Πρόκειται για ξεχασμένους οργανισμούς που όμως κάνουν μια μεγάλη επιστροφή στα επιστημονικά εργαστήρια. Αυτοί οι παράξενοι οργανισμοί, που συνδυάζουν άλγη και μύκητες, είναι πράγματι πολύτιμοι δείκτες της ποιότητας του αέρα. Στο μουσείο φυσικής ιστορίας του Aix-en-Provence, μια εξαιρετική συλλογή αναδύεται ξανά στην επιφάνεια, χάρη στο πάθος των ερευνητών που είναι αποφασισμένοι να τους επαναφέρουν στο φως.
Από την Agathe Perrier
Μέχρι σήμερα, έχουν ταυτοποιηθεί περίπου 3.000 είδη λειχήνων στη Γαλλία, σε σύνολο που εκτιμάται σε πάνω από 20.000 παγκοσμίως. Κάθε ένας από αυτούς τους οργανισμούς αλληλεπιδρά με τον περιβάλλον του με συγκεκριμένο τρόπο. Ορισμένοι ευδοκιμούν σε περιβάλλοντα πλούσια σε άζωτο, ενώ άλλοι αποκαλύπτουν την παρουσία μετάλλων στα εδάφη. Η ποικιλία τους τούς καθιστά ένα εξαιρετικά ακριβές εργαλείο για τη μελέτη της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Λειχήνες που προειδοποιούν
Καλύπτουν τους φλοιούς των δέντρων, αποικίζουν τους βράχους, εγκαθίστανται ακόμη και σε στέγες ή τοίχους. Παρ' όλα αυτά, σχεδόν δεν τους παρατηρούμε. Συχνά συγχέονται με βρύα, οι λειχήνες είναι πολύπλοκοι οργανισμοί εξηγεί η Nathalie Séjalon-Delmas, διδάκτορας φυτικών επιστημών : «Είναι μια συμβίωση. Μια κοινότητα ζωής μεταξύ μιας άλγης και ενός ή περισσότερων μυκήτων που προσφέρουν αμοιβαία οφέλη. Η άλγη, χάρη στη φωτοσύνθεση, παρέχει στον μύκητα άνθρακα, απαραίτητο για τη διατροφή του. Σε αντάλλαγμα, ο μύκητας προμηθεύει τον σύντροφό του με νερό και ανόργανα άλατα, προστατεύοντάς τον από εξωτερικές επιθέσεις, όπως οι ατμοσφαιρικοί ρύποι ή η αφυδάτωση. Μια ισορροπημένη σχέση, με διπλό όφελος, που καθιστά τον λειχήνα ιδιαίτερα ανθεκτικό », προσθέτει η ίδια που είναι επίσης καθηγήτρια-ερευνήτρια στο πανεπιστήμιο Toulouse III-Paul Sabatier.
Αυτή η μοναδική συμβίωση είναι σήμερα αντικείμενο ανανεωμένου ενδιαφέροντος από τους επιστήμονες, μετά από δεκαετίες αδιαφορίας. Η ιδιαιτερότητά τους; Αυτοί οι διακριτικοί συγκάτοικοι του τοπίου μας έχουν πολύ περισσότερα να προσφέρουν από την απλή φυτική τους παρουσία: είναι εξαιρετικοί μάρτυρες της ποιότητας του αέρα που αναπνέουμε.
Ένας θησαυρός που βγήκε από την λήθη
Στο μουσείο φυσικής ιστορίας του Aix-en-Provence, οι λειχήνες έχουν μια πολύ ιδιαίτερη ιστορία. Η συλλογή τους, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1950 από τον Raymond Dughi, πρώην συντηρητή και αναγνωρισμένο λειχηνολόγο, παρέμεινε για πολύ καιρό εγκαταλελειμμένη. Ο ίδιος είχε κάνει μια εκτενή καταγραφή, συλλέγοντας δείγματα ή αποκτώντας τα από άλλους ερευνητές. Αλλά μετά την αποχώρησή του το 1963, οι εργασίες σταμάτησαν απότομα. Χωρίς συνέχεια, τα κουτιά παρέμειναν κλειστά... μέχρι πρόσφατα.
Τα τελευταία τρία χρόνια, η Isabelle Chanaron, υπεύθυνη των βοτανικών συλλογών του μουσείου, έχει αναλάβει μια τιτάνια εργασία: να καταγράψει ολόκληρη τη συλλογή λειχήνων. Μια χρονοβόρα, αλλά κρίσιμη αποστολή. «Ανοίγω τα κουτιά, αναλύω τις ετικέτες που μερικές φορές ςίναι δυσανάγνωστες και τις καταγράφω μία προς μία», αφηγείται αυτή η πρώην φαρμακοποιός που έχει μετατραπεί σε βοτανολόγο. Με την πάροδο του χρόνου, τα ονόματα των τόπων έχουν αλλάξει, ορισμένες πληροφορίες έχουν χαθεί, καθιστώντας την εργασία ακόμη πιο περίπλοκη. Παρ' όλα αυτά, έχει ήδη καταγράψει 37.000 ετικέτες, καθεμία από τις οποίες μπορεί να αντιστοιχεί σε πολλά δείγματα. Ο ακριβής αριθμός των λειχήνων που υπάρχουν στη συλλογή παραμένει άγνωστος, αλλά η Isabelle εκτιμά ότι κυμαίνονται μεταξύ 70.000 και 100.000.
