La escasez de agua siempre ha sido un problema en gran parte del sur de Italia. Sin embargo, entre las sequías y el aumento de las temperaturas, el problema se agrava. El mundo agrícola está ideando estrategias para adaptarse a esta nueva situación. Esto podría pasar por el aumento de la capacidad de recolección de aguas pluviales. O también la gestión de los suelos con sustancias orgánicas derivadas de los subproductos de la producción de aceite, por ejemplo. Algunas soluciones ya están siendo probadas.
Si muchos británicos saben dónde se encuentra Tiggiano, un pequeño pueblo de menos de 3,000 habitantes en el sur de Italia, es gracias a Helen Mirren, actriz ganadora del Oscar por The Queen, que pasa allí muchos meses al año. Pero la Puglia (nombre italiano de Apulia) no es solo un destino turístico. Su economía es la más dinámica del sur, y es una región agrícola muy importante.
Una pequeña potencia agroalimentaria
Apulia es, de hecho, el primer productor italiano de aceite de oliva, y una parte importante del trigo duro y los tomates utilizados para las pastas y la salsa de los italianos proviene de allí, especialmente de la provincia de Foggia. Esta región también es conocida por la producción de frutas, la calidad de sus verduras, así como la de sus productos lácteos.
Sin embargo, la agricultura, en todas partes, necesita agua. Pero esta recurso se está volviendo cada vez más escaso. Hace unos días, la Coldiretti, principal organización de agricultores en Italia, lanzó una alerta: Apulia está « sedienta. Con campos secos para la temporada de riego que no puede comenzar debido a embalses vacíos » y « instalaciones deterioradas y fuera de servicio ». La escasez en esta región del sur de Italia no es una novedad: la Puglia nunca ha sido una región lluviosa. Las precipitaciones se sitúan entre 700 y 500 milímetros al año, o incluso menos. Pasquale De Vita, responsable de la oficina de Foggia del CREA (Centro de Investigación en Cerealística y Cultivos Industriales), explica que « la sequía es un elemento estructural del clima de Apulia desde la Antigüedad ». Sin embargo, la desaparición de la ganadería desde principios del siglo XIX, el abandono de las prácticas agro-silvo-pastorales y una deforestación masiva « han alterado profundamente el equilibrio hidrogeológico del territorio, causando fenómenos de erosión, desertificación y reducción de la materia orgánica en los suelos », continúa. De hecho, el 57 % de la superficie agrícola útil de la Apulia está hoy amenazada de desertificación.
Los estragos de la sequía
Cuando la agricultura comenzó a prevalecer sobre la ganadería, el trigo duro se convirtió aquí en uno de los principales cultivos debido a su capacidad de desarrollarse « aprovechando las lluvias invernales y completando el ciclo antes de la llegada del calor estival », subraya De Vita. « Sin embargo, hoy en día, el fenómeno de la sequía se presenta con una frecuencia e intensidad crecientes, amplificado por los cambios climáticos en curso. Esto plantea nuevos desafíos a la resiliencia de la agricultura local ».
Los agricultores lo saben muy bien. Alfonso Cavallo, presidente de la sección regional de Coldiretti, hace balance: « Debido a la grave sequía del año pasado, los apicultores vieron su producción de miel reducida a la mitad y la campaña de cosecha de aceitunas cayó más del 40 % en comparación con el año anterior. Otros cultivos, como las cerezas y el trigo, también han sufrido pérdidas similares ». Este año, la situación ha empeorado aún más: « 2024 es el peor año en términos de disponibilidad de agua en Apulia. Ahora, los volúmenes de agua retenidos por los embalses no representan más que la mitad de los del año pasado », observa Cavallo.
Almacenar agua de lluvia y restaurar los humedales
Está claro que raramente llueve en Apulia. Las precipitaciones están cambiando, debido a la tropicalización del clima mediterráneo: se vuelven más cortas, pero mucho más intensas. El problema es que el 89 % del agua valiosa que cae se pierde debido a infraestructuras insuficientes, o demasiado antiguas y por lo tanto que requieren reparaciones. Y según Paolo Tarolli, profesor ordinario de hidráulica agrícola en la Universidad de Padua, « es fundamental almacenar el agua de lluvia y evitar, por el contrario, hacer más pozos. Si se extrae demasiada agua de las zonas de acuífero, especialmente en las zonas costeras, se corre el riesgo de causar daños ecológicos sin precedentes. Esto atrae el agua del mar: el agua salada entra en el acuífero, lo contamina y hace que esta agua de acuífero sea inutilizable durante décadas ».
Experto de nivel internacional, el Profesor Tarolli propone pistas para responder a los desafíos que se presentan. « La solución más sostenible y respetuosa con la naturaleza consiste en restaurar o mantener los humedales ». Existen varios ejemplos en Apulia. Además de ser un refugio para muchas especies de flora y fauna, estos son reservorios naturales de agua dulce de los que se puede aprovechar durante los períodos de sequía. « Otra estrategia posible consiste en diseñar micro-reservorios a escala de la explotación, que permitan en primavera recolectar el agua de lluvia que será utilizada en verano para riego de emergencia », detalla.
Agricultura regenerativa y aguas de vegetación
Otra solución, sobre la que existe un amplio consenso a nivel internacional, señala Tarolli, « consiste en enriquecer el suelo con materia orgánica, por ejemplo a través de prácticas de agricultura regenerativa. Esto porque un suelo rico en materia orgánica retiene más agua, por lo tanto requiere menos riego durante los períodos de sequía. En ese momento, si una explotación agrícola también cuenta con un micro-reservorio, tiene una reserva de agua en caso de necesidad ».
Algunos dispositivos ya están en funcionamiento. Por un lado, explica el presidente de Coldiretti Puglia, Alfonso Cavallo, su organización y la Asociación Nacional de Desagües han elaborado un proyecto para realizar « un sistema de embalses de almacenamiento con un sistema de bombeo que permitiría garantizar reservas de agua durante los períodos de sequía, pero también limitar el impacto en el suelo de las lluvias y tormentas cada vez más violentas ». Por otro lado, Cavallo destaca con satisfacción que, gracias a una reciente modificación de la norma, ahora es posible utilizar las aguas de vegetación (compuestas por el agua naturalmente contenida en las aceitunas, el agua añadida durante el proceso y compuestos orgánicos) de los molinos de aceite durante todo el año de producción en lugar de solo durante unos meses. Verdadera economía circular, estas aguas de vegetación son el resultado del proceso de producción de los aceites vírgenes. Se estima que representan entre 85 y 135 litros por cada 100 kilos de aceitunas tratadas: volúmenes importantes de agua rica en fósforo y potasio, sustancias extremadamente nutritivas para el suelo.
Mantener las instalaciones existentes
Aquí y allá, pequeños avances permiten recuperar agua que antes se perdía. Pero la cuestión fundamental sigue siendo el mantenimiento y la rehabilitación de los embalses construidos en el pasado, para que sean realmente operativos.
No se puede quedar de brazos cruzados. Si los italianos, y los turistas de todo el mundo, no quieren ver cómo Apulia se transforma poco a poco en un desierto, es urgente implementar planes de acción para salvar la agricultura local. Más aún, dado que esta ha sido uno de los motores de la prosperidad (moderada) de la región en las últimas décadas.
Foto de portada: Un campo de trigo duro después de la cosecha en Polignano a Mare © Francesca-Milano-Pexels