La crisis del agua ya no es una alerta teórica, sino un fenómeno medible. Las presiones climáticas, diversas contaminaciones, tensiones energéticas y desigualdades de acceso se conjugan en un sistema hídrico debilitado. En ambas orillas del Mediterráneo, la investigación científica intensifica la vigilancia de los contaminantes emergentes (residuos farmacéuticos, pesticidas, ...) y de los usos agrícolas, revelando una profunda mutación de los ecosistemas. El tratamiento, la reutilización de aguas residuales y la desalinización son respuestas técnicas que por ahora permiten a los países ricos hacer frente, pero no serán suficientes. La crisis del agua no es solo hidrológica: es social, económica y… política.
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El agua, espejo de la actividad humana
22-med – febrero 2026
• Nicolas Roche analiza los desafíos contemporáneos del agua entre contaminantes emergentes, reutilización y límites de las soluciones tecnológicas.
• Entre ciencia, salud pública y elecciones sociales, un análisis de las tensiones hídricas en ambas orillas del Mediterráneo.
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Entrevista a Nicolas Roche, profesor de ingeniería de procesos en Aix-Marseille Université, especialista en los desafíos sociales y sanitarios del agua realizada por Olivier Martocq.
El agua es un objeto científico fascinante porque es un revelador, un marcador de todas nuestras actividades humanas. Los productos que utilizamos, las moléculas que rechazamos, las prácticas agrícolas, industriales o domésticas siempre terminan por encontrarse en ella. Durante mucho tiempo, nuestro modelo ha sido simple: se extrae agua dulce para cada uso (doméstico, urbano, agrícola o industrial), se trata, se utiliza y luego se rechaza, más o menos bien tratada, al medio ambiente y sin preocuparse necesariamente de lo que cada uno hace. Este esquema hoy muestra claramente sus límites, tanto cuantitativos como cualitativos.
Un recurso limitado, desigualmente repartido
El agua dulce disponible en el planeta es un recurso desigual en cuanto a su distribución espacial y temporal y la repartición de las poblaciones. En general, no hay ninguna adecuación entre dónde se encuentra el agua y dónde están las necesidades. Esta situación crea mecánicamente tensiones, incluso conflictos de uso, cuando el recurso se vuelve insuficiente. Un agua degradada se vuelve cada vez más difícilmente utilizable directamente, o bien a un costo de tratamientos cada vez más complejos y costosos. Sin embargo, hoy descubrimos en los recursos hídricos de países que han desplegado actividades antropogénicas importantes moléculas prohibidas desde hace a veces veinte años, prueba del tiempo de respuesta extremadamente largo de los medios naturales. Es en este contexto que me he interesado en la reutilización de aguas residuales. Antes de rechazar un agua al medio ambiente, ¿podemos utilizarla una segunda, o incluso una tercera vez sabiendo que no todos los usos exigen la misma calidad de agua?
Beneficios… y límites de la reutilización del agua
Solo el agua destinada al consumo humano requiere un nivel de exigencia máximo. A escala doméstica, este principio es intuitivo: reutilizar el agua de lavado de verduras para regar un jardín, lavar un coche o alimentar inodoros no plantea problema. Desde un punto de vista sistemático o a escala industrial o territorial, la complejidad es evidentemente mayor: multiplicidad de redes, niveles de tratamiento, organización de los usos… Sin embargo, este enfoque solo tiene sentido si se inscribe en una estrategia global basada en cuatro pilares: protección y restauración de los recursos, sobriedad, eficiencia y complementariedad de los usos. La reutilización de aguas residuales presenta dos virtudes principales. Cada metro cúbico reutilizado es un metro cúbico no extraído del medio ambiente. Además, estos sistemas casi siempre conducen a tratar mejor el agua que cuando simplemente se rechazaba. Pero este enfoque también plantea preguntas legítimas, especialmente en relación con los contaminantes llamados "eternos": residuos farmacéuticos, pesticidas, PFAS, ... Al reciclar un agua sin tratar ciertos compuestos, existe un riesgo de concentración progresiva. Hoy, estas sustancias están presentes en concentraciones muy bajas, sin toxicidad aguda, pero sus efectos crónicos y acumulativos son preocupantes.
