Γνωρίζατε ότι πάνω από το 95% των διεθνών επικοινωνιών και μεταφορών δεδομένων εξαρτάται από τα παγκόσμια υποβρύχια καλωδιακά δίκτυα; Στην αρχή, αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένα μικρό διασκεδαστικό γεγονός: τι περιέργεια! – η πιο προηγμένη και επαναστατική τεχνολογία της εποχής μας δεν βασίζεται σε δορυφόρους, αλλά σε φίδια κατά μήκος του βυθού της θάλασσας (γιατί πάντα συνδέουμε τη νεωτερικότητα με το διάστημα;). Αλλά αν αφιερώσουμε χρόνο για να εξετάσουμε τις πτυχές της ζωής που εξαρτώνται από αυτή την τεχνολογία – τα οικονομικά, τη διπλωματία, την ασφάλεια, τη διεθνή συνεργασία – η κρίσιμη σημασία της γίνεται σαφής.
Από την Άντα Φεραρέσι
Αυτό το άρθρο πραγματοποιείται στο πλαίσιο του προγράμματος έρευνας Deepmed/ERC (European Research Council), υπό την επίβλεψη του Λίνο Καμπρουμπί από το Πανεπιστήμιο της Σεβίλλης.
Στο τεταμένο γεωπολιτικό κλίμα της σημερινής εποχής, οι διακοπές καλωδίων αποδίδονται ολοένα και περισσότερο σε πράξεις σαμποτάζ. Το 2022, για παράδειγμα, ο παγκόσμιος ιστός υποχώρησε λόγω σκόπιμων διακοπών υποθαλάσσιων καλωδίων στο νότο της Γαλλίας – η Μασσαλία είναι ένα παγκόσμιο κέντρο υποθαλάσσιων δεδομένων. Ακολούθησαν κατηγορίες για ρωσικό σαμποτάζ. Η ευπάθεια αυτής της υποθαλάσσιας υποδομής προκαλεί ανησυχία μεταξύ κυβερνήσεων, επιχειρήσεων και μέσων ενημέρωσης. Όπως σημειώνει ένα άρθρο στο The Guardian, αυτές οι ύποπτες επιθέσεις έχουν θέσει “τις ευρωπαϊκές χώρες σε κατάσταση μέγιστης επιφυλακής.”
Αν και αυτή η ανησυχία δεν είναι έκπληξη, είναι εν μέρει κακώς τοποθετημένη και δυνητικά επικίνδυνη. Ένα μεγάλο μέρος της τρέχουσας συζήτησης υποδηλώνει ότι αυτή η απειλή είναι νέα, τροφοδοτούμενη από την εκρηκτική αύξηση της παγκόσμιας διαδικτυακής κίνησης από το 2013. Ωστόσο, τα συστήματα υποθαλάσσιων καλωδίων υπάρχουν από τον 19ο αιώνα. Το πρώτο τοποθετήθηκε το 1850 μεταξύ του Ντόβερ και του Καλαί, ακολουθούμενο οκτώ χρόνια αργότερα από το πρώτο διατλαντικό καλώδιο. Σε λίγες δεκαετίες, μεγάλο μέρος του κόσμου είχε συνδεθεί μέσω υποθαλάσσιων γραμμών, οι περισσότερες από τις οποίες ελέγχονταν από βρετανικές ιδιωτικές εταιρείες.
Το σαμποτάζ, μια στρατηγική στρατού
Επιπλέον, λείπει από αυτές τις αφηγήσεις η αναγνώριση ότι το σαμποτάζ είναι επίσης τόσο παλιό όσο η υποθαλάσσια επικοινωνία. Ένα πρόσφατο εξειδικευμένο άρθρο δηλώνει: “Ανέκδοτες δραστηριότητες – όπως … η χρήση αλιευτικών σκαφών ως παραστρατιωτικές δυνάμεις; ή η εξερεύνηση και η περιπολία των υδάτων άλλων εθνών ως μέσο διεύρυνσης των κυριαρχικών αξιώσεων – είναι παραδείγματα του τρόπου με τον οποίο το Πεκίνο κερδίζει στη γκρίζα ζώνη ενώ οι αντίπαλοί του προσπαθούν ακόμη να διαγνώσουν το πρόβλημα στις καλά οργανωμένες κατηγορίες νόμων και προτύπων τους.”
