En el libro El canto perdido de las ballenas (Actes Sud), Laurence Paoli explica cómo la contaminación acústica proveniente de los hombres – barcos, perforaciones, parques eólicos – altera el frágil equilibrio de los océanos. El punto de partida de la toma de conciencia de los científicos fue el varamiento masivo de cetáceos en los años 1980 y su autopsia. Entre investigaciones científicas y reflexiones sobre nuestra relación con la inteligencia animal, esta especialista en ciencias de la vida y de la tierra llama a escuchar finalmente las voces que vienen de las profundidades.
Por Olivier Martocq - periodista
Índice IA: Biblioteca de saberes mediterráneos
Lo que las ballenas nos revelan del ruido de los hombres
22-med – septiembre 2025
• Los varamientos masivos de cetáceos han revelado la magnitud de los estragos causados por la contaminación acústica.
• El libro de Laurence Paoli revela una batalla científica y cultural para escuchar finalmente el océano.
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« El mundo del silencio » película francesa estrenada en 1955, firmada por el oceanógrafo Jacques-Yves Cousteau y el cineasta Louis Malle, fue un éxito planetario. Durante décadas, imprimió la idea de que el mundo submarino era un ecosistema silencioso.
« Tardamos mucho en tener en cuenta que los animales marinos eran capaces de oír y emitir, y que estas emisiones sonoras eran fundamentales para su supervivencia », recuerda Laurence Paoli. Durante mucho tiempo, la humanidad se creyó sola en hacer resonar el planeta. Sin embargo, bajo la superficie, la vida se basa en la escucha, ya sea para la orientación, la caza, la reproducción y la organización colectiva. Sin embargo, las hélices, sonares militares, perforaciones petroleras o construcciones de parques eólicos han saturado el mar de ruidos. El hombre probablemente no se habría dado cuenta si no hubiera habido varamientos masivos de mamíferos marinos, capaces de sacudir las conciencias.
Una ciencia tardía
« Era imposible pasar por alto: cuando cetáceos de varias toneladas se varan por docenas, hay que buscar una causa », explica la autora. Las autopsias sucesivas revelaron hemorragias cerebrales, lesiones del oído interno, y luego burbujas gaseosas en la sangre: los mismos síntomas que un accidente de descompresión en buzos.
« Cuando un ruido enorme los asusta en las profundidades, su ritmo cardíaco se acelera, su sistema se desajusta y suben en desastre. Se trata, como para el hombre, de accidentes de descompresión ». Los primeros varamientos registrados datan de 1985. No fue hasta 2011 que se estableció el vínculo entre el ruido y la mortalidad de los cetáceos. En 2019, una segunda publicación científica confirma todos los procesos implementados. « Más de treinta años de investigaciones para comprender que el ruido mata », resume Laurence Paoli. ¿Por qué tal retraso? Porque la ciencia avanzaba al mismo tiempo que cambiaba la visión sobre los animales. « Durante mucho tiempo se comparó su inteligencia con la nuestra. Sin embargo, ahora sabemos que la inteligencia es la capacidad de adaptarse a su entorno, lo que significa que las ballenas y otras especies marinas han desarrollado una inteligencia propia. »
Esta revisión también nació de un descubrimiento impactante: el canto de las ballenas. Desde 1971, los investigadores Roger Payne y Scott Mcvay habían demostrado que las ballenas jorobadas no se contentaban con llamadas básicas. « Se trata de cantos compuestos, evolutivos. Aún mejor, los machos los aprenden unos de otros. Es una forma de cultura y transmisión », explica en su libro Laurence Paoli. Una revelación que obligó a los científicos a considerar una inteligencia diferente, no inferior, sino adaptada al mundo en el que viven estos animales: el mundo marino.
¿Una vez realizado el diagnóstico?
