Desde hace más de quince años, investigadores y productores israelíes persiguen una apuesta audaz: cultivar fresas de alta calidad en pleno desierto del Negev. Y, sobre todo, obtenerlas lo más pronto posible en la temporada. El desafío no es únicamente agrícola, también es económico. El objetivo es sincronizar la producción con el período de alta demanda, entre noviembre y febrero, cuando los precios alcanzan su máximo. Para lograrlo, los investigadores han recurrido… al agua de mar.
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Fresas cultivadas en el desierto gracias al agua de mar
22-med – octubre 2025
• En el Negev, investigadores y productores desarrollan un cultivo sostenible de fresas irrigadas con agua de mar desalada.
• Este método fuera de suelo, ahorrador de recursos, posiciona a Israel como líder en la producción temprana en zonas áridas.
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El cultivo de fresas en Israel enfrenta numerosos desafíos. Tradicionalmente cultivadas al aire libre en áreas densamente pobladas como la región de Sharon, las fresas sufren la presión del suelo relacionada con el sector inmobiliario, los ataques de enfermedades fúngicas y el impacto del cambio climático. A esto se suma la presencia de especies invasivas que proliferan por miles, como el loro monje que escapó del zoológico de Tsafri !
Para sortear estas dificultades, los investigadores del Negev desarrollaron, a finales de los años 90, una técnica innovadora de cultivo fuera de suelo, suspendidas al aire libre en invernaderos irrigados con agua de mar desalada. Este método permite multiplicar la producción por dos o tres en comparación con el cultivo tradicional en suelo. La calidad es mejor, la temporada de producción se prolonga y muchas enfermedades relacionadas con el suelo desaparecen.
Hacer crecer el sabor en el desierto
“La fresa es una fruta deliciosa y muy demandada en Israel. El mercado es casi completamente local, sin importaciones ni exportaciones. Desde que Hamas tomó el poder en Gaza, ya no hay importaciones de fresas desde allí. Por lo tanto, la oferta es limitada, y la demanda sigue siendo muy alta. Al inicio de la temporada, el precio puede alcanzar entre diez y doce euros el kilo, ¡casi como la carne! Así que el desafío es lograr producir antes que los demás. Pero esto implica invertir en invernaderos, sistemas de irrigación y fertilización sofisticados, variedades adecuadas y todo un saber hacer técnico”, señala Guy Ofer, investigador en el Centro de Investigación Agronómica del Desierto de Ramat Negev.
En un desierto, el agua dulce es escasa. Por lo tanto, los investigadores trabajan en la utilización de aguas salinas locales. “La fresa es una planta muy sensible a la sal”, explica el Prof. Naftali Lazarovitch. Director del Instituto Francés Asociado de Agricultura y Biotecnología de Zonas Áridas en la Universidad Ben Gurion del Negev desde hace casi veinte años, se especializa en la irrigación y el movimiento del agua y los sales en el suelo.
“El sodio y el cloruro dañan rápidamente y reducen el rendimiento del suelo. Por lo tanto, utilizamos sistemas de desalinización, por electrodialisis u ósmosis inversa, que permiten extraer los sales del agua. Luego, reequilibramos la solución nutritiva añadiendo los minerales necesarios, y las plantas reciben agua de la mejor calidad posible”, explica.
El sistema está diseñado para ser sostenible. Las fresas crecen en altura, en canaletas donde el agua y los nutrientes son recuperados y luego reutilizados, formando un ciclo cerrado. “Esto nos permite seguir con precisión la cantidad de agua necesaria, mejorar el sabor, el contenido de azúcar, el aroma de la fruta, y optimizar el uso de cada gota”, precisa.
El agua, un desafío crucial para toda agricultura en zonas áridas
Para el Profesor Naftali Lazarovitch y Ofer Guy, la fresa se ha convertido en un símbolo de este desafío. ¿Cómo cultivar esta fruta frágil en un entorno donde el agua no solo es escasa, sino a menudo demasiado salada?
“Con la electrodialisis, podemos utilizar el 90 % del agua, explica Lazarovitch. El 10 % restante, muy concentrado en sales, no es adecuado para las fresas. Entonces, debemos enviarlo a otros cultivos tolerantes a la sal, como la salicornia, o secarlo y tratar los minerales.”
El problema no es solo producir, sino comercializar la cosecha. “El mercado israelí funciona en consignación, explica Ofer. El agricultor debe poner su mercancía en los estantes por sí mismo. Para los productores alejados de los grandes centros, como en el Negev o el Arava, esto es un verdadero obstáculo.”
Sin embargo, los resultados ya están ahí: fresas de calidad, tempranas, con menos enfermedades y casi ningún tratamiento químico. Un desafío aún por superar: el azúcar. “En invernadero, debido a una producción intensiva y a una menor radiación solar, el contenido de azúcar disminuye, especialmente al final de la temporada”, observa Lazarovitch. Para remediar esto, el equipo está experimentando con nuevas variedades y nuevas ideas, como el uso de bacterias del suelo como biostimulantes.
Un modelo para los países en desarrollo
Este método podría ser exportado a países afectados por la sequía. “Una vez que el invernadero está instalado, las necesidades de agua y fertilizantes siguen siendo limitadas. La fresa es una planta poco exigente, pero muy productiva, rica en vitaminas y antioxidantes. Es un alimento valioso para poblaciones que carecen de ello”, afirma Ofer Guy.
Tradicionalmente, la fresa israelí era un mercado familiar y conservador. Pero en los últimos años, se está produciendo un cambio. “Las explotaciones más rentables son hoy las que ofrecen la recolección directa por parte del consumidor. Es simple, evita el embalaje, y valoriza la fruta”, observa Lazarovitch.
El futuro podría ser aún más tecnológico. El cultivo fuera de suelo en invernadero se presta perfectamente a la recolección robotizada. “Los robots ya existen, aunque siguen siendo caros. Pero con el aumento del costo del trabajo agrícola, es solo cuestión de tiempo”, estima el investigador.
Israel, líder en producción temprana
Con la excepcional exposición solar del Arava, los invernaderos inteligentes y el saber hacer israelí, los investigadores están confiados. “El futuro ya está aquí, concluye Ofer. Sabemos producir de manera sostenible, reducir el uso de pesticidas, optimizar el agua. El próximo paso es cruzar las estaciones y asegurar una producción continua de fresas, todo el año, en uno de los entornos más secos del planeta.”
Hasta el 20 % de la producción total puede ahora ser cosechada desde noviembre y diciembre sin comprometer, ni los volúmenes finales, ni la calidad de la fruta: el azúcar, la firmeza y la duración de conservación se mantienen. Este avance ha transformado profundamente la industria israelí de la fresa, convirtiendo al país en un líder mundial en producción temprana y exportación fuera de temporada.
Foto de portada: El sistema está diseñado para ser sostenible, las fresas crecen en altura, en canaletas donde el agua y los nutrientes son recuperados y luego reutilizados, formando un ciclo cerrado © Guy Ofer