Érase una vez, una historia olvidada o más bien enterrada… Esta historia tuvo lugar en las islas de Lérins, frente a Cannes, en la Costa Azul. Un cementerio emergió de los limbos, o más bien de las malezas y espinas que lo habían invadido. En los años 1970, unos forestales de la Oficina Nacional de los Bosques, que empleaba a numerosos harkis, musulmanes repatriados, descubrieron un vasto cementerio de más de 200 tumbas, allí, descuidadas por aquellos que tenían la responsabilidad y el cargo.
Inmediatamente comprendieron, por la disposición de las piedras y la orientación de las tumbas, que se trataba de un cementerio musulmán. Para rendirles homenaje, colocaron una piedra grabada en la entrada del cementerio donde estaba inscrito: «¡A nuestros hermanos musulmanes muertos por Francia!». El contraste era sorprendente, ya que, justo al lado, existe un cementerio de la guerra de Crimea en perfecto estado de conservación, limpio y muy bien mantenido. Es cierto que estamos con Crimea muy lejos de la guerra colonial en Argelia.
Prisioneros en Ste Marguerite
¿Qué sucedió entonces para encontrar todas estas tumbas musulmanas en la isla Sainte-Marguerite? Una historia ocultada, como una gran parte de las formas y condiciones de la conquista de Argelia por Francia, a partir de 1832. Una conquista brutal, que nunca buscó respetar a los civiles, y que, en ocasiones, los convirtió deliberadamente en objetivo, como durante las fumigaciones de las cuevas de Dahra, donde fueron blanco directo. Bugeaud, Pélissier, Cavaignac o Saint Arnaud, estos oficiales del ejército francés no dudaron en cometer verdaderas atrocidades y crímenes de guerra. Estos hechos están hoy bien documentados y establecidos por los historiadores, y las controversias actuales en Francia sobre este tema carecen de sentido y exactitud.
La política de reclusión en el Fuerte Real de Ste Marguerite lo atestigua. Este histórico centro de detención del Estado, que en su día albergó al mítico "Máscara del hierro", bajo Luis XIV, luego a los protestantes, continuó con la detención de los exiliados y deportados argelinos. Sin embargo, estos prisioneros no eran "Muertos por Francia", como se indicaba en la piedra a la entrada del cementerio, en un claro contrasentido histórico, sino que murieron combatiéndola, resistiendo a la ocupación militar francesa.
De hecho, es parte de la Smalah de Abdel Kader, esta alta figura militar y espiritual argelina que dirigió la revuelta contra las tropas francesas, que fue encarcelada en Lérins, «hasta nuevo aviso». La isla de Ste Marguerite se convirtió así, entre 1841 y 1884, en el principal lugar de detención de argelinos en Francia, deportados con sus familias, sin nunca saber hasta cuándo serían prisioneros fuera de su país y de su tierra. Las cartas encontradas en los archivos de los prisioneros atestiguan la inmensa tristeza de verse separados de los suyos. Los trabajos de las historiadoras Sylvie Thénault, luego de Anissa Bouayed, que llevó a cabo una minuciosa investigación en los archivos, a pedido de la Ciudad de Cannes que deseaba conocer finalmente la realidad exacta de esta historia, han permitido identificar los nombres, incluyendo mujeres y niños, que murieron y fueron enterrados en las islas de Lérins. Hoy, 274 personas han salido del anonimato y del olvido, lo que pone rostro a una historia que no lo tenía.
Una historia compartida
La guerra de conquista puso en contacto a poblaciones que no estaban directamente relacionadas y cambiando así profundamente la situación. De este modo, la ciudad de Cannes, a través de la política de reclusión en el Fuerte Real de Sainte-Marguerite—una decisión tomada no por la ciudad, sino por el Estado—se encontró, casi sin pretenderlo, vinculada a la historia de la Argelia colonial.
Los musulmanes en la isla no estaban ocultos o invisibles. De hecho, existe toda una serie de fotografías, postales incluso, documentos y reportajes de periódicos, como L’illustration, y cuadros, como el de Ernest Buttura, que muestran esta presencia argelina de más de 40 años. La notable exposición realizada en el verano de 2023 en el Museo del Mar, por Christophe Roustan Delatour, permitió finalmente sacar del olvido esta historia franco-argelina, mostrar y contar lo que no se había hecho. Al silencio y la negación, persistentes, les ha seguido un inicio de reconocimiento de una memoria que ha permanecido demasiado tiempo enterrada. El pasado no pasa, los intentos de borrado o las tentaciones del olvido no resuelven nada, al contrario, favorecen una especie de fermentación conflictiva y profundizan nudos de memorias que podrían ser deshechos para considerar el futuro de otra manera, entre las dos orillas. La figura majestuosa de Abdel Kader, héroe de Argelia, pero figura también admirada del lado europeo por haber salvado a los cristianos de Damasco durante la insurrección en 1860, podría ser un puente de gran fuerza simbólica, en un momento en que las relaciones entre Argelia y Francia atraviesan un período tormentoso.
Horizontes posibles
Una nueva historia ha comenzado, en las islas de Lérins, con un inicio de reconocimiento, y debería continuar decididamente, a pesar de los altibajos políticos e internacionales entre Argelia y Francia. En este proceso, todos pueden encontrar un punto de encuentro, poniendo en el centro la dignidad humana.
Los hombres se han vuelto verdaderamente humanos al enterrar a sus muertos. El cementerio de Ste Marguerite debería ser restaurado por completo y convertirse en un lugar de memoria compartida. No se trata de arrepentimiento, sino de un acto de reconocimiento de lo que ha hecho nuestra historia común. Un lugar de recogimiento es un lugar donde cada uno puede reconectar con lo que lo engrandece.
Para ir más allá y dar un rostro al futuro, ha llegado el momento de recurrir a obras de arte, que pueden hacer visible la parte de invisible que nos atormenta. Las fotografías luminosas de Franck Pourcel, realizadas con motivo de la exposición en el Museo del Mar, forman un conjunto que debería encontrar su lugar en el recorrido permanente de este museo. Y más allá, el proyecto del artista Rachid Koraïchi, en el mismo sitio del cementerio, podría convertirse en un símbolo significativo que inscriba en el lugar y en el tiempo su huella imborrable. Ya ha realizado un monumento en homenaje al Emir Abdel Kader, antaño encarcelado en el castillo de Amboise, y una obra ejemplar en homenaje a los monjes de Tibhérine asesinados en Argelia.
Su arte transmite el gesto, el símbolo y lo sagrado. Una obra suya, realizada por un artista de renombre internacional, marcaría un paso fundamental en el camino hacia el reconocimiento. El proyecto ya está diseñado; solo queda reunir los recursos necesarios para hacerlo realidad…
Este proceso de reconocimiento también se encarna en un excelente documental, realizado en la primavera de 2025 por Laurent Boullard para France 3: «La historia oculta de la isla Ste Marguerite». A través de testigos, actores y especialistas de esta historia enterrada, que así sale de la sombra, y muestra numerosas imágenes y documentos que cuentan lo que sucedió en esta isla, frente a Cannes.
Desde esta ciudad, célebre en todo el mundo por su festival internacional de cine, podría surgir un espacio como auténtico puente entre memorias, donde nuevas páginas de una historia común se escriban, más allá del tiempo de la discordia.
Foto de portada: Cuadro de Ernest Buttura (1841-1920) - Prisioneros musulmanes en la isla Sainte-Marguerite (detalle)