El pimiento de Alepo no es solo un ingrediente esencial en la cocina levantina, también es un pilar económico para muchas familias de Salqin. Pero entre la sequía y los conflictos, la producción de esta preciada fruta roja, muy buscada en Oriente Medio, se ve sometida a una dura prueba. Ante la crisis climática, los agricultores están innovando para preservar un cultivo que moldea tanto su vida diaria como su patrimonio.
Cultivado en el pueblo sirio de Salqin, ubicado en la provincia de Idlib, esta variedad de pimiento, más conocida como pimiento de Alepo, es un ingrediente destacado en la cocina local, apreciado por su sabor ligeramente afrutado y picante. Algunos añadirían "un poco de umami" (sabroso).
Un símbolo cultural y culinario
Utilizado principalmente en la preparación de productos locales - la mouné - el pimiento de Alepo es más que un simple condimento. Es un pilar cultural y culinario para toda la región. Se encuentra en el makdous - pequeñas berenjenas blanqueadas, rellenas de una mezcla de pimiento, nueces y ajo conservados en aceite de oliva -, en el shanklish - queso tradicional seco y curado, generalmente hecho con leche de vaca o de cabra -, pero también se puede hacer pasta de pimiento (رب الحر) o mouhammara - una salsa / dip originaria de Alepo, en Siria, muy popular en la cocina levantina y turca. "Hay muchos tipos de pimientos en el mercado, desde el pimiento pájaro hasta los habaneros, pero nada iguala el sabor y la textura del pimiento de Alepo", cuenta Rosie, libanesa, cuarenta años, ama de casa.
Este año, los puestos de los mercados libaneses, turcos e iraquíes, tradicionalmente inundados de pimientos rojos sirios a partir de agosto, experimentaron un retraso inusual. No fue hasta finales de septiembre que algunas cajas aparecieron, revelando así una fragilidad en la cadena de suministro. "Muchos clientes vienen a pedir pimientos de Alepo para su mouné, cuenta Bassam, verdulero en Líbano. Conseguí algunas cajas, pero las grandes cantidades van a los grandes distribuidores o a los productores de mouné en cantidad en la caza (provincia) de la Bekaa."
Una economía local a prueba de sequía
El comercio de pimientos representa una fuente crucial de ingresos para la población local. Exportado principalmente a Líbano, Turquía e Irak, contribuye al mantenimiento de una economía local en una región donde el conflicto ha dejado pocas oportunidades. A pesar de estos activos, el sector agrícola sirio enfrenta desafíos ambientales sin precedentes. Desde hace casi 70 años, Siria ha experimentado una sequía que amenaza no solo a la agricultura, sino también a la seguridad alimentaria.
En 2021, Siria experimentó su peor año de sequía en siete décadas, con temperaturas que aumentaron 5 grados en comparación con el promedio anual. Algunas regiones, como Raqqa, vieron una drástica disminución de las precipitaciones, llegando apenas a 80 mm, en comparación con los 208 mm en 2019. Esto tuvo un impacto directo en los cultivos, con una caída en la producción de trigo de casi un millón de toneladas en la última década. En este contexto, mantener el cultivo de pimiento rojo es casi un logro. “Antes exportábamos (la región NDLR) más de cuarenta toneladas de pimientos al año, hoy apenas logramos vender menos de veinte en el mercado local e internacional”, explica Mahmoud, un agricultor. “El agua se vuelve cada vez más escasa y conseguirla resulta demasiado costoso”.
La adaptación frente a la crisis climática
Ante esta crisis climática, los agricultores de Salqin han tenido que adaptarse para sobrevivir. Uno de los principales impulsores de esta adaptación es la siembra de bajo consumo de agua. Esta técnica permite un uso más racional del agua. En lugar de un riego tradicional, la microirrigación permite regar los cultivos gota a gota, reduciendo así las pérdidas por evaporación e infiltración. “También utilizamos acolchado que ayuda a mantener la humedad del suelo y el estiércol de vaca naturalmente rico en agua. Esto nos ha permitido mantener parte de la producción de pimientos, a pesar de las condiciones climáticas extremadamente difíciles”, continúa Mahmoud.
Ciertas organizaciones no gubernamentales (ONG) como el Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Áridas (ICARDA), Care France, o incluso la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura han desempeñado un papel esencial en la supervivencia de esta economía local. Brindan apoyo técnico a los agricultores, los capacitan en nuevas métodos de gestión de parcelas y ofrecen financiamiento para mejorar las infraestructuras locales, especialmente las unidades de procesamiento de cultivos.
Contrarrestar los riesgos climáticos y geopolíticos
Según los habitantes, este apoyo ha permitido perpetuar parte de la producción de pimienta, a pesar de la inestabilidad geopolítica de la región. También han surgido proyectos de financiamiento colectivo, como la compra conjunta de maquinaria. Esto permite a los agricultores acceder a herramientas modernas y diversificar sus fuentes de ingresos. Sin embargo, estos esfuerzos no son suficientes para eliminar los obstáculos estructurales que frenan el desarrollo de esta actividad económica.
Al reducir la dependencia del agua, los agricultores centran sus esfuerzos en otros aspectos de la producción, como la transformación local del chile. Este proceso, que incluye el secado, el desgranado y la molienda, agrega valor al producto bruto, al mismo tiempo que crea empleos adicionales. De esta manera, la diversificación de las actividades agrícolas se convierte en una forma de contrarrestar los efectos adversos del clima en los cultivos.
Un comercio bajo presión
A pesar de los avances técnicos y el apoyo externo, el acceso limitado a los mercados internacionales sigue siendo un obstáculo importante para los productores de Salqin. Debido a las tensiones políticas y los conflictos armados, las exportaciones de pimientos a países como Líbano o Turquía a menudo se interrumpen. Las rutas comerciales se vuelven peligrosas o impracticables, lo que obliga a los productores a vender sus existencias en mercados locales prácticamente inexistentes.
Esta creciente competencia pone bajo presión a una economía ya debilitada. Los agricultores deben lidiar con la volatilidad de los precios que puede comprometer su supervivencia a largo plazo. Según expertos, el coste del transporte de mercancías entre Siria y Líbano aumentó un 30 % en 2023, empeorando las dificultades financieras de los productores. "Aunque sean apreciados por extranjeros (libaneses, iraquíes y turcos NDLR), nuestros productos a menudo llegan medio podridos debido a las condiciones de transporte inusuales y al tiempo que los conflictos nos hacen perder," explica Abdallah, agricultor.
Al combinar técnicas agrícolas innovadoras e iniciativas locales, la comunidad de Salqin ha logrado mantener una actividad económica vital, adaptándose a las realidades climáticas. El pimiento rojo, antes símbolo de prosperidad, es ahora un testimonio de la determinación de preservar un patrimonio inmaterial y un estilo de vida.
