El arte puede permitir una mejor comprensión de la evolución de los ecosistemas acuáticos, especialmente en el Mediterráneo. Al examinar mosaicos romanos y pinturas del Renacimiento, Thomas Changeux ha estado catalogando desde 2017 las especies que alguna vez fueron comunes en el Mediterráneo, identificando aquellas que se han vuelto raras o han desaparecido y trazando la evolución de los usos alimentarios a través de las prácticas de pesca o cría. Esta disciplina, que se sitúa en la intersección de la hidrobiología, las ciencias pesqueras y la historia del arte, se desarrolla dentro del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) y del Mediterranean Institute of Oceanography (MIO) de Marsella.
por Olivier Martocq - Periodista
Índice IA: Biblioteca de saberes mediterráneos
Cuando mosaicos y cuadros sirven de archivos ecológicos
22-med – diciembre 2025
• Las obras de arte revelan la evolución de las especies y las prácticas pesqueras en el Mediterráneo.
• La ecología histórica conecta patrimonio artístico, biodiversidad marina y transformación de los usos alimentarios.
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Thomas Changeux advierte de inmediato: « Trabajo en algo que aún no tiene nombre. Es lo que llamo ecología histórica, a partir de obras antiguas que atestiguan un pasado que a menudo hemos olvidado. » Su material: cuadros y mosaicos. Su objetivo: identificar especies, reconstruir paisajes alimentarios y entender cómo se ha transformado la pesca. Para él, estas obras son todo menos decorativas. « Los pintores pintaban lo que veían, lo que comían, lo que vendían. Son pistas valiosas, siempre que sepas cómo leerlas. »
Así es como las naturalezas muertas se convierten, bajo la mirada del científico, en inventarios ecológicos involuntarios.
De la Antigüedad al Renacimiento: distinguir símbolos y realidades
Si la Antigüedad fascina, las esculturas y sobre todo los mosaicos siguen siendo difíciles de explotar: la fidelidad de las representaciones es desigual y a partir del siglo III el simbolismo cristiano confunde las pistas. « Un pez puede no ser más que un mensaje religioso, no una especie identificable. » A partir del siglo XVI, en cambio, los artistas buscan la semejanza. Esto abre una ventana de tres siglos durante la cual la representación de las especies en cuadros, frescos o bocetos se vuelve científicamente explotable. Por lo tanto, el MIO concentra su trabajo en un período que va desde el Renacimiento hasta finales del siglo XVIII, antes de que la fotografía, las clasificaciones naturalistas y el arte impresionista modifiquen profundamente las formas de representar lo vivo.
Especies olvidadas, otras raras
Al examinar cientos de cuadros, Thomas Changeux redescubre especies casi desaparecidas. « La patella ferruginea, por ejemplo. Este molusco gasterópodo comestible presente en las costas rocosas aparece en algunas pinturas, mientras que hoy prácticamente ha desaparecido. Es un indicio valioso para entender lo que los pescadores solían encontrar fácilmente. » El esturión, por su parte, desaparece de los ríos y del Mediterráneo mucho antes de que se alarme por ello: « Es una especie vulnerable, pescada en los estuarios, con una madurez sexual tardía. Las pinturas muestran claramente que era mucho más común que hoy. » Algunas especies no han desaparecido, pero su frecuencia en las obras revela un cambio ecológico. « La rarefacción de los peces de agua dulce es evidente. Se observa que las carpas y los lucios disminuyen a lo largo de las décadas, reemplazados por especies marinas. Es una tendencia clara que se lee directamente en los cuadros. » Cada ausencia, cada aparición, cada deslizamiento en las representaciones puede considerarse como un dato ecológico en un momento dado.
La pintura también cuenta la historia de los gustos y las técnicas
Las obras también reflejan las prácticas alimentarias. « Los artistas a menudo representan juntos peces de agua dulce y peces marinos. Es un legado de la acuicultura monástica, esencial para preparar la Cuaresma, explica Thomas Changeux. » Más tarde, la expansión del comercio marítimo y la llegada de los chasse-marées permiten que el pescado fresco viaje más lejos. Los cuadros italianos muestran claramente esta transición: cuanto más nos acercamos a la costa, más especies marinas dominan las composiciones.
La pintura también registra la evolución de las técnicas de pesca. Con el desarrollo de las primeras redes arrastradas - antecesoras del moderno trasmallo - aparecen peces que no habían sido representados en las obras hasta entonces, porque estas especies de aguas más profundas no eran capturadas anteriormente, por lo tanto, desconocidas: trigos, cabrillas, salmonetes. « Su aparición progresiva en la pintura refleja el cambio de las prácticas. »
En el transcurso de una serie de naturalezas muertas napolitanas del siglo XVIII, el investigador y su equipo redescubren una especie de ostra olvidada. « Esta variedad está representada en casi un tercio de las telas de una familia de pintores especializada en productos del mar. Anteriormente, se consumía comúnmente. » Hoy en día, es rara, casi ausente de los usos alimentarios. « No necesariamente la pesca la ha hecho desaparecer, sino quizás enfermedades, o simplemente un cambio en el gusto de los consumidores de mariscos. »
Las pinturas de esta época también revelan la desaparición progresiva de las langostas de agua dulce, que antes estaban muy presentes, y la reducción de algunas poblaciones asociadas a los ecosistemas fluviales.
El MIO: un laboratorio que abarca todo el océano
Detrás de esta investigación pictórica, hay un laboratorio único en Europa: el Mediterranean Institute of Oceanography. Sus 200 miembros exploran todos los océanos del mundo, desde los polos hasta los trópicos, del plancton a las grandes profundidades hiperbáricas. Físicos, químicos, microbiólogos, ecólogos y especialistas en recursos pesqueros trabajan juntos para comprender las transformaciones de los mares y las costas.
En esta constelación científica, que se apoya especialmente en TELEMMe, una unidad mixta de investigación de la universidad de Aix-Marsella y del CNRS, Thomas Changeux aporta una pieza singular: la lectura de las huellas materiales del pasado para iluminar el presente. Una forma de inscribir la pesca, no como una actividad aislada, sino como un elemento de un ecosistema en movimiento. « La pesca solo puede ser sostenible si conocemos la evolución de los recursos, el efecto del clima, de las contaminaciones, de las técnicas. Las obras antiguas nos recuerdan la diversidad que hemos perdido. »
Thomas Changeux
Hidrobiologista y especialista en ciencias pesqueras. Investigador en el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) y miembro del Mediterranean Institute of Oceanography (MIO). Trabaja en ecología histórica a través del estudio de obras de arte, sobre la evolución de los recursos pesqueros y sobre la integración de la pesca en un enfoque ecosistémico. También lleva a cabo investigaciones en el Mediterráneo y en el norte de África en el marco de programas sobre biodiversidad marina y los impactos del cambio global.
Investigadores asociados : Daniel Faget, Louise Merquiol, Anne-Sophie Tribot.
A leer en Biodiversidad npj - De Louise Merquiol : Las naturalezas muertas italianas como recurso para la reconstrucción de la biodiversidad acuática mediterránea pasada : https://www.nature.com/articles/s44185-025-00103-8
A leer en Ecology&Society
- De Anne-Sophie Tribot : Tendencias multiséculares y regionales de la biodiversidad acuática en las pinturas europeas del inicio de la época moderna: hacia un significado ecológico e histórico : https://www.ecologyandsociety.org/vol26/iss4/art26/
- De Daniel Faget : La historia ambiental, nuevo campo de la historia de las pesquerías en Europa meridional : https://isidore.science/a/faget_daniel
Foto de portada: Giuseppe Recco (1634–1695) - Colección particular