Caduti nell’oblio, fanno il loro grande ritorno nei laboratori scientifici. Questi strani organismi, che uniscono alga e fungo, sono infatti preziosi indicatori della qualità dell’aria. Al museo di storia naturale di Aix-en-Provence, una collezione eccezionale riemerge, sostenuta dalla passione di ricercatori determinati a riportarli alla luce.
Di Agathe Perrier
Ad oggi, circa 3.000 specie di licheni sono state identificate in Francia, su un totale stimato di oltre 20.000 nel mondo. Ognuno di essi interagisce in modo specifico con il proprio ambiente. Alcuni prosperano in ambienti ricchi di azoto, altri rivelano la presenza di metalli nei suoli. La loro diversità li rende uno strumento incredibilmente preciso per studiare l'inquinamento atmosferico.
Licheni come sentinelle
Si trovano sulle cortecce degli alberi, colonizzano le rocce, si installano persino su tetti o muri. Eppure, si notano a malapena. Spesso confusi con il muschio, i licheni sono organismi complessi, spiega Nathalie Séjalon-Delmas, dottoressa in scienze vegetali : « È una simbiosi. Una comunità di vita tra un’alga e uno o più funghi che si apportano benefici reciproci. L’alga, grazie alla fotosintesi, fornisce al fungo carbonio, indispensabile per la sua alimentazione. In cambio, il fungo fornisce al suo partner acqua e sali minerali, proteggendolo dalle aggressioni esterne, come gli inquinanti atmosferici o la disidratazione. Una relazione equilibrata, a doppio beneficio, che rende il lichene particolarmente resiliente », aggiunge colei che è anche docente-ricercatrice all’università Toulouse III-Paul Sabatier.
Questa simbiosi unica è oggi oggetto di un rinnovato interesse da parte degli scienziati, dopo decenni di disinteresse. La loro particolarità? Questi discreti coinquilini dei nostri paesaggi hanno molto di più da offrire della loro sola presenza vegetale: sono eccellenti testimoni della qualità dell’aria che respiriamo.
Un tesoro uscito dall’oblio
Al museo di storia naturale di Aix-en-Provence, i licheni hanno una storia molto particolare. La loro collezione, avviata negli anni '50 da Raymond Dughi, ex conservatore e lichénologo di fama, è rimasta a lungo abbandonata. Questo appassionato aveva realizzato un vasto censimento, raccogliendo esemplari o acquisendoli da altri ricercatori. Ma dopo il suo pensionamento nel 1963, i lavori si sono fermati bruscamente. In mancanza di un ricambio, le scatole sono rimaste chiuse... fino a poco tempo fa.
Negli ultimi tre anni, Isabelle Chanaron, responsabile delle collezioni botaniche del museo, si è dedicata a un compito titanico: inventariare l’intera collezione di licheni. Una missione che richiede tempo, ma cruciale. « Apro le scatole, analizzo le etichette, a volte illeggibili o obsolete, e le censisco una a una », racconta questa ex farmacista riconvertita nella botanica. Con il tempo, i nomi dei luoghi sono cambiati, alcune informazioni sono scomparse, rendendo il compito ancora più complesso. Nonostante ciò, ha già censito 37.000 etichette, ognuna delle quali può corrispondere a più esemplari. Il numero esatto di licheni presenti nella collezione rimane sconosciuto, ma Isabelle stima che siano tra 70.000 e 100.000.
Se questi erbari non sono più visibili al pubblico — il museo ha chiuso i battenti per mancanza di un luogo di accoglienza da dieci anni — non sono meno preziosi per la ricerca. Infatti, i licheni, una volta raccolti, conservano in sé le tracce degli inquinanti assorbiti nel loro ambiente d’origine. Questi « archivi naturali » permettono così di confrontare la qualità dell’aria in epoche diverse e in luoghi diversi, a volte scomparsi o trasformati nel frattempo. I ricercatori possono così ricostruire la storia ambientale di un sito, analizzando le molecole ancora intrappolate in questi campioni.
Bio-indicatori che riscopriamo
Perché mettere da parte questi organismi così utili? Secondo Isabelle Chanaron, la lichénologia è una scienza esigente. « È obbligatorio lavorare al microscopio, è lungo e complesso. » Un know-how tecnico, poco valorizzato, che ha finito per perdersi. Nathalie Séjalon-Delmas concorda: « Questa scienza è sempre stata ai margini. È declinata insieme all’interesse per i funghi. »
Ma i tempi stanno cambiando. Perché i licheni non sono utili solo per il monitoraggio dell’inquinamento. I laboratori farmaceutici si interessano ora da vicino alle loro proprietà antibatteriche. Alcune molecole prodotte naturalmente da questi organismi potrebbero servire a sviluppare nuovi antibiotici. A una condizione: riuscire a coltivare i licheni in laboratorio. Il che, al momento, rimane una sfida. Infatti, la loro crescita è estremamente lenta — da pochi millimetri a pochi centimetri all’anno — e alcuni entrano in dormienza in caso di stress ambientale. Tanto per dire che la coltivazione in vitro non è per domani.
Gli scienziati puntano quindi soprattutto sul loro ruolo di bio-indicatori. La loro presenza, o il loro stato, forniscono infatti informazioni sul livello di inquinamento del luogo in cui si trovano. « Poiché non hanno un sistema di filtraggio, a differenza delle piante, assorbono sia l’acqua che gli inquinanti che essa contiene. Ciò può ucciderli », spiega Nathalie Séjalon-Delmas.
In grado di documentare studi comparativi sull’atmosfera
Non essendo tutti vulnerabili agli stessi inquinanti, questo fornisce anche precisazioni sulla natura di quelli presenti. « Quando Acarospora sinopica si installa su una roccia, indica che contiene ferro. Physcia adscendens e Xanthoria parietina, note come nitrofile, segnalano un aumento dell’azoto e quindi generalmente, o un aumento del traffico stradale, o un’importante distribuzione di fertilizzanti azotati. (…) I licheni sono quindi, in un certo senso, dei lanciatori di allerta », si può leggere in un articolo dell’università Toulouse III-Paul Sabatier. A questo titolo, gli erbari precedentemente inventariati si rivelano una miniera di informazioni. Perché gli inquinanti sequestrati dai licheni prima della loro raccolta sono ancora intrappolati lì. Di che nutrire studi comparativi sull’inquinamento atmosferico passato e presente di un sito.
Oggi, solo alcuni paesi europei, come Germania, Italia, Belgio, Lussemburgo o ancora Inghilterra, investono realmente nella ricerca lichénologica. In Francia, la dinamica sta rinascendo lentamente. E le possibilità di progresso rimangono enormi. « Ci sono ancora molti luoghi nel mondo dove nessuno ha cercato i licheni », fa notare Isabelle Chanaron. Questi esseri discreti ed essenziali non hanno quindi finito di far parlare di sé.
Foto di copertura: I licheni colonizzano le rocce, le cortecce degli alberi, i tetti o i muri © Marc-Pascual - Pixabay