Caídos en el olvido, hacen su gran regreso en los laboratorios científicos. Estos extraños organismos, que combinan alga y hongo, son de hecho valiosos indicadores de la calidad del aire. En el museo de historia natural de Aix-en-Provence, una colección excepcional resurge, impulsada por la pasión de investigadores decididos a ponerlos en el centro de atención.
Por Agathe Perrier
Hasta la fecha, se han identificado alrededor de 3,000 especies de líquenes en Francia, de un total estimado de más de 20,000 en el mundo. Cada uno de ellos interactúa de manera específica con su entorno. Algunos prosperan en ambientes ricos en nitrógeno, otros revelan la presencia de metales en los suelos. Su diversidad los convierte en una herramienta extraordinariamente precisa para estudiar la contaminación atmosférica.
Líquenes como indicadores de alerta
Se adhieren a las cortezas de los árboles, colonizan las rocas, incluso se instalan en techos o muros. Sin embargo, rara vez los notamos. A menudo confundidos con musgo, los líquenes son organismos complejos explica Nathalie Séjalon-Delmas, doctora en ciencias vegetales : « Es una simbiosis. Una comunidad de vida entre un alga y uno o varios hongos que se aportan beneficios mutuos. El alga, gracias a la fotosíntesis, proporciona al hongo carbono, esencial para su alimentación. A cambio, el hongo abastece a su pareja con agua y sales minerales, al tiempo que lo protege de agresiones externas, como los contaminantes atmosféricos o la deshidratación. Una relación equilibrada, de doble beneficio, que hace que el líquen sea particularmente resiliente », añade quien también es profesora-investigadora en la universidad Toulouse III-Paul Sabatier.
Esta simbiosis única ha despertado hoy un renovado interés por parte de los científicos, tras décadas de desinterés. ¿Su particularidad? Estos discretos compañeros de nuestros paisajes tienen mucho más que ofrecer que su mera presencia vegetal: son excelentes testigos de la calidad del aire que respiramos.
Un tesoro salido del olvido
En el museo de historia natural de Aix-en-Provence, los líquenes tienen una historia muy particular. Su colección, iniciada en los años 1950 por Raymond Dughi, antiguo conservador y renombrado líquenólogo, permaneció durante mucho tiempo en el abandono. Este apasionado investigador realizó un amplio censo, recolectando especímenes o adquiriéndolos de otros investigadores. Pero tras su jubilación en 1963, los trabajos se detuvieron de golpe. Por falta de relevo, las cajas permanecieron cerradas... hasta hace poco.
Desde hace tres años, Isabelle Chanaron, responsable de las colecciones botánicas del museo, se ha embarcado en una tarea titánica: inventariar la totalidad de la colección de líquenes. Una misión que consume mucho tiempo, pero que es crucial. « Abro las cajas, analizo las etiquetas, a veces ilegibles u obsoletas, y las registro una a una », cuenta esta antigua farmacéutica reconvertida en botánica. Con el tiempo, los nombres de los lugares han cambiado, y cierta información se ha perdido, lo que hace que la tarea sea aún más compleja. A pesar de todo, ya ha registrado 37,000 etiquetas, cada una de las cuales puede corresponder a varios especímenes. El número exacto de líquenes presentes en la colección sigue siendo desconocido, pero Isabelle estima que estarían entre 70,000 y 100,000.
Si estos herbarios ya no son visibles para el público —el museo ha cerrado sus puertas por falta de un lugar de acogida desde hace diez años—, no dejan de ser valiosos para la investigación. De hecho, los líquenes, una vez recolectados, conservan en su interior las huellas de los contaminantes absorbidos en su entorno original. Estos «archivos naturales» permiten así comparar la calidad del aire en diferentes épocas y en diferentes lugares, a veces desaparecidos o transformados desde entonces. Los investigadores pueden así rastrear la historia ambiental de un sitio, analizando las moléculas aún atrapadas en estas muestras.
Bioindicadores que redescubrimos
¿Por qué se han dejado de lado estos organismos tan útiles? Según Isabelle Chanaron, la líquenología es una ciencia exigente. « Es obligatorio trabajar al microscopio, es largo y complejo ». Un conocimiento técnico poco valorado que ha terminado por perderse. Nathalie Séjalon-Delmas coincide: « Esta ciencia siempre ha estado al margen. Ha declinado al mismo tiempo que el interés por los hongos ».
Pero el viento está cambiando. Porque los líquenes no solo son útiles para la vigilancia de la contaminación. Los laboratorios farmacéuticos ahora están interesados en sus propiedades antibacterianas. Algunas moléculas producidas naturalmente por estos organismos podrían servir para desarrollar nuevos antibióticos. Con una condición: lograr cultivar los líquenes en laboratorio. Lo que, por ahora, sigue siendo un desafío. De hecho, su crecimiento es extremadamente lento —de unos pocos milímetros a unos pocos centímetros por año— y algunos entran en estado de dormancia en caso de estrés ambiental. Es decir, que la cultura in vitro no será para mañana.
Los científicos, por lo tanto, apuestan sobre todo por su papel de bioindicadores. Su presencia, o su estado, de hecho, informan sobre el nivel de contaminación del lugar donde se encuentran. « Dado que no tienen un sistema de filtración, a diferencia de las plantas, absorben tanto el agua como los contaminantes que contiene. Lo que puede matarlos », expone Nathalie Séjalon-Delmas.
Capaces de documentar estudios comparativos sobre la atmósfera
No todos son vulnerables a los mismos contaminantes, lo que también proporciona precisiones sobre la naturaleza de aquellos que están presentes. « Cuando Acarospora sinopica se instala en una roca, indica que contiene hierro. Physcia adscendens y Xanthoria parietina, conocidas como nitrofílicas, señalan un aumento de nitrógeno y, por lo tanto, generalmente, ya sea un aumento del tráfico rodante o una importante aplicación de fertilizantes nitrogenados. (…) Los líquenes son, por lo tanto, alertadores, en cierto modo », se puede leer en un artículo de la universidad Toulouse III-Paul Sabatier. A este respecto, los herbarios previamente inventariados resultan ser una mina de información. Porque los contaminantes secuestrados por los líquenes antes de su recolección siguen estando atrapados allí. De qué alimentar estudios comparativos sobre la contaminación atmosférica pasada y presente de un sitio.
Hoy en día, solo algunos países europeos, como Alemania, Italia, Bélgica, Luxemburgo o Inglaterra, invierten realmente en la investigación líquenológica. En Francia, la dinámica renace lentamente. Y las posibilidades de progreso siguen siendo enormes. « Aún hay muchos lugares en el mundo donde nadie ha buscado líquenes », comenta Isabelle Chanaron. Estos seres discretos y esenciales no han terminado de dar de qué hablar.
Foto de portada: Los líquenes colonizan las rocas, las cortezas de los árboles, los techos o los muros © Marc-Pascual - Pixabay