Invisible y, sin embargo, vital, la lombriz de tierra está en el corazón de la estabilidad de nuestros ecosistemas. Airean, fertilizan, nutren y regulan lo vivo. Y garantiza así la salud de los suelos y la resiliencia agrícola. Pero las prácticas intensivas y los pesticidas comprometen este equilibrio discreto. En Montpellier, Mickaël Hedde director de investigación en el INRAE, aboga por un reconocimiento científico y político de este trabajador subterráneo sin el cual, dice, «ya no hay humano».
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El lombriz de tierra, un aliado precioso de la naturaleza
22-med – octubre 2025
• Invisibles pero esenciales, los lombrices de tierra aseguran la salud y la fertilidad de los suelos mediterráneos.
• Frente a la agricultura intensiva, investigadores abogan por el reconocimiento de este trabajador subterráneo vital para el equilibrio ecológico.
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El animal no es realmente seductor. Blando, pegajoso y sucio, inspira desagrado, a veces desprecio. En nuestra cultura occidental, abunda Mickaël Hedde, está asociado con el negro, las profundidades, la tumba, la mortalidad. Incluso con el infierno. Cuando este científico comenzó su tesis sobre el tema en 2000, fue mirado « con asombro » por sus seres queridos, pero también por sus colegas.
La lombriz de tierra no interesaba a nadie, aunque pertenece a las especies primitivas « presentes en la tierra desde hace millones de años, mucho antes que los dinosaurios », precisa Hedde. Pero desde que la sociedad se preocupa por el estado de nuestros suelos, el lombriz de tierra atrae más atención.
Una diversidad insospechada
Existen entre 120 y 130 especies de lombrices de tierra referenciadas en Francia, diferentes según los territorios, « menos presentes en el bosque que en la pradera ». A este inventario realizado en 1972 por Marcel Bouché (bonus), Mickaël Hedde y su equipo han añadido una veintena de otros individuos desconocidos, uno de los cuales mide un metro de largo y habita en el Béarn.
Este investigador en el INRAE (Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente) de Montpellier explica que en Córcega, por ejemplo, una de las especies observadas corresponde en realidad a cinco especies diferentes. De hecho, ha creado una nueva clave de determinación (herramienta de identificación) de los lombrices de tierra franceses, que se centra en las características de los individuos observables fácilmente.
Tres categorías, un mismo rol ecológico
La lombriz de tierra, también llamada lumbricus (su nombre científico), se divide en tres categorías. El epigeo que permanece en la superficie del suelo y « participa en la degradación de la materia orgánica (raíces, trozos de hojas…) ». El anécico que busca su alimento en la superficie del suelo y luego lo distribuye en profundidad gracias a las galerías verticales que excava. Finalmente, el endogeo que se alimenta de tierra mezclada con materia, mientras realiza importantes galerías horizontales.
En promedio, en una hectárea, en un año, varias centenas de toneladas de tierra (entre 300 y 600 toneladas) pasan por el tubo digestivo de 250,000 lombrices de tierra. Su población puede proliferar en presencia de cultivos en suelo vivo o caer drásticamente en caso de uso intensivo del suelo.
El ingeniero invisible de los ecosistemas
El lombriz de tierra es un « ingeniero del ecosistema ». Modifica físicamente su entorno. Nuestro gusanito, por pequeño que sea, estructura de hecho el suelo al agregar la tierra. Después de su paso, gracias a sus excrementos, las paredes se vuelven más compactas. « El suelo será entonces más estable y resistirá mejor la erosión ». Las galerías subterráneas creadas por el lombriz mejoran de hecho la infiltración del agua en el suelo, limitan el escorrentía y, por lo tanto, las inundaciones. Una ventaja considerable durante lluvias intensas, « como es el caso durante los 'episodios cévenols' »*.
Estas galerías, más o menos profundas, también permiten que las raíces de las plantas accedan más fácilmente al agua y se extiendan más. Y al aire, circular mejor y aportar oxígeno a todos los organismos vivos en el suelo.
