Στο ακραίο νότο της Ιταλίας, η Απουλία είναι γνωστή για την υπέροχη ακτή της, την ομορφιά των τοπίων και μια εξαιρετική ιστορική, πολιτιστική και γαστρονομική κληρονομιά. Αλλά η περιοχή θα μπορούσε σύντομα να γίνει διάσημη για την εύρεση αποτελεσματικών στρατηγικών στην καταπολέμηση ενός βακτηρίου που απειλεί ολόκληρη τη Μεσόγειο: xylella fastidiosa, η αλλιώ «πανούκλα των ελαιόδεντρων».
Εάν η Ιταλία είναι ένας από τους κύριους παραγωγούς ελαιολάδου της Ευρωπαϊκής Ένωσης, αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην Απουλία , με τα 60 εκατομμύρια ελαιόδεντρά της. Από χρόνια, αυτή η περιοχή αντιμετωπίζει την εξάπλωση ενός εχθρού τόσο αόρατου όσο και ανυποχώρητου για το ελαιόδεντρο: την Xylella fastidiosa. Ο Giovanni Melcarne, ιδιοκτήτης της αγροτικής επιχείρησης Forestaforte, στην επαρχία του Λέτσε (νότος των Πουλιών), που ειδικεύεται στην παραγωγή ελαιολάδου εξαιρετικής ποιότητας, θυμάται μάλιστα την ακριβή ημέρα που ξεκίνησαν όλα. « Ήταν στις 15 Οκτωβρίου 2013. Η επίσημη ανακοίνωση που επιβεβαίωνε την παρουσία της Xylella fastidiosa στα ελαιόδεντρα της Απουλίας». Από τότε, αυτό το βακτήριο έχει αφανίσει περισσότερα από 21 εκατομμύρια ελαιόδεντρα. Μεταξύ αυτών και πολλά αιωνόβια δέντρα, ηλικίας εκατοντάδων και χιλιάδων ετών, με κορμούς που μπορούν να φτάσουν τα δέκα μέτρα.
Η «πανούκλα των ελαιόδεντρων»
Η περιήγηση ανάμεσα σε τόσο παλιά δέντρα είναι μια μοναδική εμπειρία. Μεταξύ των πιο αγαπημένων τόπων των κατοίκων και των τουριστών βρίσκεται η διάσημη Πεδιάδα των μνημειακών ελαιόδεντρων: μια αγροτική περιοχή μεταξύ των πόλεων Μπάρι και Μπρίντιζι, που διαθέτει πολύ υψηλή συγκέντρωση αιωνόβιων ελαιόδεντρων. Έτσι, δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς το θέαμα που άφησε η πορεία της Xylella fastidiosa, η οποία προκάλεσε την απώλεια περισσότερων από το ένα τρίτο των δέντρων αυτού του εμβληματικού τόπου. Το βακτήριο έχει πλήξει επίσης πολύ μεγαλύτερες περιοχές, προκαλώντας αυτό που έχει περιγραφεί ως “οικολογική καταστροφή”: ολόκληρα χωράφια κατεστραμμένα και μεγάλα ελαιόδεντρα χωρίς φύλλα, με γυμνά, νεκρά κλαδιά. Ένα πολύ σφοδρό πλήγμα, τόσο για τα τοπία των Πουλιών όσο και για τις αγροτικές εκμεταλλεύσεις που βρέθηκαν με εδάφη μολυσμένα από το βακτήριο, μια δραστική πτώση της παραγωγής και τις οικονομικές απώλειες που προκύπτουν. Δυσκολίες που επιμένουν, επιδεινωμένες από δυσμενείς κλιματικές συνθήκες. Και που επηρεάζουν τη βιομηχανία ελαιολάδου σε όλη την Ιταλία, η οποία έχει πλέον πέσει στην πέμπτη θέση των χωρών παραγωγής ελαιολάδου.
Η αναζήτηση λύσεων
Μεταφερόμενο από ένα έντομο που μετρά μόλις μερικά χιλιοστά, το philaenus spumarius, το βακτήριο xylella fastidiosa επιτίθεται στα ελαιόδεντρα αναπαράγοντας μέχρι να φράξει το σύστημα μεταφοράς του ζωμού, αυτά τα αγγεία μέσα από τα οποία περνούν επίσης το νερό και τα ανόργανα άλατα. Αυτό προκαλεί έτσι την ξήρανση πρώτα των φύλλων, στη συνέχεια των κλαδιών και τελικά ολόκληρου του φυτού που πεθαίνει, μερικές φορές σε λιγότερο από ένα χρόνο. Σύμφωνα με Save the Olives, μια ΜΚΟ εθελοντών που συγκεντρώνει γεωπόνους, αγρότες, ερευνητές, φοιτητές και επιχειρηματίες, που είναι αφοσιωμένη εδώ και χρόνια στην υποστήριξη ερευνητικών έργων και δράσεων κατά της εξάπλωσης της βακτηρίας, η μάστιγα προχωρά με ταχύτητα 2 χιλιομέτρων το μήνα. Πρόκειται για 145.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα εδαφών στις Πούλιες που κινδυνεύουν από ερημοποίηση. Ωστόσο, δεν υπάρχουν αποδεδειγμένες θεραπείες ή φάρμακα.
