Το νικέλιο γίνεται όλο και πιο πολύτιμο. Βασικό ορυκτό για διάφορες βιομηχανίες, η παγκόσμια ζήτησή του αυξάνεται σημαντικά στο πλαίσιο των ενεργειακών μεταβάσεων. Στο ιστορικό ορυχείο της Σκουριώτισσας, η Hellenic Minerals άνοιξε μια εργοστασιακή μονάδα παραγωγής νικελίου χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας, η οποία παράγει ένα πολύ καθαρό υλικό, χάρη στην υδρομεταλλουργία. Ακολουθώντας έτσι τις συστάσεις της Ευρωπαϊκής Ένωσης για μια πιο πράσινη Ευρώπη.
Η υδρομεταλλουργία είναι μια τεχνική εξαγωγής μετάλλων που περιλαμβάνει ένα στάδιο όπου το μέταλλο διαλύεται για να επιτραπεί η καθαριότητά του. Με δεκαετίες εμπειρίας και τεχνογνωσίας στον τομέα χάρη στις μεταλλευτικές του ενέργειες, η Κύπρος προσφέρει μια ιδανική επιφάνεια για τη δυναμική αγορά ενέργειας, παράγοντας ένα κρίσιμο υλικό για την επόμενη πράσινη μετάβαση. Συνεχίζοντας την παράδοση του εγχώριου μεταλλουργικού τομέα, η Hellenic Minerals χρησιμοποιεί τη διαδικασία υδρομεταλλουργίας για να επεξεργαστεί τη λατέριτη και να παράγει ακριβώς κρύσταλλους νικελίου. Αυτοί χρησιμοποιούνται στην παραγωγή μπαταριών υψηλής ενεργειακής πυκνότητας για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και μπαταρίες υψηλής τάσης που αποθηκεύουν την ενέργεια από πράσινες πηγές που παράγονται από αιολικά πάρκα ή ηλιακούς συλλέκτες.
Στην πρωτοπορία της πράσινης μετάβασης
Σύμφωνα με την εταιρεία, η υδρομεταλλουργία απαιτεί πολύ μικρότερες ποσότητες ενέργειας σε σχέση με την κλασική επεξεργασία νικελίου. Αφού διαλυθεί, το ορυκτό θα περάσει από διάφορα στάδια επεξεργασίας έως το τελευταίο στάδιο της διαδικασίας παραγωγής, την κρυστάλλωση που οδηγεί στο νικέλιο (NiSO4-6H2O), ένα εξειδικευμένο προϊόν υψηλής αξίας και έναν ουσιώδη πρώτες ύλες. Όπως δηλώνει ο διευθύνων σύμβουλος της Hellenic Minerals, Νικόλαος Δημόπουλος, στο 22 Med "έχουμε υλοποιήσει ένα έργο υψηλής τεχνολογίας με σεβασμό στην προστασία του περιβάλλοντος. Η κύρια επίτευξή μας είναι η δημιουργία ενός καινοτόμου προϊόντος, επισημαίνοντας έτσι την αναγέννηση μιας ιστορικής βιομηχανικής δραστηριότητας του νησιού μας."
Σήμερα, το ορυχείο της Σκουριώτισσας προσπαθεί να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες υποδομές. Αυτές εμπλουτίζονται με νέο καινοτόμο βιομηχανικό εξοπλισμό, σύμφωνα με τα τελευταία ευρωπαϊκά πρότυπα, όπως το κρυσταλλοποιητής, ένας από τους δύο μόνους στην Ευρωπαϊκή Ένωση που μπορεί να παράγει κρύσταλλα υψηλής ποιότητας. Ολη η παραγωγή νικελίου προορίζεται για τις βιομηχανίες άλλων χωρών. Η εταιρεία έχει ήδη δημιουργήσει 65 νέες θέσεις εργασίας που ωφελούν νέους επιστήμονες και τεχνικούς από την Κύπρο. Η εταιρεία συμβάλλει επίσης στην ανάπτυξη της περιοχής. Πράγματι, η πλειοψηφία των υπαλλήλων προέρχονται από τη γύρω περιοχή· αυτό συμβάλλει στη μείωση της ανεργίας και στη διατήρηση των κατοίκων στην πατρίδα τους.
Όσον αφορά τις εξαγωγικές δραστηριότητες για το έτος 2023, τα παγκόσμια γεγονότα που επηρέασαν τις τιμές των μετάλλων και ακόμη οδήγησαν στη διακοπή λειτουργίας των γιγάντων του κλάδου δεν επιτρέπουν την εξαγωγή αξιόπιστων συμπερασμάτων. Η Οργανισμός Ορυκτών Πόρων της Δημοκρατίας της Κύπρου παρέχει τον αριθμό των 1.179 τόνων νικελίου που εξάχθηκαν για τα έτη 2021-2022.
Μια βιομηχανία φιλική προς το περιβάλλον
Το 2019, η εταιρεία ξεκίνησε την κατασκευή μιας μονάδας παραγωγής με χωρητικότητα 45.000 τόνων θειικών νικελίου. Το 2021, ξεκινά η βιομηχανική παραγωγή μεικτού υδροξειδίου νικελίου-κοβάλτιου (MHP) και υψηλής καθαρότητας θειικού νικελίου. Σύμφωνα με την Hellenic Minerals, η τεχνολογία που χρησιμοποιείται επιτρέπει την αποφυγή της παραγωγής αερίων υπολειμμάτων που παράγονται από τους καμίνους ή άλλες διαδικασίες. Μοναδικό μειονέκτημα, η λατερίτη (το νικελόνιο μέταλλο) εισάγεται από την Ακτή Ελεφαντοστού, καθώς η Κύπρος δεν το παράγει.
Ταυτόχρονα, ένα πλήρες πρόγραμμα αναδάσωσης υλοποιείται στην περιοχή, η οποία έχει μολυνθεί από προηγούμενες εξορύξεις μεταλλείων. Αυτό το πρόγραμμα βασίζεται στη σταδιακή αποκατάσταση του τοπίου μέσω κατάλληλου σχεδιασμού τοπίου και φύτευσης δένδρων στις τοποθεσίες. Η Hellenic Minerals εξασφαλίζει ότι "Η προστασία του περιβάλλοντος είναι προτεραιότητα ανεξάρτητα από το κόστος και την προσπάθεια."
Η ιστορία του ορυχείου σχετίζεται αναπόσπαστα με την ιστορία της Κύπρου. Βρίσκεται στο Γεωπάρκο Τρόοδος - επίσημα συμπεριλαμβάνεται στο Παγκόσμιο Δίκτυο Γεωπάρκων της UNESCO, η Σκουριώτισσα είναι ένα από τα παλαιότερα ορυχεία στον κόσμο. Ακόμα και σήμερα, δίνεται μεγάλη σημασία στην προώθησή της ως μνημείο της αρχαιολογικής κληρονομιάς του ορυκτού και βιομηχανικού τομέα. Εκατοντάδες επισκέπτες από όλο τον κόσμο έρχονται κάθε χρόνο να επισκεφθούν τον τόπο, επιτρέποντας τη συνύπαρξη σε ανακαινισμένο περιβάλλον βιομηχανικών και τουριστικών έργων.
