Nel libro Il canto perduto delle balene (Actes Sud), Laurence Paoli spiega come l'inquinamento acustico proveniente dagli uomini – navi, perforazioni, turbine eoliche – sconvolga l'equilibrio fragile degli oceani. Il punto di partenza della presa di coscienza degli scienziati è stato il spiaggiamento massiccio di cetacei negli anni '80 e la loro autopsia. Tra indagini scientifiche e riflessioni sul nostro rapporto con l'intelligenza animale, questa specialista in scienze della vita e della terra chiama a sentire finalmente le voci provenienti dalle profondità.
Di Olivier Martocq - giornalista
Indice IA : Biblioteca delle conoscenze mediterranee
Ciò che le balene ci rivelano del rumore degli uomini
22-med – settembre 2025
• Gli spiaggiamenti massicci di cetacei hanno rivelato l'ampiezza dei danni causati dall'inquinamento acustico.
• Il libro di Laurence Paoli svela una battaglia scientifica e culturale per ascoltare finalmente l'oceano.
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« Il mondo del silenzio » film francese uscito nel 1955 firmato dall'oceanografo Jacques-Yves Cousteau e dal cineasta Louis Malle ha avuto un successo planetario. Per decenni, ha impresso l'idea che il mondo sottomarino fosse un ecosistema silenzioso.
« Ci è voluto molto tempo per tenere conto del fatto che gli animali marini erano in grado di sentire ed emettere, e che queste emissioni sonore erano fondamentali per la loro sopravvivenza », ricorda Laurence Paoli. A lungo, l'umanità si è creduta sola a far risuonare il pianeta. Eppure, sotto la superficie, la vita si basa sull'ascolto, sia per l'orientamento, la caccia, la riproduzione e l'organizzazione collettiva. Tuttavia, le eliche, i sonar militari, le perforazioni petrolifere o i cantieri di turbine eoliche hanno saturato il mare di rumori. L'uomo non se ne sarebbe probabilmente accorto se non ci fossero stati spiaggiamenti massicci di mammiferi marini in grado di mobilitare le coscienze.
Una scienza tardiva
« Era impossibile non accorgersene: quando cetacei di diverse tonnellate si spiaggiano per decine, bisogna cercare una causa », spiega l'autrice. Le autopsie successive hanno rivelato emorragie cerebrali, lesioni dell'orecchio interno, poi bolle gassose nel sangue: gli stessi sintomi di un incidente da decompressione nei subacquei.
« Quando un rumore enorme li spaventa nelle profondità, il loro battito cardiaco accelera, il loro sistema si sregola e risalgono in modo catastrofico. Si tratta, come per l'uomo, di incidenti da decompressione ». I primi spiaggiamenti riportati risalgono al 1985. È solo nel 2011 che viene stabilito il legame tra rumore e mortalità dei cetacei. Nel 2019, una seconda pubblicazione scientifica conferma tutti i processi messi in atto. « Più di trenta anni di ricerche per capire che il rumore uccide », riassume Laurence Paoli. Perché un tale ritardo? Perché la scienza avanzava mentre cambiava la visione sugli animali. « A lungo abbiamo paragonato la loro intelligenza alla nostra. Ora sappiamo che l'intelligenza è la capacità di adattarsi al proprio ambiente, il che significa che le balene e altre specie marine ne hanno sviluppata una a pieno titolo. »
Questa revisione è nata anche da una scoperta sconvolgente: il canto delle balene. Già nel 1971, i ricercatori Roger Payne e Scott Mcvay avevano dimostrato che le balene megattere non si limitavano a semplici richiami. « Si tratta di canti composti, evolutivi. Ancora meglio, i maschi li apprendono gli uni dagli altri. È una forma di cultura e trasmissione », spiega nel suo libro Laurence Paoli. Una rivelazione che ha costretto gli scienziati a considerare un'intelligenza diversa, non inferiore, ma adattata al mondo in cui vivono questi animali: il mondo marino.
Una volta posto il problema ?
