Il verme di terra, un alleato prezioso della natura

Invisibile eppure vitale, il verme di terra è al centro della stabilità dei nostri ecosistemi. Aerare, fertilizzare, nutrire e regolare il vivente. E garantisce così la salute dei suoli e la resilienza agricola. Ma le pratiche intensive e i pesticidi compromettono questo equilibrio discreto. A Montpellier, Mickaël Hedde direttore di ricerca all’INRAE, plede per un riconoscimento scientifico e politico di questo lavoratore sotterraneo senza il quale, dice, « non c’è più umano ».

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Il verme di terra, un alleato prezioso della natura
22-med – ottobre 2025
• Invisibili ma essenziali, i vermi di terra assicurano la salute e la fertilità dei suoli mediterranei.
• Di fronte all’agricoltura intensiva, i ricercatori plede per il riconoscimento di questo lavoratore sotterraneo vitale per l’equilibrio ecologico.
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L’animale non è davvero seducente. Morbido, viscido e sporco, ispira disgusto, a volte disprezzo. Nella nostra cultura occidentale, abbonda Mickaël Hedde, è associato al nero, alle profondità, alla tomba, alla mortalità. Addirittura all’inferno. Quando questo scienziato ha iniziato la sua tesi sull’argomento nel 2000, veniva guardato « con stupore » dai suoi cari, ma anche dai suoi colleghi.

Il verme di terra non interessava a nessuno, mentre appartiene alle specie primitive « presenti sulla terra da milioni di anni, molto prima dei dinosauri », precisa questo quarantenne. Ma da quando la società si preoccupa dello stato dei nostri suoli, il verme di terra attira maggiormente l’attenzione.

Una diversità insospettata

Esistono tra 120 e 130 specie di vermi di terra registrate in Francia, diverse a seconda dei territori, « meno presenti in foresta che in prateria ». A questo inventario realizzato nel 1972 da Marcel Bouché (bonus), Mickaël Hedde e il suo team hanno aggiunto una ventina di altri individui sconosciuti, di cui uno lungo un metro e abitante nel Béarn.

Questo ricercatore all’INRAE (Istituto nazionale di ricerca per l’agricoltura, l’alimentazione e l’ambiente) di Montpellier spiega che in Corsica, ad esempio, una delle specie osservate corrisponde in realtà a cinque specie diverse. Ha inoltre creato una nuova chiave di determinazione (strumento di identificazione) dei vermi di terra francesi, basata sulle caratteristiche degli individui osservabili facilmente.

Tre categorie, un unico ruolo ecologico

Il verme di terra, detto anche lombrico (il suo nome scientifico), è suddiviso in tre categorie. L’epigeo che rimane in superficie e « partecipa alla degradazione della materia organica (radici, pezzi di foglie…) ». L’anecico che cerca il suo cibo in superficie e poi lo distribuisce in profondità grazie alle gallerie verticali che scava. Infine, l’endogeo che si nutre di terra mescolata a materia, mentre effettua importanti gallerie orizzontali.

In media su un ettaro, in un anno, centinaia di tonnellate di terra (tra 300 e 600 tonnellate) passano nel tubo digerente di 250.000 vermi di terra. La sua popolazione può proliferare in presenza di colture su suolo vivo o diminuire drasticamente in caso di utilizzo intensivo del suolo.

L’ingegnere invisibile degli ecosistemi

Il verme di terra è un « ingegnere dell’ecosistema ». Modifica fisicamente il suo ambiente. Il nostro lombrico, per quanto piccolo, struttura infatti il suolo aggregando la terra. Dopo il suo passaggio, grazie alle sue feci, le pareti diventano più compatte. « Il suolo sarà allora più stabile e resisterà meglio all’erosione ». Le gallerie sotterranee create dal verme migliorano infatti l’infiltrazione dell’acqua nel suolo, limitano il ruscellamento e quindi le inondazioni. Un vantaggio considerevole durante le piogge violente, « come nel caso degli ‘episodi cévenols’ »*.

Queste gallerie, più o meno profonde, permettono anche alle radici delle piante di avere accesso più facilmente all’acqua e di espandersi maggiormente. E all’aria, di circolare meglio e di apportare ossigeno a tutti gli organismi viventi nel suolo.

