Pali u zaboravu, ponovno se vraćaju u znanstvene laboratorije. Ovi neobični organizmi, koji povezuju alge i gljive, zaista su dragocjeni pokazatelji kvalitete zraka. U muzeju prirodne povijesti u Aix-en-Provenceu, iznimna kolekcija ponovno izlazi na svjetlo, vođena strašću istraživača odlučnih da ih ponovno istaknu.
Autorica: Agathe Perrier
Do danas je u Francuskoj identificirano oko 3 000 vrsta lišajeva, od ukupno procijenjenih više od 20 000 u svijetu. Svaka od njih specifično interagira sa svojim okruženjem. Neki uživaju u sredinama bogatim dušikom, dok drugi otkrivaju prisutnost metala u tlima. Njihova raznolikost čini ih izuzetno preciznim alatom za proučavanje zagađenja zraka.
Lišajevi kao upozoritelji
Prekrivaju kore drveća, koloniziraju stijene, čak se nastanjuju na krovovima ili zidovima. Ipak, jedva ih primjećujemo. Često se miješaju s mahovinom, lišajevi su složeni organizmi objašnjava Nathalie Séjalon-Delmas, doktorica znanosti o biljkama : „To je simbioza. Zajednica života između alge i jedne ili više gljiva koje si međusobno donose koristi. Alga, zahvaljujući fotosintezi, pruža gljivi ugljik, neophodan za njezinu prehranu. U zamjenu, gljiva opskrbljuje svog partnera vodom i mineralnim solima, dok ga štiti od vanjskih napada, poput zagađivača u zraku ili dehidracije. Uravnotežen odnos, s dvostrukom koristi, čini lišaj posebno otpornim”, dodaje ona koja je također nastavnik-istraživač na sveučilištu Toulouse III-Paul Sabatier.
Ova jedinstvena simbioza danas privlači ponovno zanimanje znanstvenika, nakon desetljeća nezainteresiranosti. Njihova posebnost? Ovi diskretni suputnici naših pejzaža nude mnogo više od same biljne prisutnosti: oni su izvrsni svjedoci kvalitete zraka koji udišemo.
Blago iz zaborava
U muzeju prirodne povijesti u Aix-en-Provenceu, lišajevi imaju vrlo posebnu povijest. Njihova kolekcija, započeta 1950-ih od strane Raymonda Dughija, bivšeg kustosa i poznatog lišajologa, dugo je ostala zapuštena. Ovaj entuzijast napravio je opsežnu inventuru, prikupljajući uzorke ili ih stječući od drugih istraživača. No nakon njegovog umirovljenja 1963. godine, radovi su se naglo zaustavili. Bez nasljednika, kutije su ostale zatvorene... sve do nedavno.
Već tri godine, Isabelle Chanaron, odgovorna za botaničke zbirke muzeja, bavi se titanskim zadatkom: inventarizirati cijelu kolekciju lišajeva. Misija koja oduzima vrijeme, ali je ključna. „Otvaram kutije, analiziram oznake, ponekad nečitljive ili zastarjele, i evidentiram ih jednu po jednu”, priča ova bivša farmaceutkinja koja se prebacila u botaniku. S vremenom su se imena mjesta promijenila, neke informacije su nestale, što zadatak čini još složenijim. Ipak, već je evidentirala 37 000 oznaka, od kojih svaka može odgovarati više uzoraka. Točan broj lišajeva prisutnih u kolekciji ostaje nepoznat, ali Isabelle procjenjuje da ih ima između 70 000 i 100 000.
Iako ti herbariji više nisu vidljivi javnosti — muzej je zatvoren zbog nedostatka prostora za prihvat već deset godina — oni su i dalje dragocjeni za istraživanje. Naime, lišajevi, jednom prikupljeni, zadržavaju u sebi tragove zagađivača apsorbiranih u svom izvoru okruženja. Ove „prirodne arhive” omogućuju usporedbu kvalitete zraka u različitim vremenima i na različitim mjestima, ponekad nestalim ili promijenjenim od tada. Istraživači mogu tako rekonstruirati povijest okoliša jednog mjesta, analizirajući molekule koje su još uvijek zarobljene u tim uzorcima.
Bioindikatori koje ponovno otkrivamo
Zašto su ovi tako korisni organizmi stavljeni na stranu? Prema Isabelle Chanaron, lišajologija je zahtjevna znanost. „Obavezno se mora raditi pod mikroskopom, to je dugotrajno i složeno.” Tehnička vještina, malo cijenjena, koja je na kraju nestala. Nathalie Séjalon-Delmas se slaže: „Ova znanost uvijek je bila na margini. Opadala je istovremeno s interesom za gljive.”
Ali vjetrovi se mijenjaju. Jer lišajevi nisu samo korisni za praćenje zagađenja. Farmaceutski laboratoriji sada se intenzivno zanimaju za njihova antibakterijska svojstva. Neke molekule koje ovi organizmi prirodno proizvode mogle bi poslužiti za razvoj novih antibiotika. Pod jednim uvjetom: uspjeti kultivirati lišajeve u laboratoriju. Što, za sada, ostaje izazov. Naime, njihov rast je izuzetno spor — od nekoliko milimetara do nekoliko centimetara godišnje — a neki ulaze u stanje mirovanja u slučaju ekološkog stresa. Drugim riječima, in vitro kultura nije na vidiku.
Znanstvenici se stoga prvenstveno oslanjaju na njihovu ulogu bioindikatora. Njihova prisutnost ili stanje zapravo daju informacije o razini zagađenja mjesta na kojem se nalaze. „Budući da nemaju sustav filtracije, za razliku od biljaka, apsorbiraju i vodu i zagađivače koje ona sadrži. Što ih može ubiti”, objašnjava Nathalie Séjalon-Delmas.
U mogućnosti dokumentirati komparativne studije o atmosferi
Kako nisu svi podložni istim zagađivačima, to također daje preciznosti o prirodi onih koji su prisutni. „Kada Acarospora sinopica se nastani na stijeni, to ukazuje da ona sadrži željezo. Physcia adscendens i Xanthoria parietina, poznate kao nitrofilne, signaliziraju povećanje dušika i stoga obično, ili povećanje cestovnog prometa, ili značajno raspršivanje dušičnih gnojiva. (…) Lišajevi su dakle, na neki način, upozoritelji”, može se pročitati u članku sveučilišta Toulouse III-Paul Sabatier. U tom smislu, prethodno inventarizirani herbariji otkrivaju se kao rudnik informacija. Jer zagađivači koje su lišajevi zadržali prije prikupljanja i dalje su zarobljeni u njima. To može hraniti komparativne studije o prošlom i sadašnjem zagađenju zraka jednog mjesta.
Danas, samo nekoliko europskih zemalja, poput Njemačke, Italije, Belgije, Luksemburga ili Engleske, stvarno ulaže u istraživanje lišajologije. U Francuskoj se dinamika polako obnavlja. A mogućnosti napretka ostaju ogromne. „Još uvijek ima mnogo mjesta u svijetu gdje nitko nije tražio lišajeve”, dodaje Isabelle Chanaron. Ova diskretna i bitna bića stoga nisu završila s pričom o sebi.
Fotografija naslovnice: Lišajevi koloniziraju stijene, kore drveća, krovove ili zidove © Marc-Pascual - Pixabay