El hombre, al tomar conciencia de los estragos que causa el ruido en los ecosistemas marinos, puede finalmente tomar decisiones para reducir las molestias. Se ha llevado a cabo un trabajo serio en los últimos años para encontrar soluciones que puedan reducir los ruidos generados por los barcos de las flotas industriales, comerciales y incluso de recreo. La ecuación se vuelve más complicada cuando hay que decidir entre prioridades, siendo la descarbonización la más importante. Porque la transición energética también trae consigo su cuota de contradicciones.
Los parques eólicos offshore, por ejemplo, deben permitir reducir nuestras emisiones de carbono. Pero su construcción genera un ruido submarino perjudicial para los ecosistemas. « Es aterrador », expone Laurence Paoli. De hecho, los trabajos para anclar los mástiles en los fondos marinos pueden durar varios meses, perturbando no solo a los mamíferos marinos, sino también a los peces, los moluscos y los crustáceos. Todos recursos vitales para los pescadores que abandonan las zonas afectadas.
« Hay que salir de los hidrocarburos. Pero si destruimos la biodiversidad al instalar soluciones que impactan negativamente a ciertas especies animales, creamos otro problema ».
Las perforaciones en aguas profundas y la codicia por los nódulos polimetálicos (1) preocupan aún más a la autora. « Bajar a 6000 metros para raspar los fondos marinos, sin comprender su papel, es extraordinariamente peligroso. » Los científicos apenas han descubierto que estos nódulos producen oxígeno, cuestionando nuestro conocimiento sobre la biosfera terrestre. « Y, sin embargo, ya se habla de explotarlos sin conocer nada de los ecosistemas abisales. Ahí, estamos caminando sobre la cabeza. »
La fuerza de la emoción
A pesar de este alarmante diagnóstico, Laurence Paoli rechaza el fatalismo. « Creo en la fuerza de la emoción positiva. Cuando un encuentro con el océano conmueve un corazón humano, está ganado. Esta emoción permanece inscrita, impulsa a actuar. » Su libro se quiere un vector: ofrecer el conocimiento científico mientras da al lector la oportunidad de ser tocado.
Y la esperanza no es vana. Los armadores ya integran la cuestión del ruido en sus estrategias, anticipando regulaciones futuras. En cuanto a los navegantes, « están interesados », subraya Laurence Paoli. « Una vez informados, quiero creer que muchos elegirán navegar de otra manera. » La autora también insiste en el hecho de haber interesado a un editor de gran público. « Actes Sud asumió un riesgo al confiar en mí, a mí que no soy científica, sino divulgadora. Esto muestra que este tema está emergiendo y ahora toca bien más allá del círculo de los expertos. » Efectivamente, este libro cuenta el océano. No es solo una compilación de estudios científicos. Es un acto social, cultural, e incluso político: ¡hacer oír lo que el humano aún se niega a escuchar!
(1) Son grandes guijarros, que generalmente miden entre 5 y 10 cm de diámetro. También se les llama nódulos de manganeso. Se localizan en la superficie del suelo de las llanuras abisales, entre 4 000 m y 6 000 m de profundidad. Se forman por precipitación de metales disueltos en el agua de mar, principalmente manganeso y hierro, pero también otros metales como el cobalto, el níquel, el cobre, en capas concéntricas alrededor de un núcleo (fragmento de roca, diente de tiburón…). Algunos industriales están interesados en este recurso potencial, especialmente para el suministro de metales estratégicos como el níquel o el cobre.
Laurence Paoli creó y dirigió el primer servicio de comunicación especializado en la conservación de la biodiversidad animal en el Museo Nacional de Historia Natural de París, antes de fundar Urban Nomad, una consultoría en comunicación en ciencias de la vida y de la Tierra. Ahora se dedica a la escritura. Es autora de Zoo, un nuevo pacto con la naturaleza (Buchet Chastel, 2019) y de Cuando los animales nos hacen bien (Buchet Chastel, 2022). Su último libro, El canto perdido de las ballenas. Cuando la contaminación acústica ahoga las voces del océano, se publicará el 8 de octubre de 2025 por Actes Sud.
foto de portada: ©chinh-le-duc - Unsplash