Il Libano è in preda a una crisi multiforme da diversi anni. L'economia è in rovina, il sistema bancario è quasi inesistente e la politica è paralizzata. In questo contesto destabilizzante, la ricerca scientifica, già fragile, si trova sull'orlo del baratro. Ricercatori e istituti di ricerca si uniscono, cercano e talvolta trovano modi per continuare i loro studi e lavori.
Le istituzioni di ricerca libanesi, una volta pilastri della conoscenza e dell'innovazione, sono oggi minacciate. La crisi del 2019 ha inflitto un duro colpo alla ricerca scientifica. I budget assegnati sono stati ridotti, fino a 33 volte in meno e la svalutazione della lira libanese non ha aiutato affatto (1.500.000 lire equivalevano a 900 euro prima del 2019, oggi sono meno di 15). Anche se si è osservato un lieve miglioramento nel 2023-2024, con budget che raggiungono il 50-75% del loro livello precedente per le istituzioni private, la situazione rimane critica per gli enti pubblici, che ricevono solo il 10-20% dei loro finanziamenti precedenti.
Questa diminuzione delle risorse ha portato a un'esodo massiccio di ricercatori. Si stima che il 15-20% dei ricercatori esperti abbia lasciato il paese, mentre più del 50% dei giovani ha scelto di continuare la propria carriera all'estero. Questa fuga di cervelli ha creato un vuoto difficile da colmare, specialmente perché il mercato del lavoro nella ricerca scientifica libanese era già limitato prima della crisi, con meno di 20 istituzioni attive in questo settore.
Questo ha anche avuto un impatto sulle vocazioni scientifiche. Le giovani generazioni sono sempre meno propense a considerare una carriera nella ricerca, di fronte all'instabilità e alle prospettive limitate offerte da questo settore in Libano. I posti lasciati vacanti dai ricercatori partiti sono raramente riempiti, e molti laboratori sono stati chiusi o funzionano con personale ridotto.
Il CNRSL, motore di resilienza
Nonostante le numerose sfide, il Conseil National de la Recherche Scientifique au Liban (CNRS-L) si reinventa come un pilastro di resilienza per la ricerca scientifica libanese. Dal 2022, sotto la direzione di Tamara el-Zein, la nuova segretaria generale, il CNRS-L sta ridefinendo la sua missione per adattarsi alle attuali crisi. "La priorità è quindi gestire questa crisi con il minor danno possibile", spiega, sottolineando che il lavoro del CNRS-L si basa ora su tre assi strategici: finanziamenti, valorizzazione della ricerca esistente e collaborazione con il settore privato.
In terms of funding, Tamara el-Zein riconosce che "devono essere fatti delle scelte difficili." "Non possiamo più finanziare tutta la ricerca", dice. "Dobbiamo essere selettivi, poiché è essenziale mantenere un certo ritmo nella ricerca. Stagnare significa regredire." Per la prima volta dalla sua creazione nel 1962, il CNRS-L definisce le priorità scientifiche attraverso un processo collaborativo coinvolgendo i decisori delle grandi istituzioni statali (ministeri, ecc.) per valutare le loro attuali e future esigenze scientifiche. Attraverso queste consultazioni, cerca di finanziare progetti che rispondano alle sfide nazionali e di incoraggiare i decisori politici ad utilizzare la sua esperienza nella pianificazione e nella presa di decisioni in materia di politiche pubbliche. È alla luce di questi risultati che il CNRS-L lancia il Programma di Sussidi alla Ricerca per università e centri di ricerca per il 2024.
Affinché la ricerca venga valorizzata, la segretaria generale sottolinea l'importanza di andare oltre l'applicazione industriale e "di trasformare questa ricerca in conoscenza che potrebbe essere utilizzata per lo sviluppo delle politiche pubbliche", aggiungendo che l'interdisciplinarietà è cruciale per affrontare le sfide nazionali. Ricorda che "i paesi che hanno basato le loro politiche pubbliche sulla ricerca scientifica sono stati quelli che hanno gestito meglio le crisi."