Ιστορικά, ωστόσο, αυτές οι δραστηριότητες δεν γίνονταν μόνο κατανοητές, αλλά γίνονταν ευρέως αποδεκτές ως νόμιμες στρατηγικές στρατού. Κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι βρετανικές, αυστριακές, γερμανικές και ιταλικές δυνάμεις στόχευσαν όλες τα υποθαλάσσια καλώδια ως κύρια στρατηγική πολέμου. Ο Ιταλός μηχανικός καλωδίων Εμανουέλε Τζόνα περιέγραψε τον τηλεγραφικό αποκλεισμό της Αγγλίας κατά της Γερμανίας ως “σιωπηλό”, σαν έναν “αμείλικτο, αναπόφευκτο, ακριβή και σίγουρο αποκλεισμό — σαν ένα αστρονομικό φαινόμενο: ένας αποκλεισμός με σοβαρές συνέπειες — ο αποκλεισμός των τηλεγραφικών επικοινωνιών με ολόκληρο τον κόσμο.”
Αναφέρθηκε σε αρκετά περιστατικά σαμποτάζ: οι Γερμανοί έκοβαν καλώδια από την Αφρική στην Αυστραλία, οι Αυστριακοί έκοβαν γραμμές κοντά στα νησιά Τρεμίτι, και οι ιταλικές δυνάμεις στόχευαν υποθαλάσσια καλώδια που συνδέουν την Κωνσταντινούπολη με πόλεις σε όλη την ανατολική Μεσόγειο. Ένας Ιταλός χειριστής θυμάται την εντολή να κόψει το αυστριακό καλώδιο μεταξύ Τεργέστης και Κέρκυρας—”το μόνο καλώδιο που ήταν ακόμη λειτουργικό μεταξύ των εχθρών μας. Τα γερμανικά καλώδια στο βορρά είχαν όλα κοπεί από τους Βρετανούς λίγες ώρες μετά την κήρυξη του πολέμου με τη Γερμανία.” Το σαμποτάζ καλωδίων έγινε μια πρώιμη και διαδεδομένη στρατηγική σε συγκρούσεις μετά την εμφάνιση του υποθαλάσσιου τηλεγράφου, χρησιμοποιούμενη από όλα τα έθνη — όχι μόνο από εκείνα που βρίσκονται στις γκρίζες ζώνες του σύγχρονου πολέμου.
Ως εκ τούτου, οι ανησυχίες σχετικά με το σαμποτάζ των καλωδίων είναι κατανοητές καθώς η γεωπολιτική σκηνή της σημερινής εποχής πλησιάζει σε επικίνδυνα ύδατα. Ωστόσο, δεν πρέπει να κατανοούνται ως ανησυχίες για μια νέα απειλή: ζούμε υπό την απειλή του σαμποτάζ καλωδίων εδώ και 200 χρόνια! Στην πραγματικότητα, το σαμποτάζ είναι τόσο παλιό που η Διεθνής Σύμβαση για την προστασία των καλωδίων υπογράφηκε το 1884 και παραμένει το κύριο νομικό πλαίσιο.
Τα μέσα επικοινωνίας πρώτοι στόχοι του πολέμου
Πιο ανησυχητικό από την απειλή αυτή καθαυτή είναι η συζήτηση που την περιβάλλει: τα υποθαλάσσια καλώδια παρουσιάζονται σαν να αναπτύσσονται ανεξάρτητα από τις κοινωνίες που τα δημιούργησαν, ωθούμενα μόνο από τη διαρκώς αυξανόμενη ζήτηση για το Διαδίκτυο. Φαίνονται αυτόνομα — ευάλωτα, αλλά αμείλικτα. Και αν η τεχνολογία θεωρείται ανεξάρτητη, οι νόμοι που την διέπουν είναι επίσης. Σε τέτοιο βαθμό που στο εργαστήριο 2024 της Διεθνούς Επιτροπής Προστασίας Καλωδίων (ICPC) για το Δίκαιο της Θάλασσας και τα υποθαλάσσια καλώδια, όταν ήρθε η ώρα να συζητηθεί “αν οι κράτη έχουν το δικαίωμα να κόβουν καλώδια σε περίπτωση ένοπλης σύγκρουσης”, διαπιστώθηκε ότι, “λόγω ιστορικών λόγων, τα καλώδια δεν θεωρούνται ουδέτερα και θα μπορούσαν να είναι οι πρώτοι στόχοι του πολέμου”. Αυτή η ευπάθεια, λοιπόν, δεν είναι αναπόφευκτη — αντικατοπτρίζει νομικές και πολιτικές επιλογές που έγιναν εδώ και δύο αιώνες. Ο νόμος είναι δημιούργημα του ανθρώπου και μπορεί να αλλάξει· η ευθραυστότητα του δικτύου είναι θέμα βούλησης, όχι πεπρωμένου. Το ζήτημα είναι ότι τα οφέλη του υποθαλάσσιου περιβάλλοντος πάντα υπερέβαιναν τα εμπόδια από την αρχή.
