La foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus), anteriormente común a lo largo de todas las costas mediterráneas, hoy en día se considera la especie más amenazada en Europa. La disminución de los peces, las redes de pesca, el desarrollo turístico y la contaminación de los mares son las principales razones de esta desaparición. El reconocimiento de la región de las Islas del Norte de las Espóradas como zona protegida y la creación del Parque Nacional Marino de Alonissos son un paso importante para la protección de la especie y sus hábitats.
El Parque Marino de Alonissos tiene una superficie de aproximadamente 2,220 kilómetros cuadrados en las islas del norte de las Espóradas. Es la mayor área marina protegida de superficie mixta (que incluye tanto mar como tierra) en el Mediterráneo. Su objetivo es proteger a esta especie en peligro de extinción. La población actual de focas monje en el parque de Alonissos se estima en 60 individuos. El número promedio de nacimientos es de nueve individuos por año, una cifra considerada adecuada por los expertos para la conservación de la especie.
"El Parque Marino de Alonissos es el ecosistema adecuado para la conservación de la foca monje del Mediterráneo. Allí, las focas pueden alimentarse y reproducirse, ya que hay muchas cuevas marinas que constituyen el entorno ideal para ellos", declara Ioannis D. Mitsopoulos, Director General de la Organización para el Medio Ambiente y el Cambio Climático (OPECAC) que gestiona el Parque Marino.
Un programa de protección de especies
Para proteger la foca monje en ciertas partes del parque marino, se ha implementado una prohibición controlada de la pesca, lo que ha aumentado significativamente las poblaciones de peces que constituyen su alimento. Además, a los pocos pescadores en las áreas permitidas del parque se les exige utilizar redes especiales que no dañen a los animales. "Lo hacemos por un lado para proteger a la foca de lesiones y a veces de la muerte, y por otro lado para reducir el riesgo de destrucción de las redes. A veces, las focas dañan las herramientas de pesca, lo cual no queremos. Nuestro objetivo es lograr la coexistencia de los seres de la biodiversidad, sin amenazar a ninguno de los dos", explica Ioannis D. Mitsopoulos.
Desde la creación del Parque y con la Decisión Ministerial Común 23537/2003, se han establecido regulaciones especiales por zona y medidas de protección. Esto incluye la pesca, la cría, la agricultura, la caza, el acercamiento, el anclaje, las infraestructuras, el transporte y otras actividades profesionales relacionadas con la protección de la foca monje del Mediterráneo. Además, la isla Piperi, que forma parte del Parque y alberga los refugios de reproducción más importantes, está sujeta a un estricto régimen de protección, donde solo se permiten la investigación científica y las acciones de gestión.
Cómo ha ayudado la foca monje a la comunidad local en la isla
Como explica Ioannis D. Mitsopoulos, además de que el Parque Marino de Alonissos contribuye en gran medida a la preservación de la foca monje del Mediterráneo, personas de todo el mundo vienen a la isla solo para ver de cerca a la especie. "Esta área fue creada para proteger a la especie. Ahora, la isla se ha convertido en un punto de referencia para amantes de la naturaleza de todo el mundo. Antes, casi no tenía visitantes. Ahora hay un turismo de calidad que respeta el medio ambiente y proporciona a los habitantes de Alonissos un ingreso sin precedentes. Estos encuentran trabajo más fácilmente y no se van a las grandes ciudades, como sucede en varias islas griegas. Es importante que los jóvenes no se vayan ni abandonen las islas", declara el Sr. Mitsopoulos. En Alonissos, la mayoría de los habitantes son pescadores. La visibilidad mundial que ha adquirido el parque marino gracias a la foca monje a veces les ha permitido convertir sus barcos en embarcaciones turísticas.
Si bien el Parque Marino fue creado principalmente para proteger la foca monje del Mediterráneo, también alberga grandes colonias de aves marinas, especies muy raras de reptiles, invertebrados y especies endémicas, incluidas varias plantas nativas como Campanula reiseri, Campanula rechingeri, Linum gyaricum y Areanaria phitosiana. ¡Toda una fauna y flora que se benefician de este espacio protegido para prosperar!
