonio.
Coltivata nel villaggio siriano di Salqin, situato nella provincia di Idlib, questa varietà di peperoncino, più conosciuta come peperoncino di Aleppo, è un ingrediente principale della cucina locale, apprezzato per il suo gusto leggermente fruttato e piccante. Alcuni aggiungono che è "un po' umami".
Un simbolo culturale e culinario
Utilizzato principalmente nella preparazione dei prodotti locali - la mouné - il peperoncino di Aleppo è più di un semplice condimento. È un pilastro culturale e culinario per tutta la regione. Si trova nel makdous - piccole melanzane sbollentate, farcite con un mix di peperoncino, noci e aglio conservati nell'olio d'oliva -, nello shanklish - formaggio tradizionale secco e stagionato, generalmente fatto con latte di mucca o capra -, ma si può anche fare la pasta di peperoncino (رب الحر) o la mouhammara - una salsa / crema originaria di Aleppo, in Siria, molto popolare nella cucina levantina e turca. "Ci sono molti tipi di peperoncini sul mercato, dal peperoncino piccante al habanero, ma niente dà il sapore e la consistenza del peperoncino di Aleppo", racconta Rosie, libanese, quarant'anni, casalinga.
Quest'anno, le bancarelle dei mercati libanesi, turchi e iracheni, tradizionalmente invase da peperoncini rossi siriani sin dal mese di agosto, hanno subito un ritardo insolito. È solo alla fine di settembre che alcune casse sono apparse, rivelando così una fragilità nella catena di approvvigionamento. "Molti clienti vengono a chiedere peperoncini di Aleppo per il loro mouné," racconta Bassam, fruttivendolo in Libano. "Ne ho acquistate alcune casse, ma le grandi quantità vanno ai grandi distributori o ai produttori di mouné in quantità nella caza (provincia) della Bekaa."
Un'economia locale alla prova della siccità
Il commercio di peperoncino rappresenta una fonte di reddito cruciale per la popolazione locale. Esportato principalmente verso il Libano, la Turchia e l'Iraq, contribuisce al mantenimento di un'economia locale in una regione dove il conflitto ha lasciato poche opportunità. Nonostante questi vantaggi, il settore agricolo siriano si trova ad affrontare sfide ambientali senza precedenti. Da quasi 70 anni, la Siria sta infatti vivendo una siccità che minaccia non solo l'agricoltura, ma anche la sicurezza alimentare.
Nel 2021, la Siria ha registrato il suo peggiore anno di siccità degli ultimi settant'anni, con temperature che sono aumentate di 5 gradi rispetto alla media annuale. Alcune regioni, come Raqqa, hanno visto una drastica diminuzione delle precipitazioni, arrivando a malapena a 80 mm, rispetto ai 208 mm del 2019. Questo si è riflettuto direttamente sulle colture, con una diminuzione delle rese di grano di quasi un milione di tonnellate nell'ultimo decennio. In questo contesto, mantenere la coltivazione del peperoncino rosso è quasi un'impresa. "Prima esportavamo (la regione NDLR) più di quaranta tonnellate di peperoncino all'anno, oggi riusciamo a venderne a malapena meno di venti sul mercato locale e internazionale", spiega Mahmoud, un agricoltore. "L'acqua diventa sempre più rara, e procurarsela costa troppo caro."
L'adattamento al cambiamento climatico
Di fronte a questa crisi climatica, gli agricoltori di Salqin hanno dovuto adattarsi per sopravvivere. Uno dei principali strumenti di questa adattamento è la coltivazione a basso consumo d'acqua. Questa tecnica consente un uso più razionale dell'acqua. Invece dell'irrigazione tradizionale, la micro-irrigazione permette di innaffiare le colture a goccia a goccia, riducendo così le perdite per evaporazione e infiltrazione. "Utilizziamo anche la pacciamatura che aiuta a mantenere l'umidità del terreno e il letame di mucca naturalmente ricco d'acqua. Ciò ci ha permesso di mantenere parte della produzione di peperoncini, nonostante le condizioni climatiche estremamente difficili", continua Mahmoud.
Alcune organizzazioni non governative (ONG) come il Centro Internazionale per la Ricerca Agricola nelle Zone Aride (ICARDA), Care France, o persino l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura hanno svolto un ruolo essenziale nella sopravvivenza di quest'economia locale. Forniscono supporto tecnico agli agricoltori, li formano sulle nuove metodologie di gestione dei terreni e offrono finanziamenti per migliorare le infrastrutture locali, in particolare le unità di trasformazione dei raccolti.
Contrastare gli imprevisti climatici e geopolitici
Secondo gli abitanti, questo sostegno ha permesso di garantire la continuità di parte della produzione di peperoncino, nonostante l'instabilità geopolitica della regione. Sono stati avviati anche progetti di crowdfunding, come l'acquisto collettivo di macchinari. Questo permette agli agricoltori di accedere a strumenti moderni e diversificare le loro fonti di reddito. Tuttavia, questi sforzi non sono sufficienti per eliminare gli ostacoli strutturali che frenano lo sviluppo di questa attività economica.
Riducendo la dipendenza dall'acqua, gli agricoltori concentrano i loro sforzi su altri aspetti della produzione, come la trasformazione locale del peperoncino. Questo processo, che include l'essiccazione, la sgranatura e la macinazione, aggiunge valore al prodotto grezzo, creando nel contempo ulteriori posti di lavoro. La diversificazione delle attività agricole diventa quindi un modo per bilanciare gli effetti negativi del clima sulle colture.
Un commercio sotto pressione
Nonostante i progressi tecnici e il sostegno esterno, l'accesso limitato ai mercati internazionali rimane un ostacolo significativo per i produttori di Salqin. A causa delle tensioni politiche e dei conflitti armati, le esportazioni di peperoncini verso paesi come il Libano o la Turchia sono spesso interrotte. Le rotte commerciali diventano pericolose o impraticabili, costringendo i produttori a vendere le loro scorte su mercati locali quasi inesistenti.
Questa crescente concorrenza mette sotto pressione un'economia già fragile. Gli agricoltori devono infatti fare i conti con la volatilità dei prezzi che potrebbe compromettere la loro sopravvivenza a lungo termine. Secondo gli esperti, il costo del trasporto delle merci tra la Siria e il Libano è aumentato del 30% nel 2023, aggravando le difficoltà finanziarie dei produttori. "Anche se sono molto apprezzati dagli stranieri (libanesi, iracheni e turchi N.d.T.), i nostri prodotti spesso arrivano a metà marci a causa delle insolite condizioni di trasporto e del tempo che i conflitti ci fanno perdere", spiega Abdallah, agricoltore.
Combinando tecniche agricole innovative e iniziative locali, la comunità di Salqin è riuscita a mantenere un'attività economica vitale, adattandosi alle realtà climatiche. Il peperoncino rosso, un tempo simbolo di prosperità, è oggi una testimonianza della determinazione nel preservare un patrimonio immateriale e uno stile di vita.
