Los incendios debido a veranos cada vez más calurosos y secos en el Mediterráneo representan una seria amenaza para la naturaleza. Eslovenia fue afectada por el incendio más grande de su historia en julio de 2022, con 3500 hectáreas de tierras quemadas, incluyendo 2700 hectáreas de bosque. Actualmente, se está llevando a cabo una intensa restauración, con un programa de reforestación. La asociación entre instituciones públicas, propietarios forestales y particulares está probando nuevas métodos de plantación de árboles que utilizan hidrogel y hongos micorrícicos, con la esperanza de aumentar la supervivencia de los jóvenes plantones en este paisaje rocoso con un suelo poco profundo.
Hacia finales de la década de 1990, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) alertó sobre el número promedio anual de incendios forestales en los países mediterráneos, que era el doble de lo que era en la década de 1970. Bosques que han crecido durante décadas, e incluso siglos, son destruidos por el fuego en cuestión de horas.
El verano de 2022 ha sido uno de los más calurosos en la historia de las mediciones en Eslovenia. A principios de julio, la Agencia de Medio Ambiente de Eslovenia emitió una advertencia de alto riesgo de incendios y dos semanas después, se desató un incendio en la región de Karst de Gorizia, en el este del país. Se movilizaron 20,000 personas para combatirlo, las llamas rodearon pueblos, pero no hubo víctimas. Sin embargo, queda un gran sitio quemado... donde, desde el otoño de 2022, se está llevando a cabo una intensa restauración forestal.
La restauración del bosque del Karst es muy exigente debido a los largos períodos de sequía característicos de esta región, al terreno rocoso, al suelo poco profundo y a la erosión. La supervivencia de los jóvenes plantones de árboles suele ser baja. Un plan estratégico completo de restauración del bosque ha sido elaborado por el Instituto Esloveno de Bosques, dentro del cual se están llevando a cabo ensayos de nuevos métodos de reforestación con hidrogeles y micorrizas.
De la utilidad de los hongos…
L'hydrogel (1) es un gránulo que se asemeja a poliestireno triturado. Se coloca en el suelo, debajo de la planta de árbol, justo antes de plantarla. Los gránulos absorben agua durante la lluvia, la retienen y luego la liberan en el suelo cerca de las raíces durante los períodos de sequía. "En teoría, esto podría funcionar muy bien, pero solo la experimentación permitirá ver qué funciona mejor. Queremos sobre todo que sobreviva la mayor cantidad de plantas. También es posible que las plantas se acostumbren a una mayor humedad en primavera y luego experimenten un estrés aún mayor durante la sequía estival" explica Boris Rantaša del Instituto Forestal Esloveno.
La micorrización es una asociación simbiótica entre los hongos y las raíces de las plantas. Los hongos micorrícicos colonizan las raíces de las plantas, formando una extensa red llamada "micelio". Esta red permite a las plantas absorber mejor el agua y los nutrientes del suelo. A cambio, los hongos reciben carbohidratos producidos por la planta. Esto mejora el crecimiento y la salud de las plantas, ayudándolas a resistir mejor las enfermedades y el estrés ambiental.
La micorriza es una simbiosis entre los hongos y las raíces de las plantas. Los hongos proporcionan a las plantas fósforo, nitrógeno y agua durante los períodos de sequía, la simbiosis entre los hongos y las plantas les permite a ambos tener una mejor oportunidad de sobrevivir. Para los propósitos del experimento mencionado, se utilizó una mezcla especial de hongos ectomicorrícicos, aplicados a las raíces sumergiéndolas en barro. "El método es muy simple, pero si resulta efectivo, podría ser muy útil en el campo", estima Rantaša.
Un experimento con más de 1600 robles
En la experiencia, se plantaron juntos más de 1600 árboles de roble tauzin. Alrededor de un cuarto de los árboles tienen gránulos de hidrogel debajo de sus raíces, un cuarto de los árboles fueron sumergidos en una mezcla de micorrizas, un cuarto de los árboles tienen una combinación de hidrogel y mezcla de micorrizas, y el último cuarto fue plantado sin nada y actúa como grupo de control.
"Nos gustaría mejorar la supervivencia de las plantas. La restauración del bosque cuesta de 10,000 a 20,000 euros por hectárea, e incluso más, por lo que es importante que tenga éxito. El bosque eventualmente se regeneraría naturalmente en esta región. Pero lo necesitamos lo antes posible, especialmente nosotros, los humanos", explica Rantaša. "Porque el bosque tiene un impacto en la calidad del aire, enfría la atmósfera, absorbe el dióxido de carbono, previene la erosión, retiene el agua en el suelo, produce madera y ofrece un espacio para la recreación... por nombrar solo algunos de los beneficios que favorecen a los humanos. También cabe mencionar que proporciona hábitat a muchas plantas y animales."
Rantaša destaca nuevamente que este tipo de iniciativa es muy importante en términos de adaptación al cambio climático, ya que se implementa en el marco de una asociación que reúne a instituciones especializadas (Instituto Forestal de Eslovenia e Instituto Forestal), tres empresas privadas (Vivero Štivan, Cornus y RGA Investigación Genética y Agroquímica) y propietarios forestales. "Creo que este tipo de asociaciones son muy importantes, al igual que probar algo en la práctica. No es necesario que todos los métodos formen parte de grandes programas de investigación respaldados financieramente, aunque es una parte extremadamente importante de la solución. También es importante incluir a la población local en las experiencias. Al mismo tiempo, la historia muestra regularmente que descubrimientos importantes se hacen en simples pruebas o por accidente. Sin embargo, quiero enfatizar que no todos pueden llevar a cabo experimentos y que las instituciones especializadas están atentas".
Rantaša también estuvo presente durante el incendio más grande en Eslovenia en julio de 2022. "Estas son realmente historias difíciles, especialmente para la población local, pero también para los silvicultores y trabajadores forestales que han estado plantando árboles en ciertas áreas durante 30 años. Luego todo se quema en dos días. Entonces, hay que empezar de nuevo y buscar nuevos métodos..." concluyó Rantaša. Por lo tanto, espera que el ensayo con hidrogel y micorrizas dé buenos resultados.
(1) Un hidrogel es una red tridimensional de polímeros hidrofílicos que tiene la capacidad de retener una gran cantidad de agua en sus estructuras.