Scoperta di un verme di terra di un metro nel Béarn. © Mickaël Hedde

Un potenziatore di piante

Ingurgitando materia organica (MO) con il suolo, questo lavoratore dell’ombra partecipa alla mescolanza nel suolo tra la materia minerale e le MO fresche e umificate del suolo. E funge da « incubatore » trasformando le materie organiche ingerite in nutrienti (azoto, fosforo…). Questi nutrienti, lasciati nelle loro feci, nutrono a loro volta le piante. In ogni caso, il verme di terra permette alle piante « di crescere più facilmente ». È l’alleato prezioso dell’agricoltura e dell’allevamento, aratore e fertilizzante allo stesso tempo. E « i suoi servizi sono gratuiti ! » Brice Terrien-Lapéze li utilizza allegramente. Questo orticoltore su suolo vivo a Beauvoir-sur-Niort, Du saule au Jardin, si sente d’altronde più « allevatore di vermi di terra che coltivatore di ortaggi ». Il suo lavoro consiste infatti nel creare l’ecosistema ideale per la vita di questo animale. « È la loro presenza che permette la fertilità del suolo su cui faccio crescere le mie verdure. In un certo senso, lavorano al mio posto ! »

Se l’argomento rimane ancora « poco documentato », il lombrico agirebbe anche sulla salute delle piante. Alcune specie potrebbero infatti regolare direttamente i parassiti o modificare l’ambiente che «potenzierebbe » la pianta malata.

Infine, ultima funzione del verme di terra e non meno importante: è una risorsa alimentare per molti animali selvatici e da allevamento, come gli uccelli, i cinghiali, ma anche le mucche. Se prendiamo l’esempio del verme di un metro, « abbiamo 20 grammi in massa, è consistente ! E in più digeribile: è solo muscolo e acqua ».

I super poteri di queste creature sono messi a dura prova dalla nostra società moderna. « L’intensificazione dell’agricoltura, le pratiche di aratura, i prodotti fitosanitari, la fertilizzazione minerale sono globalmente nocivi », riconosce il geodrilologo che ha partecipato a due esperti scientifici (qui e qui). Cita anche un lavoro interessante sui pesticidi: vermi di terra sono stati prelevati da parcelle agricole condotte in modo convenzionale o biologico. Ma anche da praterie e siepi che non hanno mai ricevuto trattamenti fitosanitari. È emerso che quasi la totalità (92%) dei vermi di terra conteneva almeno un pesticida; in un terzo, ce n’erano addirittura cinque o più. Ciò significa che gli uccelli, gli animali selvatici, le mucche, mangiando i vermi di terra, ingeriscono allo stesso tempo pesticidi.

Una biodiversità minacciata

Lo scienziato non conferma le affermazioni dei lanciatori di allerta che parlano di scomparsa dei vermi di terra – « non abbiamo dati scientifici su questo argomento ». Riconosce però che ce ne sono meno nei suoli dove la gestione umana è molto forte. E soprattutto, che nell’arco di 50 anni (data del primo inventario), le specie dominanti hanno preso il sopravvento: « i vincitori sono sempre più vincitori, e i perdenti sono sempre più perdenti, quindi stiamo andando verso un’omogeneizzazione delle specie », si allarma il ricercatore, che fa l’analogia con « i piccioni e le cornacchie diventati dominanti tra gli uccelli ».

Come tutte le specie vegetali e animali, la scomparsa di alcune di esse comporterebbe conseguenze disastrose sul nostro ambiente. Le specie di vermi di terra non modificando l’ambiente allo stesso modo, « perderemmo funzioni ben specifiche ». Ma anche organismi che potenzialmente si adatterebbero a problemi futuri non ancora identificati. Mickaël Hedde pensa a un frutteto vicino a casa sua, nel sud della Francia: « Il giorno in cui diventa una residenza, il verme di terra endemico scompare. Ed è un peccato, perché questo potrebbe essere una soluzione in un altro territorio ».

Ripensare l’agricoltura

Convinto che « senza verme di terra, non c’è più umano », lo scienziato lavora su soluzioni per domani. Ad esempio, uscire dal ruolo dominante dell’agricoltura intensiva e promuovere diverse forme di agricoltura: agroecologia, orticoltura su suolo vivo, agricoltura biologica…

Modelli, il cui rendimento è certo minore, ma che sono più sostenibili perché proteggono i suoli fertili. Mickaël Hedde vorrebbe che un giorno l’UICN li integrasse nella Lista rossa delle specie minacciate, « come ha appena fatto per le araignées ». Altro animale spaventoso, ma oggi considerato al suo giusto valore.