Il Mediterraneo si impoverisce. La causa è la diminuzione massiccia degli apporti di nutrienti provenienti dai fiumi e dagli scarichi depurati. Una conseguenza diretta delle politiche di gestione dell'acqua, delle siccità diventate un fenomeno ricorrente e delle pratiche industriali e agricole. Per la biologa marina Daniela Banaru, questa rarità minaccia tutta la catena alimentare marina, indebolisce le pescosità e potrebbe paradossalmente aumentare la contaminazione degli organismi. Un allerta scientifica che invita a ripensare la gestione delle acque dolci e marine.
Olivier Martocq - Giornalista
Indice IA : Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Il Mediterraneo si impoverisce per mancanza di nutrienti
22-med – dicembre 2025
• La diminuzione degli apporti di nutrienti provenienti dai fiumi e dalle acque trattate indebolisce la catena alimentare marina e le pescosità mediterranee.
• Secondo la biologa marina Daniela Banaru, questo impoverimento potrebbe anche accentuare la contaminazione degli organismi da parte degli inquinanti.
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Il Mediterraneo è sempre stata un mare oligotrofico, cioè naturalmente povero di nutrienti. È proprio questa bassa produttività che spiega la trasparenza delle sue acque, così apprezzata dai turisti. « Quando le acque sono molto chiare, significa che non c'è molto plancton. Le cellule sono piccole, poco abbondanti in biomassa », ricorda Daniela Banaru, sottolineando che l'equilibrio naturale si basava su zone chiave di fertilità, in particolare le foci dei fiumi. Sulla costa francese, il Rodano, in particolare, svolgeva un ruolo fondamentale.
« I fiumi apportano naturalmente materia organica, derivante essenzialmente dal lavaggio dei suoli e dai detriti di vegetali terrestri. Questi nutrienti nutrono il fitoplancton, poi tutta la catena alimentare fino ai pesci sfruttati dalle pescosità », spiega Daniela Banaru. È così che il golfo del Leone concentra oggi quasi il 90% delle pescosità mediterranee francesi.
Stazioni di depurazione: un progresso sanitario indispensabile… Ma !
Il miglioramento del trattamento delle acque reflue è stato un progresso sanitario fondamentale. L'esempio di Marsiglia con un primo trattamento fisico-chimico alla fine degli anni '80 e il trattamento microbiologico efficace dal 2008 illustra una presa di coscienza collettiva. « Era assolutamente necessario pulire le acque scaricate in mare, perché rappresentava un rischio sanitario importante per le acque di balneazione, e non solo. Due secoli fa, decine di migliaia di persone morivano a causa di malattie legate ai batteri, in particolare consumando molluschi », ricorda la ricercatrice. Le stazioni di depurazione hanno permesso di ridurre drasticamente il carico batterico, gran parte della materia organica e dei nutrienti. Ma questo progresso ha avuto un effetto collaterale inaspettato: la diminuzione massiccia degli apporti nutritivi verso il mare.
« Migliorando la qualità delle acque dolci scaricate, abbiamo anche ridotto la quantità di nutrienti che arriva al mare », sottolinea Daniela Banaru. Dal 2000, la direttiva quadro europea sull'acqua ha fissato come obiettivo per gli Stati membri quello di preservare e ripristinare la qualità dei fiumi, laghi e fiumi. Essa mira in particolare a limitare gli apporti eccessivi di nutrienti, alla base di fenomeni di eutrofizzazione e proliferazioni di alghe verdi, un fenomeno ricorrente nelle lagune costiere e sulle coste bretoni. « Sul piano terrestre, questa direttiva ha migliorato notevolmente la qualità dei corsi d'acqua. Ma non è mai stata pensata in relazione ai bisogni e al funzionamento degli ecosistemi marini nel Mediterraneo », osserva Daniela Banaru. A questo si aggiunge la significativa diminuzione dei volumi d'acqua che arrivano al mare: siccità ripetute, prelievi agricoli, acqua potabile, dighe idroelettriche. « Arriva molta meno acqua al mare, e quest'acqua è molto più povera di nutrienti », riassume. Il risultato è una caduta della produzione primaria. « Con meno nutrienti, c'è meno fitoplancton e questo è di dimensioni più piccole. Gli invertebrati che lo consumano diventano più piccoli e meno nutritivi. In questa situazione, la biomassa di pesci sfruttabili diminuisce e alcuni sono più magri », analizza Daniela Banaru.