Infine, Tamara el-Zein sottolinea la necessità di strutturare nicchie di eccellenza e creare ponti tra i settori economici, accademici e i cittadini. "Questi ponti sono rari in Libano, e possiamo solo constatare i danni che ciò provoca nel paese a tutti i livelli", osserva. Sottolinea inoltre la responsabilità di rendere conto ai cittadini, i cui imposte finanziare in parte la ricerca. "Dovremmo essere in grado di mostrare loro i frutti di questa ricerca," spiega.
Le università private, catalizzatori di innovazione
D'altra parte, le università private del paese, come l'Università Saint-Joseph (USJ) e l'Università Libano-Americana (LAU), mostrano una notevole resilienza nel mantenere e sviluppare la loro ricerca scientifica. Queste istituzioni, consapevoli del loro ruolo cruciale nella società libanese, hanno saputo adattare le loro strategie per continuare a formare i ricercatori di domani e contribuire attivamente alla ricostruzione del paese.
All'USJ, la priorità è creare un ambiente favorevole alla ricerca nonostante le sfide finanziarie. "Siamo riusciti a liberare un considerevole budget dal nostro bilancio per finanziare progetti di ricerca, ma anche borse di dottorato" spiega Richard Maroun, vice rettore per la ricerca. L'università si basa su finanziamenti internazionali, in particolare quelli della Commissione europea, dell'Agence française de développement e dell'Agence universitaire de la francophonie, per continuare ad equipaggiare i suoi laboratori con tecnologie all'avanguardia e offrire l'accesso alle risorse bibliografiche indispensabili per i docenti ricercatori. Allo stesso tempo, l'USJ lavora per rafforzare il coinvolgimento degli studenti nei programmi di ricerca. È stato presentato un piano triennale per il 2024-2026, mirante a sostenere i ricercatori e indicizzare le riviste dell'università per una maggiore visibilità internazionale.
I problemi economici non sono gli unici ostacoli. Nancy Fayad, professore associato di genomica microbica presso la LAU, ha visto la sua carriera plasmata dalle crisi successive. Nel 2019, le manifestazioni in Libano le hanno impedito di accedere al suo laboratorio per continuare la sua tesi. Nel 2020, il lockdown in Belgio, a causa della pandemia di COVID-19, ha nuovamente bloccato il suo lavoro in laboratorio. Tuttavia, è riuscita a riprendersi concentrandosi sulla bioinformatica, il che le ha permesso di pubblicare un ulteriore articolo scientifico. "La ricerca in Libano soffre di una doppia crisi: quella internazionale della mancanza di finanziamenti per la ricerca di base e quella locale economica e finanziaria," osserva. Per sostenere i suoi ricercatori, la LAU ha istituito un fondo di emergenza che garantisce un minimo di attività nei suoi laboratori. Una soluzione che consente di mantenere le condizioni necessarie per attrarre finanziamenti esterni vitali.
Una comunità scientifica unita e resiliente
Per superare queste difficoltà, stanno emergendo iniziative collaborative supportate da associazioni, fondazioni e reti di ricercatori che uniscono le loro risorse e conoscenze. Questi sforzi includono l'implementazione di programmi di mentorato, mirati ad accompagnare e sviluppare giovani talenti in questo ambiente difficile.
Per sottolineare e sostenere i successi dei ricercatori libanesi, il Conseil National de la Recherche Scientifique rilancia il suo Prix annuel d'excellence scientifique. Questo prestigioso premio sarà assegnato in quattro settori fondamentali: scienze fondamentali e ingegneria, scienze mediche e biologiche e sanità pubblica, scienze agricole e ambientali, e scienze umane e sociali. Oltre a questi riconoscimenti, sarà assegnato un "Prix de la carrière scientifique" ai ricercatori esperti che hanno dato un contributo significativo alla ricerca.
Questi premi mirano non solo a onorare questi ricercatori, ma anche a incoraggiare una ricerca di qualità, pertinente e orientata ai bisogni del paese. Queste iniziative, unite a una forte collaborazione e a un mentoring strutturato, sono essenziali per garantire la continuità e lo sviluppo della ricerca scientifica in Libano, anche in tempi di crisi.