Παρά την απροσπέλαστη φύση του, ο υποθαλάσσιος χώρος έχει εδώ και καιρό επιτρέψει στις χερσαίες δυνάμεις να δρουν διακριτικά — κάτω από τα κύματα, για να το πούμε έτσι. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για έναν γεωπολιτικά και τοπογραφικά περίπλοκο χώρο όπως η Μεσόγειος Θάλασσα.
Στον 19ο και 20ο αιώνα, οι βρετανικές εταιρείες κατείχαν σχεδόν παγκόσμιο μονοπώλιο στον υποθαλάσσιο τηλεγράφο και συχνά αναλαμβάνονταν για την κατασκευή υποθαλάσσιων δικτύων για άλλες χώρες. Στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, που έλειπε από την τεχνολογική τεχνογνωσία για την υποθαλάσσια καλωδίωση, οι βρετανικές εταιρείες όχι μόνο εγκαθιστούσαν την υποδομή, αλλά αποκτούσαν επίσης λεπτομερείς γνώσεις για τη γεωγραφία της. Αυτό έδωσε στη Βρετανία προνομιακή πρόσβαση σε στρατηγικά σημαντικές πληροφορίες.
Κατά τον Ιταλοτουρκικό Πόλεμο (1911-12), που διεξήχθη για τον έλεγχο της Λιβύης, η κοπή των εχθρικών καλωδίων ήταν μια βασική στρατηγική πολέμου. Αν και η Βρετανία παρέμεινε επίσημα ουδέτερη, βοήθησε διακριτικά την Ιταλία: από το 1900, το ιταλικό καλωδιακό πλοίο Città di Milano έλαβε βρετανικούς χάρτες που έδειχναν την τοποθεσία των μεσογειακών καλωδίων. Ένας χειριστής της εποχής σημειώνει: “δύο εκπρόσωποι της English Cable Company ανέβηκαν γρήγορα στο πλοίο … αφήνοντάς μας υπεύθυνους για μια μεταλλική θήκη που περιείχε ναυτικές κάρτες με τις διαδρομές όλων των καλωδίων που σχημάτιζαν το εκτενές μεσογειακό τους δίκτυο.” Το γεγονός ότι αυτό συνέβη περισσότερα από μια δεκαετία πριν από τον πόλεμο υποδηλώνει στρατηγική πρόβλεψη. Η Βρετανική Αυτοκρατορία φαινόταν ουδέτερη στην επιφάνεια, αλλά από κάτω, χάρασσε σύνορα προς όφελός της. Πρέπει να εστιάσουμε στον υποθαλάσσιο χώρο όχι επειδή φιλοξενεί νέες απειλές, αλλά επειδή η ρευστή και συχνά αδιαφανής φύση του έχει επιτρέψει ανεξέλεγκτους γεωπολιτικούς ελιγμούς για αιώνες.
Μια ανισορροπία Βορρά / Νότου
Στην πραγματικότητα, δεδομένου ότι η τοποθέτηση υποθαλάσσιων καλωδίων ήταν μια ενεργή επιλογή των ανθρώπινων κοινωνιών από τον 19ο αιώνα, έχουν επίσης τεθεί σε εφαρμογή μέτρα κατά του σαμποτάζ. Συνειδητοποιώντας την ευπάθεια του περιβάλλοντος, οι εταιρείες συχνά εγκαθιστούν πολλές διαδρομές για να διασφαλίσουν την αναγκαιότητα. Η τοποθέτηση καλωδίων κοστίζει ακριβά, αλλά οι μεγάλοι παίκτες της σημερινής εποχής — Google, Meta, κ.λπ.— μπορούν να το αντέξουν οικονομικά. Εν τω μεταξύ, οι χώρες του Παγκόσμιου Νότου εξαρτώνται συχνά από εύθραυστα δίκτυα, στερούμενες πόρων ή στρατηγικής έλξης.
