En el extremo sur de Italia, Apulia es conocida por su magnífica costa, la belleza de sus paisajes y un extraordinario patrimonio histórico, cultural y gastronómico. Pero la región podría pronto hacerse famosa por haber encontrado estrategias eficaces en la lucha contra una bacteria que amenaza toda la Mediterráneo: xylella fastidiosa, la “peste de los olivos”.
Si Italia es uno de los principales productores de aceite de oliva de la Unión Europea, es en gran parte gracias a Apulia, con sus 60 millones de olivos. Sin embargo, desde hace años, esta región se enfrenta a la propagación de un enemigo tan invisible como irreductible del olivo: la xylella fastidiosa. Giovanni Melcarne, propietario de la empresa agrícola Forestaforte, en la provincia de Lecce (sur de Apulia), especializada en la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad, recuerda incluso el día exacto en que todo comenzó. « Fue el 15 de octubre de 2013. El comunicado oficial confirmando la presencia de xylella fastidiosa en los olivos de Apulia fue publicado ». Desde entonces, esta bacteria ha aniquilado más de 21 millones de olivos. Entre ellos, muchos árboles conocidos simplemente como los “seculares”, que tienen cientos, a veces incluso miles de años, con troncos que pueden alcanzar diez metros de circunferencia.
La “peste del olivo”
Pasear entre árboles tan antiguos es una experiencia única. Entre los lugares más apreciados por los habitantes y los turistas se encuentra la famosa Llanura de los olivos monumentales: una zona rural entre las ciudades de Bari y Brindisi, que posee una concentración muy alta de olivos seculares. Por lo tanto, no es difícil imaginar el espectáculo dejado por el paso de xylella fastidiosa, que ha causado la pérdida de más de un tercio de los árboles de este lugar emblemático. La bacteria, además, ha golpeado áreas mucho más amplias, provocando lo que ha sido descrito como un “desastre ecológico”: campos enteros devastados y grandes olivos sin follaje, con ramas desnudas y muertas. Un golpe muy duro, tanto para los paisajes de Apulia como para las explotaciones agrícolas que se han encontrado con tierras contaminadas por la bacteria, una caída drástica de la producción y las pérdidas económicas resultantes. Dificultades que persisten, agravadas por condiciones climáticas poco favorables. Y que se repercuten en la industria oleícola de toda Italia, que ahora ha caído al quinto lugar entre los países productores de aceite de oliva.
La búsqueda de soluciones
Transportada por un insecto que mide apenas unos milímetros, el philaenus spumarius, la bacteria xylella fastidiosa ataca a los olivos reproduciéndose hasta obstruir el sistema conductor de la savia cruda, esos vasos a través de los cuales también pasan el agua y los sales minerales. Esto provoca así el secado primero de las hojas, luego de las ramas, y finalmente de toda la planta que muere, a veces en menos de un año. Según Save the Olives, una ONG de voluntarios que reúne agrónomos, agricultores, investigadores, estudiantes y emprendedores, comprometida desde hace años en el apoyo a proyectos de investigación y acciones de lucha contra la propagación de la bacteria, la plaga avanza a una velocidad de 2 kilómetros por mes. Son 145,000 kilómetros cuadrados de tierras en Apulia en riesgo de desertificación. Sin embargo, no existen tratamientos o remedios comprobados.
Aunque el escenario es desalentador, muchas personas como Giovanni Melcarne, han sin embargo rechazado desde el principio de la crisis resignarse. Han buscado armas para contrarrestar la bacteria. Participando, por ejemplo, en proyectos de mejora genética para encontrar cultivares resistentes. « Colaboro con el CNR de Bari en un plan de mejora genética del olivo desde hace seis años y hemos aumentado progresivamente el número de cruces que hacemos en un año. Tenemos instalaciones ad hoc, como una cámara climática, y un campo con 400 variedades donde hacemos pruebas sobre la resistencia a la combinación de xylella y estrés hídrico. Una parte de mi olivar está destinada a estas pruebas ».
También explica la búsqueda de variedades que sean resistentes a la combinación de xylella fastidiosa y estrés hídrico. El cambio climático, de hecho, hace que el agua sea cada vez más escasa. « Las temperaturas son mucho más altas y por lo tanto el consumo de agua tiende a aumentar. Estoy convencido de que en el futuro, tendremos que producir aceite a partir de olivares en aridicultura, tanto por razones de costos como por la falta de agua. Es por eso que se realizan estas pruebas combinadas ».
Una nueva esperanza
El trabajo de centros de investigación de excelencia, como el CNR y la Universidad de Bari, en colaboración con empresas de alta intensidad de innovación y explotaciones agrícolas como la de Melcarne, ha producido resultados que han insuflado una nueva esperanza a los olivicultores de la región. El proceso para declarar una variedad resistente es complejo y lleva tiempo: de hecho, las pruebas en laboratorio no siempre son suficientes para evaluar el comportamiento de un cultivar*, y las plantas deben pasar por un ciclo completo en campo abierto expuestas a las condiciones naturales para realmente probar su resistencia. Sin embargo, ya se han identificado y desarrollado cuatro variedades resistentes, o al menos tolerantes, a xylella fastidiosa. Miles de jóvenes plantas de estas variedades han sido plantadas en los campos, en lugar de olivos que habían sido arrancados con el fin de detener el avance de la enfermedad. Y en la Llanura de los olivos milenarios, se busca salvar los grandes árboles apostando por la “cohabitación” con la bacteria gracias a la injertación con variedades resistentes.
Olivos resistentes, para todo el Mediterráneo
El nombre de Apulia ha sido así a menudo asociado al de la peste de los olivos en los últimos años. Los medios internacionales han contado sin cesar la propagación de la bacteria en los olivares italianos. Melcarne espera que pronto su tierra sea celebrada como « la madre del renacimiento de la olivicultura, gracias a estos cultivares capaces de resistir las amenazas de hoy ».
Además, los resultados de la investigación y de la colaboración entre el sector público y privado en la lucha contra la xylella fastidiosa no solo benefician a la región de Apulia. En España, el mayor productor de aceite de oliva del mundo, donde también se ha detectado la bacteria, las investigaciones de la Universidad de Bari traen esperanza. Al desarrollar variedades como la "lecciana", especialmente adaptada al olivar super intensivo y resistente a la bacteria, los investigadores y olivicultores italianos contribuyen activamente a la defensa de una cultura emblemática de los países mediterráneos.
* vegetal resultante de una selección, de una mutación o de una hibridación, natural o provocada, y cultivado por sus cualidades agrícolas. (fuente Larousse)
Fotos de portada: los "seculares" también están amenazados © Achim Ruhnau - Pixabay