Appena il 25% della superficie degli Oceani è stata mappata fino ad oggi. Alla fine dell'estate 2023, l'istituto di ricerca francese Ifremer ha lanciato "Espions des Océans", una piattaforma di scienze partecipative. Sulla base del volontariato, cittadini e cittadine analizzano le foto dei fondali marini per identificare la biodiversità presente. Un aiuto che risparmia molto tempo agli scienziati.
Quali vite si nascondono negli abissi marini? La domanda coinvolge molti scienziati. Per saperne di più, installano da entrambi i lati degli oceani "osservatori" costituiti da strumenti che raccolgono dati. In particolare, telecamere che catturano la vita quotidiana delle specie per diversi minuti al giorno. "Recuperiamo ore di video, ma ci mancano risorse umane per analizzarli. Da qui l'idea di chiedere aiuto ai cittadini", spiega Catherine Borremans, ingegnere biologo delle immagini presso l'Ifremer e coordinatrice dell'applicazione Espions des Océans. Ognuno è invitato a connettersi a questa piattaforma per ispezionare le famose immagini e identificare la fauna presente.
Diventare una Spia degli Oceani
Per immedesimarsi nei panni degli scienziati, non c'è niente di più semplice. Prima di tutto è necessario creare un account sulla piattaforma. Poi scegliere, tra tre ecosistemi, quello che si desidera esplorare: i reef di corallo d'acqua fredda del canyon di Lampaul a 300 km dalle coste bretone, i fondali della rada di Brest o i geyser situati a più di 1700 m di profondità al largo delle Azzorre. Poiché, naturalmente, le specie variano da un sito all'altro. Liste e foto guidano quindi gli utenti, sapendo che è possibile non trovare nulla su alcune immagini.
I volontari godono della piena fiducia degli scienziati. "Il nostro obiettivo è cercare di individuare tutto ciò che è presente, senza cercare cose dove non ce ne sono. Ciò che chiediamo di annotare è alla portata di tutti, non è complicato," rassicura la coordinatrice di Espions des Océans. L'unica richiesta è che gli osservatori in erba utilizzino un computer o un tablet. "La piattaforma è adattata per la visualizzazione su smartphone, ma lo schermo è troppo piccolo per l'annotazione," precisa.
Dati molto utili
Lo scopo di Espions des Océans è quello di alleviare il lavoro degli scienziati, quindi le annotazioni dei volontari non vengono verificate. Tuttavia, per garantire la qualità dei dati, la stessa immagine viene sottoposta a diversi utenti. Le osservazioni vengono poi confrontate utilizzando metodi statistici, che indicano ai ricercatori ciò che emerge di più nelle immagini e se ci sono molti errori.
Questi dati si rivelano molto utili nel proseguimento del loro lavoro. "Otteniamo informazioni sulla presenza e distribuzione delle specie, la loro evoluzione nel tempo, come interagiscono, si riproducono... Questo ci permette di migliorare le nostre conoscenze sulla biodiversità degli ecosistemi", afferma Catherine Borremans. È quindi possibile fare una valutazione di ciascuno dei siti osservati.
Quasi 23.000 immagini annotate
Non è la prima volta che l'Ifremer si rivolge ai cittadini. Nel 2016, i ricercatori avevano già reclutato volontari per esaminare la vita nelle grandi profondità degli oceani Pacifico e Atlantico. "Più di 1.500 utenti hanno partecipato a questa iniziativa e hanno annotato più di 50.000 immagini. Senza il loro aiuto, analizzare questo volume di immagini avrebbe richiesto quasi 78 giorni di lavoro continuo per gli scienziati," sottolinea Catherine Borremans.
Ad oggi, più di 4200 persone hanno contribuito allo studio e hanno permesso di annotare circa 23.000 immagini. Le immagini sono raggruppate in lotti, che vengono sostituiti non appena sono stati a sufficienza annotati. Ma le scorte sono ben lungi dall'esaurirsi. "Siamo ben lontani dall'aver analizzato tutto, perché acquisiamo immagini in continuo durante tutto l'anno", spiega. Per questo motivo, l'Ifremer incoraggia gli utenti a dedicarvisi, se possibile, regolarmente e nel lungo periodo. Infatti, con l'osservazione costante, l'occhio si abitua e diventa più esperto. Gli scrutatori attivi vengono "ricompensati": ottengono l'accesso a foto più complesse. Ma grazie all'esperienza acquisita, rimane comunque alla loro portata, rassicura la ricercatrice.
Conoscere bene per proteggere meglio
In parallelo, questi dati vengono utilizzati per addestrare algoritmi a riconoscere le specie marine. Poiché l'obiettivo è automatizzare a lungo termine questo compito di individuazione grazie all'intelligenza artificiale. "Tuttavia, avremo sempre bisogno dell'intervento umano per verificare il lavoro delle macchine. Ci faranno comunque risparmiare tempo," stima Catherine Borremans. Dato che solo il 25% dei fondali marini è stato mappato finora, tutti gli strumenti per accelerare sono ben accetti.
Gli Spie degli Oceani servono anche a sensibilizzare il grande pubblico. "Metto a disposizione immagini reali di luoghi ai quali non avranno mai accesso. Questo permette a tutti di scoprirli, di renderli consapevoli che c'è vita e che è necessario proteggerla," sottolinea la coordinatrice. Come diceva il famoso comandante Jacques-Yves Cousteau: "Proteggiamo ciò che amiamo, e amiamo ciò che conosciamo".