L'uomo, avendo preso coscienza dei danni causati dal rumore negli ecosistemi marini, può finalmente prendere decisioni per ridurre le nuisance. Un lavoro serio è stato avviato negli ultimi anni per trovare soluzioni in grado di ridurre i rumori generati dalle navi delle flotte industriali, commerciali e anche da diporto. L'equazione diventa più complicata quando si deve decidere tra le priorità, al primo posto delle quali c'è la decarbonizzazione. Perché la transizione energetica porta con sé anche il suo carico di contraddizioni.
Le turbine eoliche offshore, ad esempio, devono consentire di ridurre le nostre emissioni di carbonio. Ma la loro costruzione genera un rumore sottomarino dannoso per gli ecosistemi. « È terrificante », espone Laurence Paoli. Infatti, i lavori per ancorare i pali sui fondali marini possono durare diversi mesi, disturbando non solo i mammiferi marini, ma anche i pesci, i molluschi e i crostacei. Tanti di queste risorse vitali per i pescatori che abbandonano le zone colpite.
« Dobbiamo uscire dagli idrocarburi. Ma se distruggiamo la biodiversità installando soluzioni che impattano negativamente su alcune specie animali, creiamo un altro problema ».
Le perforazioni in acque profonde e la brama per i noduli polimetallici (1) preoccupano ancora di più l'autrice. « Scendere a 6000 metri per raschiare i fondali marini, senza comprendere il loro ruolo, è straordinariamente pericoloso. » Gli scienziati hanno appena scoperto che questi noduli producono ossigeno, rimettendo in discussione le nostre conoscenze sulla biosfera terrestre. « Eppure, si parla già di sfruttarli senza conoscere nulla degli ecosistemi abissali. Qui stiamo camminando a testa in giù. »
La forza dell'emozione
Nonostante questo quadro allarmante, Laurence Paoli rifiuta il fatalismo. « Credo nella forza dell'emozione positiva. Quando un incontro con l'oceano sconvolge un cuore umano, è fatta. Questa emozione rimane impressa, spinge ad agire. » Il suo libro vuole essere un vettore: offrire la conoscenza scientifica dando al lettore l'occasione di essere toccato.
E la speranza non è vana. Gli armatori stanno già integrando la questione del rumore nelle loro strategie, anticipando normative future. Quanto ai diportisti, « sono richiedenti », sottolinea Laurence Paoli. « Una volta informati, voglio credere che molti sceglieranno di navigare diversamente. » L'autrice insiste anche sul fatto di aver interessato un editore di massa. « Actes Sud ha preso un rischio fidandosi di me, che non sono una scienziata, ma una divulgatrice. Questo dimostra che questo argomento emerge e tocca ormai ben oltre il cerchio degli esperti. » Effettivamente, questo libro racconta l'oceano. Non è solo una compilazione di studi scientifici. È un atto sociale, culturale, persino politico: far sentire ciò che l'umano rifiuta ancora di ascoltare !
(1) Si tratta di grossi ciottoli, che misurano generalmente tra 5 e 10 cm di diametro. Vengono anche chiamati noduli di manganese. Sono localizzati sulla superficie del suolo delle pianure abissali, tra 4 000 m e 6 000 m di profondità. Si formano per precipitazione dei metalli disciolti nell'acqua di mare, in primo luogo manganese e ferro, ma anche altri metalli come cobalto, nichel, rame, in strati concentrici attorno a un nucleo (frammento di roccia, dente di squalo…). Alcuni industriali si interessano a questa risorsa potenziale, in particolare per l'approvvigionamento di metalli strategici come nichel o rame.
Laurence Paoli ha creato e diretto il primo servizio di comunicazione specializzato nella conservazione della biodiversità animale al Museo nazionale di Storia naturale di Parigi, prima di fondare Urban Nomad, un'agenzia di consulenza in comunicazione nelle scienze della vita e della Terra. Ora si dedica alla scrittura. È autrice di Zoo, un nuovo patto con la natura (Buchet Chastel, 2019) e di Quando gli animali ci fanno del bene (Buchet Chastel, 2022). Il suo ultimo libro, Il canto perduto delle balene. Quando l'inquinamento acustico soffoca le voci dell'oceano, uscirà l'8 ottobre 2025 per Actes Sud.
foto di copertura: ©chinh-le-duc - Unsplash