El agua potable: un producto extremadamente vigilado
En Europa, y particularmente en Francia, el agua destinada al consumo humano es el alimento más controlado. Se monitorean más de 87 parámetros de forma continua. Los resultados son públicos, accesibles con total transparencia a través de las bases de datos de las autoridades sanitarias. Esta transparencia alimenta numerosos debates sobre la presencia de pesticidas o PFAS en el agua. Sin embargo, disponemos de mucha menos información sobre estas mismas sustancias en los alimentos sólidos o en el agua embotellada. Lo que no se mide tranquiliza… ¡A menudo erróneamente! También hay que razonar en términos de exposición. Bebemos en promedio 1,5 litros de agua al día. Para la mayoría de los contaminantes, el agua representa solo una fracción limitada de la exposición total, a menudo inferior al 5%. Actuar únicamente sobre el agua, sin tratar las otras fuentes de exposición, es por tanto ineficaz.
La respuesta no puede ser solo tecnológica.
Frente a la escasez de agua dulce, algunos proponen la desalinización como solución evidente, dado que el 97,5% del agua en la Tierra es salada. La desalinización puede tener sentido en territorios sin alternativa, para usos esenciales (alimentación, higiene), pero plantea problemas energéticos, ya que producir agua desalinizada cuesta de cuatro a cinco veces más en energía que para otras fuentes de agua. La desalinización también plantea importantes preguntas medioambientales. Los vertidos hipersalinos, cargados de biocidas y productos químicos, pueden perturbar localmente los ecosistemas marinos, especialmente en el Mediterráneo, donde la dilución es limitada.
La gestión del agua no es un problema tecnológico. Las soluciones técnicas existen. El verdadero desafío es social: ¿qué usos se consideran legítimos? ¿Qué lugar se le da a la sobriedad? ¿Hasta dónde se acepta degradar los ecosistemas para mantener nuestros modos de vida? Persistir en una visión únicamente curativa, que consiste en tratar siempre más, o productiva al desalinizar, es tecnológicamente factible aunque el costo será cada vez más alto. Pero esto no resolverá la problemática fundamental que es el agotamiento del recurso con el corolario de la degradación de los ecosistemas terrestres y marinos. Preservar el agua es más regular y mejor utilizar el recurso. ¡Es una elección que solo puede ser colectiva!
Un desafío social
A escala mundial, la crisis del agua ya afecta masivamente a las poblaciones más vulnerables. Más de mil millones de seres humanos aún no tienen acceso a agua potable segura, y son igualmente numerosos los que no disponen de un acceso fiable a la energía — a menudo las mismas poblaciones. Esta doble restricción limita fuertemente las soluciones técnicas, como la desalinización, que consume mucha energía. En la orilla sur del Mediterráneo, la presión sobre los recursos hídricos es particularmente fuerte, en territorios marcados por una agricultura intensiva, un crecimiento demográfico sostenido y capacidades de tratamiento aún desiguales. Si los dispositivos de vigilancia son menos desarrollados que en Europa, estos países no están fuera de la dinámica científica global: los seguimientos de residuos farmacéuticos y pesticidas comienzan a estructurarse, revelando una toma de conciencia progresiva de los desafíos sanitarios y medioambientales relacionados con el agua.
Nicolas Roche
Profesor de ingeniería de procesos en Aix-Marseille Université, Nicolas Roche es investigador en el Centro europeo de investigación y enseñanza en geociencias del medio ambiente (CEREGE) y en el Instituto mediterráneo sobre la transición medioambiental (ITEM). Especialista en las problemáticas del agua, ha trabajado durante más de 35 años en el tratamiento y la reutilización de aguas residuales, así como en la valorización de lodos y residuos, con una exigencia constante de aplicabilidad de las soluciones científicas.
Es miembro del Alto Consejo de Salud Pública, dentro de la comisión especializada "Riesgos relacionados con el medio ambiente" y de la Academia de tecnologías, sobre los desafíos relacionados con el agua y las transiciones medioambientales. Es Director de la Federación de investigación ECCOREV (Ecosistemas continentales y riesgos medioambientales) y ha sido durante ocho años vicepresidente académico de la Sociedad francesa de ingeniería de procesos. Su actividad científica se distingue por una fuerte dimensión interdisciplinaria internacional, un anclaje en los desafíos sociales y sanitarios, y una apertura afirmada hacia los países emergentes, particularmente en la orilla sur del Mediterráneo. En este sentido, es profesor afiliado a la Universidad Mohammed VI Politécnica (UM6P, Marruecos), donde también desarrolla proyectos de investigación.
Foto de portada: preservar el agua es más regular y mejor utilizar el recurso © 22-med