Τα ευρωπαϊκά δίκτυα, από την άλλη πλευρά, είναι ανθεκτικά και καλά διακλαδωμένα· δεν βρίσκονται υπό υπαρξιακή απειλή. Αντίθετα, οι δυτικές εταιρείες έχουν συμβάλει στην παραγωγή παγκόσμιων ανισοτήτων στη συνδεσιμότητα. Ακόμη και αν η Ρωσία και η Κίνα εμπλέκονται σε σαμποτάζ — όπως άλλοι έχουν κάνει— η Ευρώπη είναι απίθανο να αντιμετωπίσει μεγάλες αναταραχές. Είναι αποκαλυπτικό ότι το άρθρο του The Guardian “Η Ευρώπη δέχεται επίθεση;” αναφέρει μόνο μη ευρωπαϊκά παραδείγματα σοβαρού αντίκτυπου:
“Η διακοπή το 2023 των συνδέσεων καλωδίων μεταξύ των νησιών Matsu και της Ταϊβάν στη Θάλασσα της Κίνας ανατολικά … άφησε 14.000 άτομα χωρίς πρόσβαση στο Διαδίκτυο για αρκετές ημέρες … Στην Ερυθρά Θάλασσα, η διακοπή τεσσάρων καλωδίων διατάραξε το 25 % της κίνησης δεδομένων μεταξύ Ασίας και Ευρώπης.
Αυτή η ανισορροπία μεταξύ των καλά προστατευμένων δικτύων του Παγκόσμιου Βορρά και της εύθραυστης πρόσβασης στον Παγκόσμιο Νότο μας οδηγεί σε μια περιοχή όπου αυτές οι εντάσεις γίνονται ιδιαίτερα ορατές: η Μεσόγειος. Σήμερα, η Μεσόγειος Θάλασσα είναι τοποθετημένη ως μια ψηφιακή πύλη μεταξύ Ευρώπης και Αφρικής — ένα στρατηγικό κέντρο που συνδέει τις ηπείρους. Αλλά πίσω από τη γλώσσα της καινοτομίας και της περιφερειακής ολοκλήρωσης κρύβεται μια πιο περίπλοκη πραγματικότητα. Ένα μεγάλο μέρος της υποδομής που επιτρέπει αυτή τη μεταμόρφωση — καλώδια όπως το BlueMed και έργα όπως το Medusa— ανήκει ή διευθύνεται από ευρωπαϊκές και δυτικές εταιρείες. Ακόμη και αν χώρες όπως η Λιβύη εκφράζουν φιλοδοξίες ψηφιακής κυριαρχίας, η πρόσβασή τους στα παγκόσμια δίκτυα μεσολαβείται από συστήματα που δεν ελέγχουν πλήρως.
Για να προχωρήσουμε, πρέπει να δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή στην ιστορία των υποθαλάσσιων υποδομών — όχι για να τροφοδοτήσουμε τον φόβο, αλλά για να ευαισθητοποιήσουμε σχετικά με το πώς τα παγκόσμια δίκτυα έχουν εδώ και καιρό αντικατοπτρίσει και ενισχύσει τις ανισορροπίες εξουσίας. Πρέπει να εστιάσουμε στους χώρους όπου οι ανισότιμοι δρώντες αλληλεπιδρούν πιο άμεσα — χώρους όπως η Μεσόγειος, όπου το παγκόσμιο κεφάλαιο, οι εθνικές φιλοδοξίες και οι ιστορικές ασυμμετρίες συγκλίνουν με εντυπωσιακό τρόπο. Κάτω από τη θάλασσα βρίσκονται όχι μόνο η τεχνολογία, αλλά και τα ίχνη αρχαίων αυτοκρατοριών, νέες εξαρτήσεις και η πολιτική του μέλλοντος.
