Durante más de 30 000 años, un increíble escudo natural ha preservado la fauna pintada de la cueva Cosquer, en la costa marsellesa. Pero con el calentamiento global y el aumento del nivel del mar en el Mediterráneo, los caballos comienzan a ahogarse.
¿Una sorprendente intuición llevó a los artistas de la prehistoria a elegir la cueva Cosquer en lugar de la de Port-Miou, situada a pocos kilómetros, para pintar su fauna animista? « La preservación de sus frescos que han llegado intactos hasta nosotros 33 000 años después de la primera ocupación de la cavidad, es una oportunidad increíble resultado de una acumulación de circunstancias favorables », explica Bruno Arfib, responsable de un equipo de científicos en el Centro de investigación sobre las geociencias (Cerege) en Aix-en-Provence.
Frescos inéditos
La ubicación del sitio en un macizo calcáreo es la primera de estas anomalías salvadoras que ha llevado hasta nosotros frescos inéditos que representan animales marinos, como pingüinos y medusas, junto a los tradicionales caballos y bisontes presentes en casi todas las cavidades pintadas. Estos formidables testimonios animistas abren el gran libro climático del planeta entre las páginas que van de 33 000 a 20 000 años antes de nuestra era, en una época en la que el enfriamiento había aprisionado el agua en los glaciares, provocando una importante bajada del nivel del mar. Frente a los acantilados de las calanques se extendía una vasta llanura de caza. Las olas estaban entonces a varios kilómetros. La entrada del túnel de la cueva, situada hoy a 33 metros de profundidad, estaba seca.
Alrededor del Mediterráneo, la composición geológica de las rocas calcáreas donde se excava forma lo que los investigadores llaman karsts. Estos acuíferos tienen una característica única: se transforman muy rápidamente siguiendo la evolución del paisaje terrestre para crear nuevos pasajes para el drenaje de las aguas superficiales. Hace 6 millones de años, tras el cierre del estrecho de Gibraltar, el nivel del Mediterráneo se redujo en 1500 metros. Durante este período, el paisaje kárstico continuó modificándose, se formaron cañones cada vez más profundos, y aparecieron nuevas cavidades. Cuando el mar Mediterráneo recuperó su nivel original, estas redes se volvieron a llenar de agua dulce proveniente de la superficie. Este es el caso de Port-Miou, totalmente sumergida con una profundidad conocida de 232 metros de donde surge una de las fuentes submarinas costeras más importantes de la cuenca.
La presión del mar va a aumentar
No hay nada de eso en Cosquer. « La cueva parece desconectada de la red kárstica », describe Bruno Arfib. No hay posibilidad de que el agua de lluvia se infiltre. « Es como si estuviera protegida por un escudo impermeable », resume. Esta excepción en un macizo calcáreo ha creado un fenómeno inédito: la presión del aire en esta cavidad semi-sumergida es más alta que la presión atmosférica exterior. Gracias a este desequilibrio, el nivel del agua en la cueva es hasta un metro inferior al del mar, con variaciones que probablemente son causadas por las tormentas y las mareas, débiles, pero bien presentes en el Mediterráneo.
Entonces, ¿de dónde proviene el aire presente en esta cavidad estanca? Bruno Arfib plantea una hipótesis sorprendente: pasaría en forma de microburbujas a través de fisuras no selladas de la pared, simplemente impulsado por el ritmo incesante de las olas. « Es un fenómeno excepcional, desconocido con esta magnitud, que proporciona una presión atmosférica suficiente para repeler el agua de mar », explica el investigador. En este capullo, la cavidad ha disfrutado de una temperatura (alrededor de 15°C) y de una humedad constante, insensible a las estaciones y a los cambios climáticos desde hace 30 000 años. Una oportunidad asombrosa para la conservación de las pinturas rupestres.
El destino excepcional de esta cueva decorada no es, sin embargo, inmutable. Debido al calentamiento global, la presión acuática va a aumentar inexorablemente. « Según nuestros cálculos, si el nivel del Mediterráneo sube 50 centímetros, el agua subirá 1,5 metros en la cueva al perder la sobrepresión », ha calculado Bruno Arfib, llevando bajo las aguas el testimonio invaluable de los primeros artistas de la humanidad. Por lo tanto, hay un gran revuelo que agita en este momento a la comunidad de paleontólogos.
Cartografía fotogramétrica
Relegada a un segundo plano tras el descubrimiento de la cueva Chauvet que había acaparado los recursos de investigación en 1994, Cosquer solo es accesible para buceadores experimentados, capaces de realizar exploraciones subacuáticas técnicas para remontar los 120 metros del cuello de acceso a los frescos. Una primera campaña de cartografía 3D realizada en 2018 permitió constituir los elementos del facsímil (inaugurado en junio de 2023 en Marsella, en un espacio llamado… Cueva Cosquer). Se necesitaba más para los investigadores. Para preservar en su totalidad la memoria del sitio, el ministerio de Cultura ordenó en 2021 un nuevo contrato de escaneo digital de la cueva al especialista en geodatos Fugro.
« Hemos utilizado las últimas tecnologías fotogramétricas de escaneo láser 3D y de iluminación para cartografiar la cavidad con una resolución de 0,1 mm », explica Bernard Chazaly, el ingeniero topógrafo que dirigió el proyecto. La sección submarina, que representa los dos tercios de la cavidad, los paisajes que rodean la entrada a 37 metros bajo el nivel del mar y el estrecho túnel de acceso submarino que conduce a la cueva, también fueron objeto de esta misión que requirió en total más de 110 inmersiones extremas con un equipo que escaneaba un millón de puntos por segundo.
Y ya, las primeras sorpresas surgen. « La cueva está completamente cubierta de grabados, incluso en las alturas de la gran chimenea », explica Laurent Delbos, quien ha dirigido el proyecto de restitución de la cueva. Hasta la fecha, los conocimientos adquiridos en Cosquer han permitido catalogar más de 500 obras parietales y grabados, incluidas representaciones únicas de animales marinos como pingüinos, focas y medusas.
Foto de portada: detalle de una pintura descubierta en la cueva Cosquer ©Paul Molga