Desde hace algunas semanas, un helicóptero de desplazamiento lento y regular, que lleva bajo él una gran antena circular, sobrevuela los relieves pirenaicos (suroeste de Francia). La operación, que llama la atención de los habitantes, no es un ejercicio militar, sino una misión científica a largo plazo. De hecho, el Buró de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM) está cartografiando en 3D las capas profundas del subsuelo para localizar posibles reservas de agua dulce. Un primer caso en montaña, que se espera se despliegue en toda Francia y, quizás mañana, alrededor de la cuenca mediterránea.
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Una nueva tecnología para detectar el agua enterrada bajo las montañas
22-med – octubre 2025
• En los Pirineos, el BRGM cartografía el subsuelo en 3D para localizar posibles reservas de agua dulce.
• Un método aéreo innovador que podría pronto extenderse a toda la cuenca mediterránea.
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Por Olivier Martocq - periodista
« Es un poco como si los valles estuvieran pasando una resonancia magnética (imágenes por resonancia magnética - NDLR) », sonríe Frédéric Tronel, director regional del BRGM Occitanie, quien lidera esta operación. A bordo del helicóptero, un equipo de geofísicos mide las señales electromagnéticas emitidas y reflejadas por el subsuelo, con el objetivo de crear una imagen tridimensional hasta varios cientos de metros de profundidad. El objetivo es comprender mejor cómo circula el agua bajo las montañas. Una necesidad vital para estos territorios de montaña donde el recurso se está volviendo escaso.
« Los Pirineos ya no son el castillo de agua de antaño. El cambio climático está modificando profundamente el ciclo del agua, explica el geólogo. La nieve, que desempeñaba un papel de reserva natural y alimentaba los ríos en junio o julio, será cada vez menos presente. Por lo tanto, vamos a experimentar caudales muy bajos durante un período más largo, entre junio y octubre. » En este contexto, el BRGM ha lanzado un programa de exploración inédito para identificar los acuíferos enterrados bajo los sedimentos antiguos. Bolsas de agua que podrían convertirse en reservas estratégicas en las próximas décadas.
Bajo la superficie, acuíferos enterrados desde hace milenios
Las formaciones geológicas objeto del proyecto se depositaron hace varios miles de años, durante el retroceso de los grandes glaciares pirenaicos. « Sabemos que los sedimentos glaciares y morrénicos pueden albergar importantes volúmenes de agua, a veces a 300 o 400 metros de profundidad, detalla Frédéric Tronel. Estos recursos potenciales se formaron en otro clima, en otro tiempo. Nuestra misión es evaluar si hoy son accesibles y renovables. »
La cartografía obtenida a través de las mediciones aéreas se complementará con perforaciones específicas. Esta combinación permite cruzar los datos físicos, geológicos e hidrogeológicos, y deducir la estructura exacta de los acuíferos. « Trabajamos como un médico que alterna entre radiografía, resonancia magnética y palpación para hacer un diagnóstico completo », resume el investigador. Para los valles pirenaicos, este conocimiento detallado del subsuelo podría orientar decisiones decisivas: instalación de nuevos captadores, adaptación de los usos agrícolas, o protección de acuíferos sensibles.
Una nueva tecnología
El dispositivo implementado por el BRGM se basa en la geofísica electromagnética transportada por helicópteros. Suspendida bajo un helicóptero, una antena emite un campo electromagnético que penetra en el subsuelo. Según la naturaleza de las rocas —su conductividad, su contenido de agua o arcilla—, la señal se refleja de manera diferente. Estas variaciones se registran y luego se modelan por computadora, restituye una imagen 3D continua hasta 300 m de profundidad.
Este método, ya utilizado en llanuras, se despliega aquí por primera vez a gran escala en una cadena montañosa. Permite cubrir áreas enteras, a menudo inaccesibles a pie. « En unos pocos días de vuelo, obtenemos información que tomaría meses adquirir desde el suelo, subraya Frédéric Tronel. Es una tecnología de vanguardia, pero también una herramienta formidable de conocimiento público: los datos se integran en el Referencial Geológico de Francia. »
El BRGM ha desarrollado esta experiencia durante más de diez años, combinando electromagnetismo, magnetismo y radiometría gamma. Estos datos se suman a los provenientes de perforaciones y levantamientos de campo para constituir un verdadero mapa tridimensional del subsuelo francés. Más allá de la investigación, el desafío es político y ambiental: « Mejorar el conocimiento del subsuelo también significa ayudar a los territorios a gestionar mejor su recurso hídrico, planificar los usos y anticipar las tensiones futuras. »
De los Pirineos al Mediterráneo: un método duplicable
La experimentación pirenaica, financiada por el Estado y las colectividades, durará cuatro años. Pero, ya, el BRGM imagina su extensión a otras regiones. « Lo que estamos haciendo aquí podría reproducirse en los Alpes, el Macizo Central, Córcega », avanza Frédéric Tronel. Las aplicaciones son múltiples. En las zonas costeras, la técnica podría servir para seguir la salinización de los acuíferos o para localizar los acuíferos de agua dulce vulnerables. En las cuencas interiores, ayudaría a prever los efectos del cambio climático sobre la recarga de los acuíferos. « Cada territorio tiene su firma geológica, pero el método sigue siendo el mismo: observar, comprender, anticipar », insiste el director regional. El BRGM así inscribe su acción en una visión a largo plazo: una transición hídrica que combina innovación científica y gobernanza territorial. « Se habla a menudo de adaptación climática como un concepto abstracto. Aquí, se juega en la roca, en el conocimiento del subsuelo. »
A largo plazo, la cartografía 3D resultante de las campañas aéreas estará a disposición de las colectividades y de los gestores del agua. También servirá para enriquecer el Referencial Geológico de Francia, la gran base de datos nacional sobre la estructura del subsuelo. El BRGM podría así constituir, región por región, una visión completa de las reservas de agua subterránea del país. Un enfoque que podría inspirar a otros territorios mediterráneos enfrentados a los mismos desafíos. « Debemos razonar en profundidad, concluye Frédéric Tronel. El agua ya no se gestiona solo en la superficie, con los ríos y las presas. Se gestiona en el subsuelo, donde circula, se acumula o desaparece. Comprender esto es aprender a gestionar un recurso vivo. »
Frédéric Tronel es geólogo de formación, comprometido con la ingeniería y la experiencia ambiental. Actualmente ocupa el cargo de Director regional delegado del BRGM Occitanie – Delegación de Toulouse - donde coordina las actividades científicas y técnicas de la agencia Occitanie en Toulouse. Antes de unirse al BRGM, trabajó durante casi 30 años en un gabinete de estudios (particularmente en Burgeap Sud-Oeste) donde dirigió equipos multidisciplinarios en temas como sitios y suelos contaminados, recursos hídricos y energía.
Foto de portada: Laruns -Pirineos ©Philippe-Serrand-Pexels