Mentre si è appena tenuta, il 13 giugno, la festa annuale di San Antonio, la chiesa a lui dedicata nel cuore di Istanbul ricorda quanto questo luogo sia unico. Nell'effervescenza della città, la chiesa di San Antonio di Padova offre un raro esempio di ospitalità spirituale condivisa. Luogo di preghiera, visita, curiosità e talvolta devozione, attira ogni giorno una folla multiconfessionale dove musulmani, cristiani e semplici curiosi coabitano in un'atmosfera rispettosa e contemplativa.
Nel cuore del vecchio quartiere di Beyoğlu, noto anche come Péra, sulla riva europea del Bosforo, separato dalla penisola storica di Costantinopoli dalla Corna d'Oro, la chiesa di San Antonio di Padova si trova in una delle zone più animate della città di Istanbul. All'epoca ottomana, il quartiere ospitava molte ambasciate europee, in particolare lungo la Grande Rue de Péra (ribattezzata İstiklal Caddesi, che significa "strada dell'Indipendenza", dopo la creazione della Repubblica turca). All'inizio del XX secolo, questo settore era il cuore della città moderna. Era rinomato per la sua atmosfera cosmopolita e raffinata, con i suoi consolati, le sue scuole prestigiose, i suoi edifici borghesi, le sue banche, i suoi hotel internazionali, i suoi negozi, i suoi teatri, i suoi cinema, i suoi caffè, i suoi club e i suoi ristoranti.
Fino agli anni '30, la lingua più parlata in questo quartiere non era il turco, ma il francese, che era anche utilizzato per i nomi delle strade e le insegne dei negozi.
Nel corso del XX secolo, Beyoğlu ha tuttavia conosciuto un relativo declino. Dopo gli anni '50, gran parte delle comunità straniere ha lasciato il quartiere, se non la città. Tuttavia, dall'inizio degli anni '90, è stato avviato un movimento di restauro e diversi edifici antichi sono stati ristrutturati. L'İstiklal Caddesi è stata trasformata in una via pedonale. Solo un "tram nostalgico" vi circola ora, contribuendo a ricreare l'atmosfera storica del quartiere. Inoltre, qui persiste un patrimonio religioso variegato, composto in particolare da un numero impressionante di cappelle, chiese e templi che rappresentano tutte le confessioni cristiane che hanno vissuto a Istanbul.
Un luogo di accoglienza aperto tutti i giorni
Gestita dai Francescani conventuali, San Antonio è senza dubbio il più conosciuto e frequentato di questi edifici. Esiste dal XVIII secolo ed è stata ricostruita nel suo attuale stile neogotico all'inizio del XX secolo. A differenza degli altri luoghi cristiani di questo quartiere, che sono chiusi o aprono solo sporadicamente, la chiesa è accessibile tutti i giorni, dalle 9 del mattino alle 8 di sera.
Percorrendo l'İstiklal Caddesi, si è così tentati di varcare il vasto portale che dà accesso a un grande cortile, e poi alla chiesa stessa. L'ingresso dalla strada è facile e non presenta ostacoli significativi. Oltre a qualche turista internazionale (soprattutto europei, americani o giapponesi) che visita questo luogo perché è un "sito turistico", molti turchi musulmani vengono a scoprirlo. Per alcuni di loro, questa incursione non è altro che una sorta di prolungamento della loro passeggiata su İstiklal Caddesi.
Tuttavia, la maggior parte dei musulmani fa una visita molto più consistente. Si fermano davanti alle candele accese, leggono la preghiera a San Antonio affissa al muro, guardano le statue e contemplano le vetrate. Alcuni immortalano l'intera chiesa o alcuni dettagli con un telefono cellulare. I visitatori arrivano spesso in piccoli gruppi o in famiglia. Si vedono anche alcune coppie camminare nelle navate tenendosi per mano.
Una spiritualità plurale in un contesto sensoriale forte
San Antonio accoglie una folla multiconfessionale e le sue pratiche diverse. I cattolici sembrano essere in minoranza, rispetto ai migliaia di musulmani sunniti che varcano la soglia della chiesa ogni giorno, ai quali si aggiungono gli alaviti e i greco-ortodossi. Perché questo spazio è aperto a tutti. Qui, le persone possono passeggiare e scoprire la diversità religiosa in modo ravvicinato. L'architettura gotica imponente dello spazio interno, con le sue alte volte, è inondata dalla luce delle vetrate. L'odore dell'incenso e della cera, il silenzio rispettoso che regna nelle grandi navate e nello spazio centrale, le statue, i dipinti, gli ex-voto, le candele che bruciano a decine: tutto contribuisce a un'esperienza sensoriale che ispira una contemplazione silenziosa.
Rituali musulmani in un santuario cattolico
Alcuni "abituali" conoscono già bene l'interno della chiesa. Ad esempio, scolari o impiegati con le valigette fanno una deviazione di pochi minuti, allontanandosi dal flusso della strada İstiklal. Si tratta di visitatori "regolari", il cui percorso è incentrato su alcune pratiche rituali legate a richieste votive. Si vedono dirigersi verso le candele, acquistarle e accenderle senza la minima esitazione. Dopo un momento di contemplazione davanti alla statua di San Antonio o agli altari, sono pronti a tornare nell'agitazione della città.
Altre visite sono più lunghe e comportano rituali elaborati. Donne musulmane, spesso provenienti da contesti sociali umili, possono restare per diverse ore e praticare una vasta gamma di gesti rituali, tra cui il giro della chiesa, una forma di abluzione con l'acqua dei bacili, l'apertura e la chiusura delle piccole porte che danno accesso agli altari laterali. A volte chiedono ai frati francescani che gestiscono la chiesa di proteggerle contro gli attacchi del malocchio o dei cin (djinn).
Molti musulmani si siedono sui banchi e vi rimangono anche durante la celebrazione della messa. Al momento della comunione, capita che alcuni di loro si uniscano ai cattolici per ricevere l'ostia, cosa che i celebranti cercano di evitare il più possibile. A volte si possono vedere donne che leggono discretamente il Corano durante il servizio. Tutti questi comportamenti non esprimono una volontà di conversione. Si tratta di esplorazioni di uno spazio religioso "altro" e di tentativi di sfruttare le sue risorse simboliche, attraverso un investimento credente che moltiplica i riferimenti e gli interlocutori alla ricerca di un beneficio soprannaturale.
Una figura al di là delle confessioni
Il miracolo interreligioso che si verifica nel cuore di Istanbul non è unico. Grazie all'azione dei Francescani, questo San Antonio di Padova sembra in grado di suscitare devozione al di là delle frontiere confessionali. Tra i numerosi esempi, citiamo la chiesa a lui dedicata a Sarajevo, edificata a sua volta all'inizio del XX secolo con uno stile architettonico neogotico, e dotata dello stesso potere di attrazione plurale verso i fedeli musulmani e ortodossi. Oppure il santuario di Laç, nel nord dell'Albania. Distrutto durante il comunismo, l'edificio è stato ricostruito dopo la fine del regime per diventare un importante luogo di pellegrinaggio, dove folle variopinte, con una significativa presenza di musulmani sunniti e bektashi, si affollano.
Foto di copertura: Alcuni musulmani si siedono sui banchi e vi rimangono anche durante la celebrazione della messa © Dionigi Albera