Αν και το σενάριο είναι αποθαρρυντικό, πολλοί άνθρωποι όπως ο Giovanni Melcarne, έχουν ωστόσο αρνηθεί από την αρχή της κρίσης να παραδοθούν. Έχουν αναζητήσει όπλα για να αντισταθούν στο βακτήριο. Συμμετέχοντας, για παράδειγμα, σε έργα γενετικής βελτίωσης για να βρουν ανθεκτικούς καλλιέργειες. « Συνεργάζομαι με το CNR του Μπάρι σε ένα σχέδιο γενετικής βελτίωσης του ελαιόδεντρου εδώ και έξι χρόνια και έχουμε σταδιακά αυξήσει τον αριθμό των διασταυρώσεων που κάνουμε σε ένα χρόνο. Έχουμε ειδικές εγκαταστάσεις, όπως ένα κλιματικό θάλαμο, και ένα χωράφι με 400 ποικιλίες όπου κάνουμε δοκιμές για την αντοχή στην συνδυασμένη xylella και υδατικό στρες. Ένα μέρος της ελαιώνα μου προορίζεται για αυτές τις δοκιμές ».
Εξηγεί επίσης την αναζήτηση ποικιλιών που είναι ανθεκτικές στη συνδυασμένη xylella fastidiosa και υδατικό στρες. Η κλιματική αλλαγή, στην πραγματικότητα, καθιστά το νερό όλο και πιο σπάνιο. « Οι θερμοκρασίες είναι πολύ υψηλότερες και έτσι η κατανάλωση νερού τείνει να αυξάνεται. Είμαι πεπεισμένος ότι στο μέλλον θα πρέπει να παράγουμε ελαιόλαδο από ελαιώνες σε αρδευόμενη γεωργία, τόσο για λόγους κόστους όσο και για την έλλειψη νερού. Γι' αυτό κάνουμε αυτές τις συνδυασμένες δοκιμές ».
Μια νέα ελπίδα
Η εργασία των κέντρων έρευνας αριστείας, όπως το CNR και το Πανεπιστήμιο του Μπάρι, σε συνεργασία με καινοτόμες επιχειρήσεις και αγροτικές εκμεταλλεύσεις όπως αυτή του Melcarne, έχει παράγει αποτελέσματα που έχουν εμπνεύσει μια νέα ελπίδα στους ελαιοπαραγωγούς της περιοχής. Η διαδικασία για την αναγνώριση μιας ανθεκτικής ποικιλίας είναι περίπλοκη και απαιτεί χρόνο: στην πραγματικότητα, οι εργαστηριακές δοκιμές δεν αρκούν πάντα για να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά ενός cultivar*, και τα φυτά πρέπει να περάσουν από έναν πλήρη κύκλο σε ανοιχτό πεδίο εκτεθειμένα στις φυσικές συνθήκες για να αποδείξουν πραγματικά την αντοχή τους. Ωστόσο, τέσσερις ανθεκτικές ποικιλίες, ή τουλάχιστον ανεκτικές, στη xylella fastidiosa έχουν ήδη ταυτοποιηθεί και αναπτυχθεί. Χιλιάδες νεαρά φυτά αυτών των ποικιλιών έχουν ήδη φυτευτεί στα χωράφια, στη θέση ελαιόδεντρων που είχαν εκριζωθεί με σκοπό να σταματήσουν την πρόοδο της ασθένειας. Και στην Πεδιάδα των χιλιετών ελαιόδεντρων, προσπαθούν να σώσουν τα μεγάλα δέντρα στοιχηματίζοντας στη “συμβίωση” με το βακτήριο μέσω της εμβολιασμού με ανθεκτικές ποικιλίες.
Ανθεκτικά ελαιόδεντρα, για ολόκληρη τη Μεσόγειο
Το όνομα των Πουλιών έχει έτσι συχνά συνδεθεί με αυτό της πανούκλας των ελαιόδεντρων τα τελευταία χρόνια. Τα διεθνή μέσα ενημέρωσης έχουν αφηγηθεί με ζήλο την εξάπλωση του βακτηρίου στις ιταλικές ελαιώνες. Ο Melcarne ελπίζει ότι σύντομα η γη του θα εορταστεί ως «η μητέρα της αναγέννησης της ελαιοκαλλιέργειας, χάρη σε αυτές τις ποικιλίες που είναι ικανές να αντέχουν στις σημερινές απειλές ».
Επιπλέον, τα αποτελέσματα της έρευνας και της συνεργασίας μεταξύ του δημόσιου και του ιδιωτικού τομέα στην καταπολέμηση της Xylella fastidiosa δεν ωφελούν μόνο την περιοχή της Απουλίας. Στην Ισπανία, τον μεγαλύτερο παραγωγό ελαιολάδου στον κόσμο, όπου το βακτήριο έχει επίσης ανιχνευθεί, οι έρευνες του Πανεπιστημίου του Μπάρι φέρνουν ελπίδα. Αναπτύσσοντας ποικιλίες όπως η "lecciana", ειδικά προσαρμοσμένη στην υπερεντατική ελαιοκαλλιέργεια και ανθεκτική στο βακτήριο, οι ερευνητές και οι ελαιοπαραγωγοί της Ιταλίας συμβάλλουν ενεργά στην υπεράσπιση μιας εξαιρετικά σημαίνουσας καλλιέργειας των μεσογειακών χωρών.
* φυτό που προκύπτει από επιλογή, μετάλλαξη ή υβριδισμό, φυσικό ή προκλητό, και καλλιεργείται για τις αγροτικές του ποιότητες. (πηγή Larousse)
Φωτογραφίες της Κεντρικής: τα "αιωνόβια" είναι επίσης απειλούμενα © Achim Ruhnau - Pixabay