Da oltre quindici anni, ricercatori e produttori israeliani portano avanti una scommessa audace: coltivare fragole di alta qualità nel deserto del Negev. E, soprattutto, ottenerle il prima possibile nella stagione. La sfida non è solo agricola, ma anche economica. L'obiettivo è sincronizzare la produzione con il periodo di alta domanda, tra novembre e febbraio, quando i prezzi raggiungono il loro massimo. Per riuscirci, i ricercatori hanno attinto... all'acqua di mare.
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Fragole coltivate nel deserto grazie all'acqua di mare
22-med – ottobre 2025
• Nel Negev, ricercatori e produttori sviluppano una coltivazione sostenibile di fragole irrigate con acqua di mare dissalata.
• Questo metodo fuori suolo, a basso consumo di risorse, posiziona Israele come leader nella produzione precoce in zone aride.
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La coltivazione delle fragole in Israele affronta molte sfide. Tradizionalmente coltivata in campo aperto in aree densamente popolate come la regione dello Sharon, la fragola subisce la pressione fondiaria legata all'immobiliare, gli attacchi di malattie fungine e l'impatto dei cambiamenti climatici. Si aggiunge la presenza di specie invasive che proliferano di migliaia, come il pappagallo monaco scappato dallo zoo di Tsafri !
Per superare queste difficoltà, i ricercatori del Negev hanno sviluppato, alla fine degli anni '90, una tecnica innovativa di coltivazione fuori suolo, sospesa all'aria aperta in serre irrigate con acqua di mare dissalata. Questo metodo consente di moltiplicare la produzione di due o tre volte rispetto alla coltivazione tradizionale in suolo. La qualità è migliore, la stagione di produzione è prolungata e molte malattie legate al suolo scompaiono.
Far crescere il gusto nel deserto
“La fragola è un frutto delizioso e molto richiesto in Israele. Il mercato è quasi interamente locale, senza importazioni né esportazioni. Dalla presa di potere di Hamas a Gaza, non ci sono più importazioni di fragole da lì. Di conseguenza, l'offerta è limitata e la domanda rimane molto alta. All'inizio della stagione, il prezzo può raggiungere dieci a dodici euro al chilo, quasi come la carne! La sfida è quindi riuscire a produrre prima degli altri. Ma ciò richiede di investire in serre, sistemi di irrigazione e fertilizzazione sofisticati, varietà adatte e tutto un know-how tecnico”, sottolinea Guy Ofer, ricercatore presso il Centro di ricerca agronomica del deserto di Ramat Negev.
In un deserto, l'acqua dolce è rara. Quindi i ricercatori lavorano sull'uso di acque salmastre locali. “La fragola è una pianta molto sensibile al sale”, spiega il Prof. Naftali Lazarovitch. Direttore dell'Istituto francese associato di agricoltura e biotecnologie delle zone aride all'Università Ben Gurion del Negev da quasi vent'anni, è specializzato nell'irrigazione e nel movimento dell'acqua e dei sali nel suolo.
“Il sodio e il cloruro danneggiano rapidamente e riducono il rendimento del suolo. Utilizziamo quindi sistemi di dissalazione, tramite elettrodialisi o osmosi inversa, che consentono di estrarre i sali dall'acqua. Successivamente, riequilibriamo la soluzione nutritiva aggiungendo i minerali necessari, e le piante ricevono un'acqua della migliore qualità possibile”, spiega.
Il sistema è progettato per essere sostenibile. Le fragole crescono in altezza, in canaline dove l'acqua e i nutrienti vengono recuperati e poi riutilizzati, formando un ciclo chiuso. “Questo ci consente di monitorare precisamente la quantità d'acqua necessaria, di migliorare il sapore, il contenuto di zucchero, l'aroma del frutto e di ottimizzare l'uso di ogni goccia”, precisa.
L'acqua, una questione fondamentale per tutta l'agricoltura in zone aride
Per il Professor Naftali Lazarovitch e Ofer Guy, la fragola è diventata un simbolo di questa sfida. Come far crescere questo frutto fragile in un ambiente dove l'acqua è non solo rara, ma spesso troppo salata?
“Con l'elettrodialisi, possiamo utilizzare il 90% dell'acqua,” spiega Lazarovitch. “Il 10% rimanente, molto concentrato in sali, non è adatto per le fragole. Dobbiamo quindi inviarlo ad altre coltivazioni tolleranti al sale, come la salicornia, oppure disidratarlo e trattare i minerali.”
Il problema non è solo produrre, ma anche smaltire il raccolto. “Il mercato israeliano funziona in conto vendita,” spiega Ofer. “L'agricoltore deve mettere da solo la sua merce sugli scaffali. Per i produttori lontani dai grandi centri, come nel Negev o nell'Arava, è un vero freno.”
Tuttavia, i risultati sono già evidenti: fragole di qualità, precoci, con meno malattie e quasi nessun trattamento chimico. Una sfida rimane da affrontare: lo zucchero. “In serra, a causa di una produzione intensiva e di una minore esposizione solare, il contenuto di zucchero diminuisce, soprattutto alla fine della stagione”, osserva Lazarovitch. Per rimediare, il team sta sperimentando nuove varietà e nuove idee, come l'uso di batteri del suolo come biostimolanti.
Un modello per i paesi in via di sviluppo
Questo metodo potrebbe essere esportato verso paesi colpiti dalla siccità. “Una volta che la serra è installata, i bisogni di acqua e fertilizzanti rimangono limitati. Il fragolaio è una pianta poco esigente, ma molto produttiva, ricca di vitamine e antiossidanti. È un alimento prezioso per popolazioni che ne sono carenti,” afferma Ofer Guy.
Tradizionalmente, la fragola israeliana era un mercato familiare e conservatore. Ma da alcuni anni, si sta verificando un cambiamento. “Le aziende più redditizie sono oggi quelle che offrono la raccolta diretta da parte del consumatore. È semplice, evita l'imballaggio e valorizza il frutto,” osserva Lazarovitch.
Il futuro potrebbe essere ancora più tecnologico. La coltivazione fuori suolo in serra si presta perfettamente alla raccolta robotizzata. “I robot esistono già, anche se rimangono costosi. Ma con l'aumento del costo del lavoro agricolo, è solo una questione di tempo,” stima il ricercatore.
Israele, leader della produzione precoce
Con l'eccezionale esposizione solare dell'Arava, le serre intelligenti e il know-how israeliano, i ricercatori sono fiduciosi. “Il futuro è già qui,” conclude Ofer. “Sappiamo produrre in modo sostenibile, ridurre l'uso di pesticidi, ottimizzare l'acqua. La prossima fase è superare le stagioni e garantire una produzione continua di fragole, tutto l'anno, in uno degli ambienti più secchi del pianeta.”
Fino al 20% della produzione totale può ora essere raccolto già a novembre e dicembre senza compromessi, né sui volumi finali, né sulla qualità del frutto: zucchero, fermezza e durata di conservazione rimangono inalterati. Questo progresso ha profondamente trasformato la filiera israeliana della fragola, rendendo il paese un leader mondiale nella produzione precoce e nell'esportazione fuori stagione.
Foto di copertura: Il sistema è progettato per essere sostenibile, le fragole crescono in altezza, in canaline dove l'acqua e i nutrienti vengono recuperati e poi riutilizzati, formando un ciclo chiuso © Guy Ofer