Una flotta di droni autonomi, capaci di individuare, aspirare e mappare i microplastiche nel mare: è la scommessa folle di un inventore autodidatta marsigliese sostenuto da un imprenditore del digitale. Dopo tre anni di ricerca, il loro progetto entra nella fase di dispiegamento, con cinquanta primi prototipi messi in acqua al largo di Marsiglia entro la fine dell'anno. Equipaggiati con sensori, questi droni miniaturizzati e ecocompatibili filtrano l'acqua giorno e notte, senza interruzione. Raccolgono le particelle e generano parallelamente una mappatura precisa dell'inquinamento marino. Obiettivo: dimostrare che un'azione continua può, a lungo termine, depurare il Mediterraneo.
Indice IA: Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Droni sottomarini per ripulire il Mediterraneo dai suoi microplastiche
22-med – ottobre 2025
• A Marsiglia, un inventore autodidatta progetta droni marini capaci di raccogliere i microplastiche 24 ore su 24.
• Unendo innovazione artigianale e imprenditorialità digitale, il progetto vuole fare del Mediterraneo un laboratorio di depurazione robotizzata.
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Di Olivier Martocq - giornalista
« Vorrei, senza pretendere di ripulire gli oceani, lasciare alle mie figlie qualcosa di piacevole », confida Jérôme Mercier. Nato a Marsiglia, questo amante del mare ha lavorato a lungo nell'elettronica applicata agli eventi prima di intraprendere un'avventura per nulla ambiziosa: progettare robot marini capaci di raccogliere le microparticelle di plastica in continuazione. « È un progetto nato da un mix tra la mia passione da geek e il mio amore per il mare, spiega. Ho voluto creare macchine utili, ma anche poetiche. Questi piccoli robot che puliscono il mare con le mie figlie rappresentano un ricordo imperdibile. »
Un'armata in miniatura al servizio degli oceani
Le macchine che ha immaginato non superano i cinquanta centimetri. Autonomi grazie a batterie solari, comunicano tra loro su una quindicina di chilometri, formando una vera flotta connessa. « La loro unica missione è raccogliere microplastiche, 24 ore su 24 », riassume Jérôme Mercier. I robot pattugliano in superficie e fino a sessanta centimetri di profondità - la zona dove si concentra, secondo le sue osservazioni - « la zuppa di plastica » caratteristica del Mediterraneo.
Equipaggiati con sensori, filtrano l'acqua, raccolgono le particelle e generano parallelamente una mappatura precisa dell'inquinamento marino. « Producono ciò che chiamiamo heatmaps, mappe termiche della contaminazione. Così sappiamo, con latitudine e longitudine a supporto, dove concentrare i nostri sforzi », dettaglia. Sensori imbarcati rilevano reti, barche o onde per evitare collisioni e perdite. E quando i piccoli robot raggiungono la loro capacità massima, vengono svuotati da macchine più grandi, i “conquistatori”, veri camion della mer.
La progettazione di questi droni ha anche posto una sfida ecologica. « Volevo che l'impronta di carbonio del progetto fosse quasi nulla », sottolinea l'inventore. Addio alla fibra di vetro: i gusci sono ora realizzati in plastica biodegradabile. Se un robot dovesse affondare, solo l'elettronica andrebbe persa.
L'intelligenza artificiale come direttore d'orchestra
Per coordinare questa flotta, Jérôme Mercier ha progettato un sistema di intelligenza artificiale incaricato di analizzare i dati raccolti. « L'IA digerisce un volume mostruoso di informazioni. Determina così quali zone prioritizzare, evita le condizioni meteorologiche sfavorevoli e riorienta i robot. » Ma l'interesse non si ferma alla logistica. L'IA ha anche una vocazione pedagogica: tradurre dati tecnici in contenuti leggibili per il grande pubblico, i decisori e i ricercatori. « Quando un geek parla, spesso non si capisce nulla, sorride l'inventore. L'IA permetterà di rendere questo sapere accessibile, di far prendere coscienza che anche un'acqua limpida può essere satura di microplastiche. »
Resta il passaggio, sempre molto rischioso, dal prototipo alla prova di concetto, e in particolare la viabilità finanziaria di un tale progetto. È qui che interviene Sami Chlagou, produttore di film e videogiochi, a capo dell'azienda Cross The Ages. « Jérôme mi ha colpito per la sua sincerità e la sua vocazione. Non voleva vendere un'idea, ma realizzare un sogno utile, racconta. Il mio ruolo è dargli i mezzi per concretizzarlo su larga scala. » Sami Chlagou guida ora la commercializzazione e la raccolta fondi del progetto, con un'ambizione chiara: « farne un prodotto globale ». E per farlo, uscire dai codici e dai meandri finanziari classici. La prima fase di dispiegamento avverrà a Marsiglia, con cinquanta robot messi in acqua nei prossimi due mesi.
Un'ambizione planetaria
Il modello economico immaginato da Chlagou si vuole partecipativo. « Il grande pubblico potrà acquistare il proprio robot a un prezzo molto competitivo, spiega. L'idea è di permettere a ciascuno di contribuire alla depurazione, di avere la propria flotta, anche modesta. » Il sistema si ispira al mondo del gaming di cui è uno dei principali attori oggi. Una classifica mondiale premierà i robot o le flotte che hanno raccolto più plastica. « I marchi, le istituzioni o anche i privati potranno sponsorizzare robot. Vogliamo creare un'emulazione positiva, una competizione virtuosa. » Il progetto ha già attratto diversi partner potenziali, dalle fondazioni ambientali agli istituti di ricerca, passando per grandi gruppi attratti da questa sfida innovativa. « C'è un interesse scientifico evidente, conferma Chlagou. Questi robot possono fornire dati inediti sulla distribuzione della plastica nei mari. »
Ma i due uomini vogliono andare oltre. « Marsiglia è un punto di partenza, afferma Jérôme Mercier. Se dimostriamo che funziona qui, potremo replicare la flotta ovunque: nei porti, nei laghi, nei fiumi, nelle zone industriali. » Tra la creatività artigianale di Mercier e la rigorosità imprenditoriale di Chlagou, l'alleanza potrebbe davvero fare scuola.
« È l'incontro tra un geek e un stratega, riassume l'inventore. Io, faccio bricolage, lui, struttura. » Tra due mesi, i primi robot prenderanno il mare. E se la fase di test si rivela conclusiva, il Mediterraneo potrebbe diventare il laboratorio mondiale della depurazione robotizzata. « Non siamo nella fantascienza, insiste Sami Chlagou. Siamo in una rivoluzione dolce, marsigliese e concreta. »
Jérôme Mercier : inventore autodidatta
Nato a Marsiglia, ex tecnico nell'evento, Jérôme Mercier ha lasciato la scuola in quinta superiore « per mancanza di informatica ». Appassionato di elettronica, da tre anni progetta una flotta di droni marini autonomi capaci di raccogliere e mappare i microplastiche. Un progetto alimentato dall'amore per il mare e dal desiderio di trasmettere alle sue figlie un pianeta un po' più pulito.
Sami Chlagou : imprenditore connesso
Produttore di film e CEO di Cross The Ages, universo transmediale che mescola blockchain e videogiochi, Sami Chlagou mette la sua esperienza al servizio del dispiegamento internazionale della flotta di droni. Sia investitore che stratega di marketing, guida la fase di raccolta fondi e commercializzazione, convinto che la tecnologia possa anche riparare il mare.
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