Per oltre 30 000 anni, un incredibile scudo naturale ha preservato il bestiario parietale della grotta Cosquer, sulla costa marsigliese. Ma con il riscaldamento climatico e l'innalzamento delle acque nel Mediterraneo, i cavalli cominciano a bere la tazza.
Un'intuizione sorprendente ha forse portato gli artisti della preistoria a scegliere la grotta Cosquer piuttosto che quella di Port-Miou, distante solo pochi chilometri, per dipingere il loro bestiario animista? « La preservazione delle sue fresche giunte intatte fino a noi 33 000 anni dopo la prima occupazione della cavità, è una fortuna straordinaria risultante da un accumulo di circostanze favorevoli », spiega Bruno Arfib, responsabile di un team di scienziati presso il Centro di ricerca sulle geoscienze (Cerege) ad Aix-en-Provence.
Fresche inedite
La posizione del sito in un massiccio calcareo è la prima di queste anomalie salvifiche che ha portato fino a noi fresche inedite raffiguranti animali marini, come pinguini e meduse, accanto ai tradizionali cavalli e bisonti presenti in quasi tutte le cavità parietali. Questi formidabili testimoni animisti aprono il grande libro climatico del pianeta tra le pagine che vanno da 33 000 a 20 000 anni prima della nostra era, in un'epoca in cui il raffreddamento aveva imprigionato l'acqua nei ghiacciai, provocando un abbassamento significativo del livello del mare. Di fronte alle scogliere delle calanques si estendeva una vasta pianura di caccia. Le onde erano allora a diversi chilometri. L'ingresso del tunnel della grotta, situato oggi a 33 metri di profondità, era asciutto.
Attorno al Mediterraneo, la composizione geologica delle rocce calcaree in cui è scavata forma ciò che i ricercatori chiamano karst. Questi acquiferi hanno una caratteristica unica: si trasformano molto rapidamente seguendo l'evoluzione del paesaggio terrestre per creare nuovi passaggi per il deflusso delle acque superficiali. Sei milioni di anni fa, a seguito della chiusura dello stretto di Gibilterra, il livello del Mediterraneo si è abbassato di 1500 metri. Durante questo periodo, il paesaggio carsico ha continuato a modificarsi, i canyon si sono scavati sempre più in profondità e sono apparse nuove cavità. Quando il mare Mediterraneo ha ritrovato il suo livello originale, queste reti si sono nuovamente riempite di acqua dolce proveniente dalla superficie. È il caso di Port-Miou, completamente sommersa con una profondità nota di 232 metri da cui emerge una delle fonti sottomarine costiere principali nel bacino.
La pressione del mare aumenterà
Niente di tutto ciò a Cosquer. « La grotta sembra disconnessa dalla rete carsica », descrive Bruno Arfib. Nessuna possibilità che l'acqua piovana vi si infiltri. « È come se fosse protetta da uno scudo impermeabile », riassume. Questa eccezione in un massiccio calcareo ha creato un fenomeno inedito: la pressione dell'aria in questa cavità semi-sommersa è più alta della pressione atmosferica esterna. Grazie a questo squilibrio, il livello dell'acqua nella grotta è fino a un metro inferiore a quello del mare con variazioni probabilmente causate sia dalle tempeste che dalle maree, deboli, ma ben presenti nel Mediterraneo.
Allora da dove proviene l'aria presente in questa cavità ermetica? Bruno Arfib avanza un'ipotesi sorprendente: passerebbe sotto forma di microbolle attraverso fessure non sigillate della scogliera, semplicemente spinta dal ritmo incessante delle onde. « È un fenomeno eccezionale, sconosciuto con questa ampiezza, che fornisce una pressione atmosferica sufficiente per respingere l'acqua di mare », spiega il ricercatore. In questo bozzolo, la cavità ha beneficiato di una temperatura (intorno ai 15°C) e di un'umidità costante, insensibile alle stagioni e ai cambiamenti climatici da 30 000 anni. Una fortuna incredibile per la conservazione delle pitture rupestri.
Il destino eccezionale di questa grotta ornata non è però immutabile. A causa del riscaldamento climatico, la pressione acquatica aumenterà inesorabilmente. « Secondo i nostri calcoli, se il livello del Mediterraneo sale di 50 centimetri, l'acqua salirà di 1,5 metri nella grotta perdendo la sovrapressione » ha calcolato Bruno Arfib, portando sotto le onde il prezioso testimone dei primi artisti dell'umanità. È quindi un allerta che agita in questo momento la comunità dei paleontologi.
Cartografia fotogrammetrica
Relegata in secondo piano dopo la scoperta della grotta Chauvet che aveva assorbito le risorse di ricerca nel 1994, Cosquer è accessibile solo a sub esperti, capaci di esplorazioni subacquee tecniche per risalire i 120 metri del collo d'accesso alle fresche. Una prima campagna di cartografia 3D condotta nel 2018 aveva permesso di costituire gli elementi del fac-simile (aperto a giugno 2023 a Marsiglia, in uno spazio chiamato… Grotte Cosquer). Ci voleva di più per i ricercatori. Per preservare completamente la memoria del sito, il ministero della Cultura ha ordinato nel 2021 un nuovo contratto di scansione digitale della grotta allo specialista di geodati Fugro.
« Abbiamo utilizzato le ultime tecnologie fotogrammetriche di scansione laser 3D e di illuminazione per mappare la cavità con una risoluzione di 0,1 mm », spiega Bernard Chazaly, l'ingegnere geometra-topografo che ha diretto il progetto. La sezione sottomarina, che rappresenta i due terzi della cavità, i paesaggi che circondano l'ingresso a 37 metri sotto il livello del mare e il stretto tunnel d'accesso sottomarino che conduce alla grotta, sono stati anch'essi oggetto di questa missione che ha richiesto in totale oltre 110 immersioni estreme con un'apparecchiatura che scansiona un milione di punti al secondo.
E già, le prime sorprese emergono. « La grotta è completamente coperta di incisioni, anche nelle altezze della grande canna fumaria », spiega Laurent Delbos che ha guidato il cantiere di restituzione della grotta. Ad oggi, le conoscenze acquisite a Cosquer hanno permesso di censire oltre 500 opere parietali e incisioni, comprese rappresentazioni uniche di animali marini come pinguini, foche e meduse.
Foto di copertura: dettaglio di una pittura scoperta nella grotta Cosquer ©Paul Molga