C'era una volta, una storia dimenticata o meglio sepolta… Questa storia si è svolta sulle isole di Lérins, al largo di Cannes, sulla Costa Azzurra. Un cimitero è riemerso dagli inferi, o meglio dai rovi e dalle spine che lo avevano invaso. Negli anni '70, dei forestali dell'Ufficio Nazionale delle Foreste, che impiegava molti harkis, musulmani rimpatriati, hanno scoperto un vasto cimitero di oltre 200 tombe, abbandonato e trascurato da coloro che ne avevano la responsabilità e il compito.
Hanno subito capito, dall'ordinamento delle pietre e dall'orientamento delle tombe, che si trattava di un cimitero musulmano. Per onorarli hanno fatto posare una pietra incisa all'ingresso del cimitero dove era scritto: « A nostri fratelli musulmani morti per la Francia! ». Il contrasto era sorprendente, poiché, proprio accanto, esiste un cimitero della guerra di Crimea in perfetto stato di conservazione, pulito e ben curato. È vero che siamo con la Crimea molto lontani dalla guerra coloniale in Algeria.
Prigionieri a Ste Marguerite
Cosa è quindi successo per ritrovare tutte queste tombe musulmane sull'isola di Sainte-Marguerite? Una storia occultata, come una parte molto ampia delle forme e delle condizioni della conquista dell'Algeria da parte della Francia, a partire dal 1832. Una conquista brutale, che non ha mai cercato di risparmiare i civili, e a volte addirittura al contrario, come durante le fumigazioni delle grotte del Dahra, dove sono stati obiettivi privilegiati. Bugeaud, Pélissier, Cavaignac o Saint Arnaud, questi ufficiali dell'esercito francese non hanno esitato a commettere vere atrocità e crimini di guerra. Questi fatti sono oggi ben documentati e stabiliti dagli storici e le controversie attuali in Francia su questo argomento sono prive di senso e di accuratezza.
La politica di reclusione al Fort Royal di Ste Marguerite ne è testimone. Questo luogo di detenzione statale, un tempo con la figura del « Masque de fer », sotto Luigi XIV, poi dei protestanti, è proseguito con la detenzione degli esiliati e deportati algerini, che non sono « Morti per la Francia », come era indicato sulla pietra all'ingresso del cimitero, in un vero e proprio contro senso storico, ma sono piuttosto morti combattendo contro di essa, resistendo alla conquista militare francese. È infatti una parte della Smalah di Abdel Kader, questa alta figura militare e spirituale algerina che ha guidato la rivolta contro le truppe francesi, che è stata rinchiusa a Lérins, « fino a nuovo avviso ». L'isola di Ste Marguerite è così diventata, tra il 1841 e il 1884, il principale luogo di detenzione degli algerini in Francia, deportati con le loro famiglie, senza mai sapere fino a quando sarebbero stati fatti prigionieri lontano dal loro paese e dalla loro terra. Le lettere ritrovate negli archivi dei prigionieri testimoniano l'immensa tristezza di ritrovarsi così tagliati dai propri cari. I lavori delle storiche Sylvie Thénault, poi di Anissa Bouayed, che ha condotto un'indagine minuziosa negli archivi, su richiesta della Città di Cannes che desiderava finalmente conoscere la realtà esatta di questa storia, hanno permesso di identificare i nomi, donne e bambini compresi, che sono morti e sepolti sulle isole di Lérins. 274 persone sono ora uscite dall'anonimato e dall'oblio, dando un volto a una storia che non ne aveva.
Una storia da condividere
La guerra di conquista ha messo in contatto popolazioni che non erano direttamente collegate e ha così profondamente cambiato le carte in tavola. È così che la città di Cannes, attraverso la politica di reclusione al Fort Royal di Ste Marguerite, decisa non dalla città, ma dallo Stato, si è trovata, suo malgrado, collegata alla storia dell'Algeria coloniale.
I musulmani sull'isola non erano nascosti o invisibili. Esiste infatti tutta una serie di fotografie, cartoline anche, documenti e reportage di giornali, come L’illustration, e dipinti, come quello di Ernest Buttura, che mostrano questa presenza algerina di oltre 40 anni. La notevole esposizione realizzata nell'estate del 2023 al Museo del mare, da Christophe Roustan Delatour, ha finalmente permesso di far riemergere dall'oblio questa storia franco-algerina, di mostrare e raccontare ciò che non era stato fatto. Al silenzio e al diniego, persistenti, è seguita una prima forma di riconoscimento di una memoria rimasta troppo a lungo sepolta. Il passato non passa, i tentativi di cancellazione o le tentazioni dell'oblio non risolvono nulla, anzi, favoriscono una sorta di fermentazione conflittuale e approfondiscono nodi di memorie che potrebbero essere sciolti per immaginare un futuro diverso, tra le due rive. La figura maestosa di Abdel Kader, eroe dell'Algeria, ma figura ammirata anche dalla parte europea per aver salvato i cristiani di Damasco durante l'insurrezione del 1860, potrebbe essere un trait d'union di grande forza simbolica, in un momento in cui le relazioni tra Algeria e Francia attraversano un periodo turbolento.
Orizzonti possibili
Una nuova storia è iniziata, sulle isole di Lérins, con un inizio di riconoscimento, e dovrebbe proseguire decisamente, nonostante le vicissitudini politiche e internazionali tra Algeria e Francia. Ognuno può ritrovarsi in essa, mettendo in evidenza la dignità umana.
Gli uomini sono infatti diventati umani seppellendo i loro morti. Il cimitero di Ste Marguerite dovrebbe quindi essere realmente restaurato e diventare un luogo di memoria condivisa. Non si tratta di pentimento, ma di un atto di riconoscimento di ciò che ha fatto la nostra storia comune. Un luogo di raccoglimento è un luogo dove ognuno può riconnettersi con ciò che lo eleva.
Per andare oltre e dare un volto al futuro, è tempo di fare appello a opere d'arte, che possono rendere visibile la parte di invisibile che ci perseguita. Le fotografie luminose di Franck Pourcel, realizzate in occasione dell'esposizione al Museo del mare, formano un insieme che dovrebbe trovare il suo posto nel percorso permanente di questo museo. E oltre, il progetto dell'artista Rachid Koraïchi, sul sito stesso del cimitero, potrebbe portare un segnale importante che segna il luogo e il tempo della sua impronta. Ha già realizzato un monumento in omaggio all'Emir Abdel Kader, un tempo rinchiuso nel castello di Amboise, e un'opera esemplare in omaggio ai monaci di Tibhérine assassinati in Algeria.
Ha il senso del gesto, del segno e del sacro e un'opera del genere, realizzata da un artista di fama internazionale, segnerebbe una tappa indispensabile sui sentieri del riconoscimento. Il progetto è già disegnato, resta da riunire i mezzi per realizzarlo…
Questo percorso di riconoscimento si incarna anche in un eccellente film documentario, realizzato nella primavera del 2025 da Laurent Boullard per France 3: « La storia nascosta dell'isola Ste Marguerite ». Fa ascoltare testimoni, attori e specialisti di questa storia sepolta, che così esce dall'ombra, e mostra molte immagini e documenti che raccontano ciò che è accaduto su quest'isola, al largo di Cannes.
Da questa città, conosciuta in tutto il mondo per il suo festival internazionale del cinema, un luogo, vero trait d'union, potrebbe sorgere dove nuove pagine di una storia comune possono essere scritte, oltre il tempo della discordia.
Foto di copertura: Dipinto di Ernest Buttura (1841-1920) - Prigionieri musulmani sull'isola Sainte-Marguerite (dettaglio)