Pesci più piccoli, pescosità fragilizzate
Questo squilibrio si traduce già nelle pescosità. « Oggi, i pesci crescono meno bene, rimangono più piccoli. Alcune specie come la sardina sono sotto la dimensione regolamentare e non possono più essere pescate », osserva la biologa. Tuttavia, i gestori attuali responsabili di queste questioni continuano ad attribuire la diminuzione delle scorte all'unica pressione della pesca. Un errore di analisi, deplora Daniela Banaru, che ritiene necessaria una presa di coscienza globale dei fattori ambientali a livello europeo. Per lei, il problema è sistemico e riguarda la gestione globale dell'acqua, dal bacino idrografico fino al mare. Paradossalmente, l'impoverimento del Mediterraneo potrebbe aggravare la contaminazione degli organismi marini. « In ambienti poco produttivi, con cellule di fitoplancton più piccole, la bioconcentrazione degli inquinanti è molto più forte ». I lavori di Daniela Banaru mostrano che alcuni inquinanti, come il mercurio, possono essere presenti in concentrazioni milioni di volte superiori nel piccolo fitoplancton rispetto all'acqua stessa, per poi bioaccumularsi con la dimensione e l'età e bioamplificarsi man mano che si sale nella catena trofica. « In alcuni casi, i pesci piccoli possono accumulare pesticidi a concentrazioni oltre 700 volte superiori a quelle del fitoplancton », avverte. Ridurre i nutrienti senza ridurre gli inquinanti potrebbe quindi produrre l'effetto opposto di quello desiderato. Inoltre, gli effetti combinati di questi inquinanti sugli organismi e sul funzionamento degli ecosistemi marini rimangono ancora poco conosciuti.
Ripensare la gestione dell'acqua, dalla terra al mare
Di fronte al constatato e agli studi condotti dagli scienziati, la soluzione non passa né per un ritorno indietro sulle stazioni di depurazione installate sulle coste mediterranee, né per l'arresto totale degli scarichi in mare. La priorità per Daniela Banaru è « impedire a monte, alla fonte, lo scarico degli inquinanti che sappiamo non poter trattare. Una volta che arrivano in stazione di depurazione, è troppo tardi ». Lei sostiene una governance integrata.
« È necessario mettere attorno al tavolo coloro che gestiscono le acque dolci e coloro che gestiscono il mare », insiste.
Daniela Banaru è ricercatrice in biologia ed ecologia marine presso l'Istituto Mediterraneo di Oceanografia (MIO) e professoressa associata presso l'Università Aix-Marseille. I suoi lavori riguardano il funzionamento degli ecosistemi marini, le reti trofiche e il trasferimento dei contaminanti. È stata PI dell'ANR CONTAMPUMP (Plancton: pompa biologica di contaminanti negli ecosistemi marini? (https://anr.fr/Projet-ANR-19-CE34-0001). Nel giugno 2025, ha partecipato al One Ocean Science Congress, che ha riunito quasi 2.000 ricercatori, in preparazione della 3ᵃ Conferenza delle Nazioni Unite per l'Oceano.
Da leggere in PLoS ONE - Di Théo Garcia: Cambiamenti temporali in molteplici indicatori di zooplancton nella Baia di Marsiglia (Mar Mediterraneo N-O) negli ultimi due decenni: implicazioni per il funzionamento dell'ecosistema pelagico. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0292536
Da leggere in Marine Pollution Bulletin - Di Javier Angel Tesán Onrubia Bioconcentrazione, bioaccumulo e biomagnificazione del mercurio nel plancton del Mar Mediterraneo. https://doi.org/10.1016/j.marpolbul.2023.115439