En el valle del Ticino, al norte de Italia, los arrozales de Cassolnovo se han convertido en el escenario de una experiencia inesperada: más de cien nidos de caballero de Italia, un ave de largas patas gráciles, han encontrado refugio en el corazón de los campos. Lejos de considerarlos como intrusos, los arroceros han optado por adaptarse, modificando sus gestos cotidianos para preservar a los polluelos. Esta iniciativa, llevada a cabo en colaboración con el Parque Natural del Valle del Ticino, muestra que una agricultura muy atenta a la naturaleza no es, por ello, menos productiva.
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En Lombardía, los arroceros protegen a los polluelos de aves zancudas
22-med 22 de septiembre de 2025
• En los arrozales lombardos, los agricultores salvan más de 100 nidos de caballero de Italia.
• Una experiencia única donde la agricultura intensiva y la biodiversidad avanzan de la mano.
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Había algo nuevo este verano en la vida cotidiana de Cristina Ballone, propietaria de una explotación agrícola especializada en arroz en Cassolnovo, en el norte de Italia. Cuando comenzaba el trabajo en sus campos, al amanecer, primero iba a buscar al pequeño grupo de polluelos de caballeros de Italia que se había establecido en su arrozal. “Me había encariñado mucho con ellos, se había convertido casi en una cita diaria. Hay quienes comienzan la mañana con un café, yo iba a encontrarme con los pequeños”, cuenta sonriendo. “Eran realmente adorables, intentaba acercarme sin que me notaran para fotografiarlos y luego mostrárselos a mis hijos y a mi madre. Pero siempre eran más astutos que yo.”
El caballero de Italia (Himantopus himantopus) es un ave típica de las zonas húmedas y pantanosas, reconocible por su plumaje blanco y negro, y por sus patas, delgadas y muy largas. Por lo general, no son numerosos en la región de Cassolnovo, pero este año, por una razón desconocida, fue diferente. Y varios agricultores se encontraron con más de un centenar de nidos en sus campos donde cultivan arroz mediante siembra en inmersión. Esta técnica tradicional se considera excelente para la conservación de la biodiversidad, ya que crea agroecosistemas favorables a muchas especies vegetales y animales que prefieren las zonas húmedas.
Un proyecto colectivo nacido de gestos simples
Los agricultores de Cassolnovo podrían haber considerado como una bonita restricción el hecho de contar con una centena de nidos en los arrozales, justo donde necesitaban pasar con el tractor para realizar sus trabajos. En lugar de eso, no dudaron en señalar su presencia, participando así en el proyecto diseñado para evitar que fueran aplastados y asesinados, incluso si eso implicaba modificar sus prácticas agrícolas.
Maniobraron más lentamente con los tractores, se mantuvieron alejados de los nidos para no molestarlos, interrumpieron la distribución de productos fitosanitarios cuando fue necesario, etc. Giovanni Locatelli, agricultor, tenía por ejemplo muchos nidos en sus campos. Su vecina Cristina Ballone pasó horas con él en el tractor para ayudarlo a evitarlos y a apagar los distribuidores de tratamientos en el momento adecuado.
“Una sensibilidad ni adquirida ni debida”, como la definió Ismaele Rognoni, presidente del Parque Lombardo del Valle del Ticino (que incluye la zona de Cassolnovo), agradeciendo a los agricultores por el éxito del proyecto. Los nidos fueron salvados, los huevos eclosionaron y, tras pasar varias semanas del verano en los campos alimentándose de insectos, crustáceos y pequeños invertebrados, los polluelos del caballero de Italia crecieron lo suficiente como para poder emprender su ruta migratoria. Un resultado extraordinario y un ejemplo de agricultura respetuosa con los ritmos de la naturaleza que ha atraído la atención de los medios de comunicación de toda Italia.
Un parque natural en el corazón del equilibrio
No es casualidad que esto haya ocurrido precisamente en esta parte del país. Cassolnovo pertenece a la provincia de Pavía, una de las 47 comunas de Lombardía (cuya capital es Milán) que se encuentran en el valle del río Ticino. Debido a su configuración, este valle siempre ha sido extremadamente rico en ecosistemas. En 1974, se decidió protegerlo estableciendo el Parque Lombardo del Valle del Ticino. “Aquí hay más de 20,000 hectáreas de bosques de llanura, y en este sentido, somos un caso extraordinario, incluso a escala europea”, explica el director del parque, Claudio de Paola. “La biodiversidad es muy rica, con 6800 especies vivas. Además, albergamos 15 sitios de la Red Natura 2000 y somos el mayor corredor ecológico existente entre los Alpes y los Apeninos.”
Sin embargo, en más de 91,800 hectáreas, solo 20,500 están protegidas como parque natural. El resto del territorio incluye zonas habitadas, pueblos y ciudades. Y, sobre todo, campos cultivados. “Más del 50% de la superficie del Parque está ocupada por zonas agrícolas. Se trata de una agricultura intensiva, que utiliza por lo tanto insumos, una alta mecanización y un apoyo químico cuando es necesario, indica Michele Bove, el responsable del sector agricultura. Son 1250 explotaciones de las que depende el sustento de tantas familias. Sin embargo, años de trabajo por parte del parque han dado sus frutos, sobre todo para orientar a las empresas hacia formas de agricultura que garanticen tanto como sea posible el respeto de los elementos naturales, al tiempo que se preserva la productividad, y por lo tanto el ingreso.”
Cuando tradición y biodiversidad se encuentran
El caballero de Italia, en particular, se ha convertido en una especie emblemática de cómo sistemas agrícolas más sostenibles y tradicionales pueden favorecer la biodiversidad y un mejor equilibrio con la naturaleza. “Cuando no encuentra un entorno adecuado para anidar, el caballero de Italia también se adapta a entornos semi-naturales”, observa Monica di Francesco, responsable del sector fauna del Parque. “De hecho, en nuestro caso, encontró el entorno adecuado en estos agroecosistemas constituidos por los arrozales cultivados según un método tradicional, el de la inmersión. El agua está presente en los campos durante varios meses, incluida la época en que esta especie anida.”
Los arroceros también se benefician de un ecosistema agrícola sano y rico en biodiversidad. Di Francesco explica que en un campo donde se cultiva arroz en inmersión, los anfibios y las aves típicas de los ambientes acuáticos son unos temibles insecticidas naturales, ya que se alimentan de las larvas de insectos, incluidos aquellos que pueden dañar los cultivos.
De todos modos, cuenta Ballone, prestar atención a los nidos y a los pequeños fue una reacción espontánea. “Después de todo, estamos en contacto con la naturaleza todos los días. A nivel operativo, el esfuerzo no ha sido tan grande, los nuevos equipos nos permiten más flexibilidad. Y aunque aún no hemos comenzado la cosecha, por lo que veo, me parece que el rendimiento no se ha visto comprometido en absoluto.”
Una alianza que inspira
La vida cotidiana de los agricultores no es fácil ni tranquila, en ninguna parte. Pero nadie en el Parque del Ticino esperaba que los arroceros de Cassolnovo se comprometieran tanto para proteger los nidos. “Sin embargo, eso es lo que ha sucedido, gracias al diálogo constante que tenemos con los agricultores, desde hace muchos años ya”, señala Rognoni, el presidente del parque. “Esta experiencia es un hermoso ejemplo de cómo, por el bien de una especie animal, y en definitiva de la naturaleza, tantas personas pueden encontrar una manera de encontrarse y colaborar. Incluso si pueden tener necesidades e ideas diferentes.”
Foto de portada: los jóvenes caballeros de Italia anidan en los arrozales © M.-Nocciola-giu