Un potenciador de plantas
Al ingerir la materia orgánica (MO) con suelo, este trabajador de la sombra participa en la mezcla en el suelo entre la materia mineral y las MO frescas y humificadas del suelo. Y actúa como un « incubador » transformando las materias orgánicas ingeridas en nutrientes (nitrógeno, fósforo…). Estos nutrientes, dejados en sus excrementos, alimentan a su vez las plantas. En todos los aspectos, el lombriz de tierra permite a las plantas « crecer más fácilmente ». Es el aliado precioso de la agricultura y la ganadería, labrador y fertilizante a la vez. Y « ¡sus servicios son gratuitos! » Brice Terrien-Lapéze los utiliza alegremente. Este horticultor en suelo vivo en Beauvoir-sur-Niort, Du saule au Jardin, se siente de hecho más « ganadero de lombrices de tierra que cultivador de verduras ». Su trabajo consiste en crear el ecosistema ideal para la vida de este animal. « ¡Es su presencia la que permite la fertilidad del suelo en el que cultivo mis verduras. De alguna manera, ellos trabajan en mi lugar! »
Si el tema sigue siendo « poco documentado », el lombriz también actuaría sobre la salud de las plantas. Algunas especies podrían de hecho regular directamente parásitos o modificarían el medio que «potenciaría » la planta enferma.
Finalmente, la última función del lombriz de tierra y no menos importante: es un recurso alimenticio para numerosos animales salvajes y de granja, como los pájaros, los jabalíes, pero también las vacas. Si tomamos el ejemplo del lombriz de un metro, « tenemos 20 gramos en masa, ¡es considerable! Y además digerible: ¡solo es músculo y agua! ».
Los superpoderes de estas criaturas están siendo amenazados por nuestra sociedad moderna. « La intensificación de la agricultura, las prácticas de labranza, los productos fitosanitarios, la fertilización mineral son globalmente perjudiciales », reconoce el geo-drilólogo que ha participado en dos evaluaciones científicas (aquí y aquí). También cita un trabajo interesante sobre los pesticidas: se han tomado lombrices de tierra de parcelas agrícolas conducidas de manera convencional o biológica. Pero también de praderas y setos que nunca han recibido tratamiento fitosanitario. Resultó que casi la totalidad (92%) de los lombrices de tierra contenía al menos un pesticida; en un tercio, había incluso cinco o más. Esto significa que los pájaros, los animales salvajes, las vacas, al comer lombrices de tierra, ingieren al mismo tiempo pesticidas.
Una biodiversidad amenazada
El científico no confirma las palabras de los alertadores que hablan de la desaparición de los lombrices de tierra – « no tenemos ningún dato científico sobre este tema ». Sin embargo, reconoce que hay menos en los suelos donde la gestión humana es muy fuerte. Y sobre todo, que en el transcurso de 50 años (fecha del primer inventario), las especies dominantes han tomado el control: « los ganadores son cada vez más ganadores, y los perdedores son cada vez más perdedores, por lo que vamos hacia una homogeneización de las especies », se alarma el investigador, quien hace la analogía con « los palomas y cuervos que se han vuelto dominantes entre las aves ».
Como todas las especies vegetales y animales, la desaparición de algunas de ellas tendría consecuencias desastrosas en nuestro entorno. Las especies de lombrices de tierra no modifican el medio de la misma manera, « perderíamos funciones muy específicas ». Pero también organismos que potencialmente se adaptarían a problemas futuros aún no identificados. Mickaël Hedde piensa en un huerto al lado de su casa, en el sur de Francia: « El día que se convierte en una residencia, la lombriz de tierra endémico desaparece. Y es una pena, porque este podría ser una solución en otro territorio ».
Repensar la agricultura
Convencido de que « sin lombriz de tierra, no hay humanos », el científico trabaja en soluciones para el mañana. Por ejemplo, salir del papel dominante de la agricultura intensiva y promover varias formas de agricultura: agroecología, horticultura en suelo vivo, agricultura orgánica…
Modelos, cuyo rendimiento es ciertamente menor, pero que son más sostenibles porque protegen los suelos fértiles. Mickaël Hedde desearía que algún día la UICN los integrara en la Lista roja de especies amenazadas, « como acaba de hacer para las arañas ». Otro animal aterrador, pero hoy considerado en su justo valor.
*episodios cévenols: fenómenos meteorológicos violentos típicos del sureste de Francia (región de los Cévennes)
Foto de portada: © Pixabay