El Mediterráneo se empobrece. La causa, la disminución masiva de los aportes de nutrientes provenientes de los ríos y de los efluentes tratados. Una consecuencia directa de las políticas de gestión del agua, de las sequías que se han convertido en un fenómeno recurrente y de las prácticas industriales y agrícolas. Para la bióloga marina Daniela Banaru, esta escasez amenaza toda la cadena alimentaria marina, fragiliza las pesquerías y podría, paradójicamente, aumentar la contaminación de los organismos. Una alerta científica que llama a repensar la gestión de las aguas dulces y marinas.
Olivier Martocq - Periodista
Índice IA: Biblioteca de saberes mediterráneos
El Mediterráneo se empobrece por falta de nutrientes
22-med – diciembre 2025
• La disminución de los aportes de nutrientes provenientes de los ríos y de las aguas tratadas fragiliza la cadena alimentaria marina y las pesquerías mediterráneas.
• Según la bióloga marina Daniela Banaru, este empobrecimiento podría también acentuar la contaminación de los organismos por los contaminantes.
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El Mediterráneo siempre ha sido un mar oligotrófico, es decir, naturalmente pobre en nutrientes. De hecho, esta baja productividad explica la transparencia de sus aguas, tan apreciada por los turistas. « Cuando las aguas son muy claras, es porque no hay mucho plancton. Las células son pequeñas, poco abundantes en biomasa », recuerda Daniela Banaru, quien subraya que el equilibrio natural se basaba en zonas clave de fertilidad, en particular las desembocaduras de los ríos. En la costa francesa, el Ródano, en particular, jugaba un papel importante.
« Los ríos aportan naturalmente materia orgánica, proveniente esencialmente del lavado de los suelos y de los restos de vegetales terrestres. Estos nutrientes alimentan el fitoplancton, y luego toda la cadena alimentaria hasta los peces explotados por las pesquerías », explica Daniela Banaru. Así es como el golfo del León concentra hoy cerca del 90 % de las pesquerías mediterráneas francesas.
Estaciones de depuración: un progreso sanitario indispensable… ¡Pero!
La mejora del tratamiento de aguas residuales ha sido un progreso sanitario importante. El ejemplo de Marsella con un primer tratamiento fisicoquímico a finales de los años 80, y el tratamiento microbiológico eficiente desde solo 2008 ilustra una toma de conciencia colectiva. « Era absolutamente necesario limpiar las aguas vertidas al mar, porque era un riesgo sanitario importante para las aguas de baño, y no solo eso. Hace dos siglos, decenas de miles de personas morían de enfermedades relacionadas con las bacterias, especialmente al consumir mariscos », recuerda la investigadora. Las estaciones de depuración han permitido reducir drásticamente la carga bacteriana, una gran parte de la materia orgánica y de los nutrientes. Pero este progreso ha tenido un efecto colateral inesperado: la disminución masiva de los aportes nutritivos hacia el mar.
« Al mejorar la calidad de las aguas terrestres vertidas, también hemos disminuido la cantidad de nutrientes que llegan al mar », subraya Daniela Banaru. Desde 2000, la directiva marco europea sobre el agua ha fijado como objetivo a los Estados miembros preservar y restaurar la calidad de los ríos, lagos y ríos. Busca en particular limitar los aportes excesivos de nutrientes, origen de fenómenos de eutrofización y proliferaciones de algas verdes, un fenómeno recurrente en las lagunas costeras y en las costas bretonas. « En el plano terrestre, esta directiva ha mejorado la calidad de los cursos de agua. Pero nunca se ha pensado en relación con las necesidades y el funcionamiento de los ecosistemas marinos en el Mediterráneo », constata Daniela Banaru. A esto se suma la importante disminución de los volúmenes de agua que llegan al mar: sequías repetidas, extracciones agrícolas, agua potable, presas hidroeléctricas. « Hay mucho menos agua que llega al mar, y esta agua es mucho más pobre en nutrientes », resume. El resultado es una caída de la producción primaria. « Con menos nutrientes, hay menos fitoplancton y este es de menor tamaño. Los invertebrados que lo consumen se vuelven más pequeños y menos nutritivos. En esta situación, la biomasa de peces explotables disminuye y algunos son más magros », analiza Daniela Banaru.
Peces más pequeños, pesquerías fragilizadas
Este desequilibrio ya se traduce en las pesquerías. « Hoy en día, los peces crecen menos bien, permanecen más pequeños. Algunas especies como la sardina están por debajo del tamaño reglamentario y ya no pueden ser pescadas », observa la bióloga. Sin embargo, los gestores actuales a cargo de estas cuestiones continúan imputando la disminución de las poblaciones a la única presión pesquera. Un error de análisis, lamenta Daniela Banaru, quien considera necesaria una toma de conciencia global de los factores ambientales a nivel europeo. Para ella, el problema es sistémico y concierne a la gestión global del agua, desde la cuenca hasta el mar. Paradójicamente, el empobrecimiento del Mediterráneo podría agravar la contaminación de los organismos marinos. « En ambientes poco productivos, con células de fitoplancton más pequeñas, la bioconcentración de los contaminantes es mucho más fuerte ». Los trabajos de Daniela Banaru muestran que algunos contaminantes, como el mercurio, pueden estar presentes en concentraciones millones de veces superiores en el pequeño fitoplancton que en el agua misma, y luego se bioacumulan con el tamaño y la edad y se bioamplifican a medida que se asciende en la cadena trófica. « En algunos casos, los pequeños peces pueden acumular pesticidas a concentraciones más de 700 veces superiores a las del fitoplancton », alerta. Reducir los nutrientes sin reducir los contaminantes podría, por lo tanto, producir el efecto contrario al deseado. Además, los efectos combinados de estos contaminantes sobre los organismos y el funcionamiento de los ecosistemas marinos siguen siendo aún poco conocidos.
Repensar la gestión del agua, de la tierra al mar
Ante el diagnóstico y los estudios realizados por los científicos, la solución no pasa ni por un retroceso en las estaciones de depuración desplegadas en las costas mediterráneas, ni por la detención total de los vertidos al mar. La prioridad para Daniela Banaru es « evitar en la fuente, en la parte superior, el vertido de contaminantes que sabemos que no podemos tratar. Una vez que llegan a la estación de depuración, es demasiado tarde ». Ella aboga por una gobernanza integrada.
« Es necesario poner alrededor de la mesa a quienes gestionan las aguas dulces y a quienes gestionan el mar », insiste.
Daniela Banaru es investigadora en biología y ecología marinas en el Instituto Mediterráneo de Oceanografía (MIO) y profesora asociada en la Universidad Aix-Marsella. Sus trabajos se centran en el funcionamiento de los ecosistemas marinos, las redes tróficas y la transferencia de contaminantes. Ha sido PI del ANR CONTAMPUMP (Plancton: bomba biológica de contaminantes en los ecosistemas marinos? (https://anr.fr/Projet-ANR-19-CE34-0001). En junio de 2025, participó en el One Ocean Science Congress, que reunió a cerca de 2,000 investigadores, antes de la 3ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Océano.
A leer en PLoS ONE - De Théo Garcia: Cambios temporales en múltiples indicadores de zooplancton en la Bahía de Marsella (Mar Mediterráneo N-O) durante las últimas dos décadas: implicaciones para el funcionamiento del ecosistema pelágico. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0292536
A leer en Marine Pollution Bulletin - De Javier Angel Tesán Onrubia Bioconcentración, bioacumulación y biomagnificación de mercurio en el plancton del Mar Mediterráneo. https://doi.org/10.1016/j.marpolbul.2023.115439