Εάν αυτά τα βοτανικά δείγματα δεν είναι πλέον ορατά στο κοινό — το μουσείο έχει κλείσει τις πόρτες του λόγω έλλειψης χώρου υποδοχής εδώ και δέκα χρόνια — παραμένουν πολύτιμα για την έρευνα. Πράγματι, οι λειχήνες, αφού συλλεχθούν, διατηρούν μέσα τους τα ίχνη των ρύπων που απορροφήθηκαν από το περιβάλλον τους. Αυτά τα «φυσικά αρχεία» επιτρέπουν έτσι τη σύγκριση της ποιότητας του αέρα σε διάφορες εποχές και σε διάφορα μέρη, μερικά από τα οποία έχουν εξαφανιστεί ή έχουν μεταμορφωθεί από τότε. Οι ερευνητές μπορούν έτσι να ανασυνθέσουν την περιβαλλοντική ιστορία ενός τόπου, αναλύοντας τις μοριακές ενώσεις που είναι ακόμα παγιδευμένες σε αυτά τα δείγματα.
Βιοδείκτες που ανακαλύπτουμε ξανά
Γιατί να έχουμε παραμελήσει αυτούς τους τόσο χρήσιμους οργανισμούς; Σύμφωνα με την Isabelle Chanaron, η λειχηνολογία είναι μια απαιτητική επιστήμη. « Πρέπει υποχρεωτικά να δουλεύεις με μικροσκόπιο, είναι χρονοβόρο και περίπλοκο». Πρόκειται για μια επιστήμη που δεν εκτιμήθηκε αρκετά και τελικά χάθηκε. Η Nathalie Séjalon-Delmas συμφωνεί: «Αυτή η επιστήμη ήταν πάντα περιθωριακή. Υποχώρησε ταυτόχρονα με το ενδιαφέρον για τους μύκητες».
Οι εποχές, ωστόσο, αλλάζουν. Διότι οι λειχήνες δεν είναι μόνο χρήσιμοι για την παρακολούθηση της ρύπανσης. Τα φαρμακευτικά εργαστήρια ενδιαφέρονται πλέον στενά για τις αντιβακτηριακές τους ιδιότητες. Ορισμένες ενώσεις που παράγονται φυσικά από αυτούς τους οργανισμούς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη νέων αντιβιοτικών με την προϋπόθεση να καταφέρουν να καλλιεργήσουν τους λειχήνες στο εργαστήριο. Αυτό, προς το παρόν, παραμένει πρόκληση. Πράγματι, η ανάπτυξή τους είναι εξαιρετικά αργή — από μερικά χιλιοστά έως μερικά εκατοστά το χρόνο — και ορισμένοι εισέρχονται σε κατάσταση αδράνειας σε περίπτωση περιβαλλοντικού στρες. Όσο να πούμε ότι η καλλιέργεια in vitro δεν είναι για αύριο.
Οι επιστήμονες στοιχηματίζουν λοιπόν κυρίως στον ρόλο τους ως βιοδείκτες. Η παρουσία τους, ή η κατάσταση τους, παρέχει πράγματι πληροφορίες για το επίπεδο ρύπανσης του τόπου όπου βρίσκονται. « Δεδομένου ότι δεν έχουν σύστημα φιλτραρίσματος, σε αντίθεση με τα φυτά, απορροφούν τόσο το νερό όσο και τους ρύπους που περιέχει. Αυτό μπορεί να τους σκοτώσει », εξηγεί η Nathalie Séjalon-Delmas.
Ικανότητα να τεκμηριώνουν συγκριτικές μελέτες για την ατμόσφαιρα
Δεν είναι όλοι ευάλωτοι στους ίδιους ρύπους, γεγονός που παρέχει επίσης λεπτομέρειες σχετικά με τη φύση των παρόντων ρύπων. «Όταν η Acarospora sinopica εγκαθίσταται σε μια πέτρα, υποδεικνύει ότι περιέχει σίδηρο. Οι Physcia adscendens και Xanthoria parietina, που είναι γνωστές ως νιτροφιλικές, υποδεικνύουν αύξηση του αζώτου και επομένως γενικά, είτε αύξηση της κυκλοφορίας των οχημάτων, είτε σημαντική εφαρμογή αζωτούχων λιπασμάτων. (…) Οι λειχήνες είναι λοιπόν, κατά κάποιο τρόπο, δίνουν προειδοποιητικά σημάδια», μπορεί κανείς να διαβάσει σε ένα άρθρο του πανεπιστημίου Toulouse III-Paul Sabatier. Σε αυτό το πλαίσιο, οι βοτανολογικές συλλογές που έχουν καταγραφεί προηγουμένως αποδεικνύονται μια πηγή πληροφοριών. Διότι οι ρύποι που έχουν εγκλωβιστεί από τους λειχήνες πριν από τη συλλογή τους είναι πάντα παγιδευμένοι εκεί. Αρκετά για να θρέψουν συγκριτικές μελέτες σχετικά με την ατμοσφαιρική ρύπανση του παρελθόντος και του παρόντος ενός τόπου.
Σήμερα, μόνο μερικές ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Γερμανία, η Ιταλία, το Βέλγιο, το Λουξεμβούργο ή η Αγγλία, επενδύουν πραγματικά στην λειχηνολογική έρευνα. Στη Γαλλία, η δυναμική αναγεννάται αργά. Και οι περιθώρια εξέλιξης παραμένουν τεράστια. « Υπάρχουν ακόμα πολλά μέρη στον κόσμο όπου κανείς δεν έχει ψάξει για λειχήνες », λέει η Isabelle Chanaron. Αυτοί οι διακριτικοί και απαραίτητοι οργανισμοί δεν έχουν λοιπόν τελειώσει να μιλούν για τον εαυτό τους.
Φωτογραφία Κάλυψης: Οι λειχήνες αποικίζουν τους βράχους, τους φλοιούς των δέντρων, τις στέγες ή τους τοίχους © Marc-Pascual - Pixabay